十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第60話 誰かと一緒なら

　買い出しのついでに紫苑の家をたずね、藤悟は昨夜決まったことを話した。

　紫苑は席を立ち、空のマグカップを手に台所へ向かう。

「コラボは確かにありがたいな。草也を出演させてマンネリ化を防いでいたが、少し伸び悩んでいたところだ」

　と、粉末のインスタントコーヒーをカップへ入れた。

　紫苑が選んだにしては狭い1LDKだった。台所も小さく、二人で暮らす最低限のものがあるばかりだ。

　一応、風呂トイレつきのようだが、そちらも狭そうだった。

　奥の部屋にはベッドが二つ見えて、今はそのうちのひとつに草也が寝転がってゲームをしている。

「それじゃあ、この計画に乗ってくれるな？」

　と、藤悟はぬるくなったコーヒーを一口飲んだ。

「ああ、いいだろう。ただし、これからの季節はイベントが多い。いつ配信するかを考えるべきだな」

　戻ってきた紫苑が目をやったのは、食卓の隅に置かれた卓上カレンダーだ。

「ああ、もう十一月だったな」

　と、藤悟は彼の言いたいことを理解する。今日は十一月一日だった。

「来月はクリスマスだし、それが終われば年末で正月だ。どれも気合を入れた特番にしたいよな」

「自分でもいくつか企画を考えていた。だが、そういうことなら、コラボ特番にしてもいいな」

　と、紫苑はコーヒーをすする。

「うーん、でも桃介とのコラボは、準備段階なんだよな。本命はキイチとのコラボの方だ」

「そうか。なら、クリスマス特番を樹一郎とのコラボにするとして、桃介とのコラボを今月中にやるか」

「おっ、それいいな。台本は必要か？」

「いや、いらない。大まかにやることを決めておいて、あとはアドリブにした方がファンは喜んでくれる」

　藤悟はじっと紫苑を見つめた。

「なーんかお前、すっかり配信者だな」

「本当は、こんな風に忙しくしたくないんだがな。結局、何でもこなしてしまう自分が憎い」

　と、紫苑がため息をつき、藤悟は思わず笑ってしまった。

「本当におもしれーな、お前。責任感強すぎだろ」

「は？　笑いごとじゃないんだが？」

「ああ、いや、悪い意味じゃないよ。お前みたいなやつ、あんまり出会ったことなかったからさ。純粋に楽しくなっちまったんだ」

　藤悟が正直に返すと、紫苑はそっぽを向いた。

「俺だって初めてだ。お前みたいな、馬鹿はな」

「あ、馬鹿って言ったな。馬鹿って言った方が馬鹿なんだぞ」

「小学生か」

　藤悟は声をあげて笑った。紫苑が呆れた顔をすると、不思議とますます楽しい気分になった。

　桃介がシェアハウスへ戻ったのは六時過ぎだった。

「ただいま」

　と、声をかけながら居間へ入ると、藤悟がソファでタブレット端末を操作していた。

「おかえり。遅かったな」

「今日は客が多かったんだ。おかげでおれも、ずいぶんと働かせられた」

「時給もらった方がいいんじゃねーの？」

「まったくだ。蘇芳さんに直談判しよう」

　桃介は少し憤慨(ふんがい)してみせながら、藤悟の向かいへ座りこむ。

「で、お前さんは何をしてるんだい？」

「昨日話した、事典のページを作ってる。分かりやすいデザインにしたいんだけど、なかなか難しいな」

「そうだったか」

　自分が口出しできることではないと察して、桃介は口を閉じる。

　すると、藤悟が画面の上で手を動かしながら言った。

「紫苑に話してきたよ。今月中に桃介とのコラボ動画を撮ることになった」

「おお、そうか。具体的にはいつ頃だい？」

「打ち合わせを一度はしたいから、来週以降だな。紫苑も在宅ワークとはいえ、仕事があるし」

　桃介は「そうか」と、相槌を打ってから思い出す。

「それなら、怪幽会の資料室には、その前に行くべきだな」

　自分で言いながら視線が無意識にさがってしまう。

　ちらりと一瞥した藤悟が何気なく問う。

「怖気づいてるのか？」

「……どうも気乗りしないんだ。おれはいったい、何を怖がっているんだろうな」

　と、ため息をつく。

　すると学実の声がした。

「誰かと一緒なら、怖くないんじゃない？」

　いつの間に帰宅したのか、学実はトートバッグを肩にかけたまま、桃介の隣へ座ってきた。

「何の話か分からないけど、ボクが一緒に行ってあげようか？」

　にこにこと笑う学実に、桃介は困ってしまって藤悟を見る。

　しかし、藤悟は短く言うだけだった。

「怪幽会に用があるんだってさ」

　と、立ちあがって台所へ行ってしまう。

　桃介はしかたなく、事情を話すことにした。

「少し調べたいことがあって、資料室への入室許可を申請してもらったんだ。それで、入室許可がおりてな。いつ来てくれてもいいそうだが、早い方がいいかと思ったんだ」

「へぇ、そっか。怪幽会の事務所、どこにあるか知ってる？」

「いや、行ったことがないから分からん」

「そうだよね。じゃあ、明後日の講義なくなったから、一緒に行こう」

　桃介は学実へ顔を向けた。

「案内してくれるのかい？」

「うん。桃介くんには何度も付き合ってもらってるし、今度はボクが付き合うよ」

「学実……！　いいやつだな、お前さん」

　桃介は満面の笑みを返し、学実は茶目っ気たっぷりに言った。

「気づくの遅いよ、桃介くん」

　そしてくすりと笑い、学実は自室へ戻っていった。

「そうか。一人だと怖いが、誰かと一緒なら……」

　そんな風に考えたことがなかったと、桃介は小さく息をついた。

　今さらながら、もう少し他人に頼ってもいいのかもしれない。

　夕食が終わる頃、桃介は蘇芳に、明後日に資料室へ行くことを伝えた。

　案内役として学実も一緒であることも言うと、蘇芳は難しい顔でスマートフォンを取りだした。

　どこかへメッセージを送ってから言う。

「樹一郎、桃介。二人ともちょっと来い。店の今後について話そう」

　呼ばれた二人は蘇芳についていく。

　裏口から中庭へ出ると、駄菓子屋の方へ向かった。

「急にすまんな」

　と、蘇芳が中へ入っていき、樹一郎たちも続く。

　柚妃はちゃぶ台の前に座ってテレビを見ていたが、すぐにリモコンで消した。

「桃介まで連れてきて、いったいなんの話？」

　と、首をかしげる。

　四人でちゃぶ台を囲んで座り、蘇芳が唐突に話しだす。

「ここのところ、忙しくなったよな」

「ええ。今日は箱買いをしてくれる人が三人もいたから、売上も一万を超えたわ」

「うちも値付けが間に合わなくなってきた。売上が上がるのは嬉しいが、アルバイトがもう一人くらいほしい」

　樹一郎と柚妃は、ほぼ同時に桃介を見た。

「えっ、おれですか？」

　と、桃介が自分を指さす。

　蘇芳は腕を組みながら言った。

「そう考えていたんだが、駄菓子屋の方も忙しいよな」

「今日はほとんどフルでいてもらっちゃったわ。お駄賃として金平糖をあげてるけど、それじゃあ、申し訳ないくらいよ」

「だが、桃介は一人しかいない。さらに明後日、桃介は用事があって、怪幽会へ行かなきゃならない」

　柚妃が甲高い声をあげた。

「あたし一人でがんばれって言うの！？」

「耐えるしかないな。せっかく波に乗ってるんだ。臨時休業にするのは惜しい」

「そうだけど、だったらバイトを雇いたいわ」

「こっちだって同じだ。だから相談しに来た」

　柚妃は何も返せないようで口を閉じた。

　樹一郎と桃介も、困った顔をするばかりだ。

「誰か、あてはないか？」

「そう言われても……」

　と、柚妃が考えこみ、おずおずと答える。

「そういえば、草也に少し手伝ってもらったことはあるけど」

　はっとして樹一郎は口を開いた。

「草也くん、ニートだから、ありかも」

　せっかく入った大学もすぐにやめてしまい、バイトをすることもなく、自由気ままな無職生活を楽しんでいる。

「そうか。家も近いしな、打診してみるか」

　と、蘇芳はスマートフォンを手にして、さっそく連絡を入れた。

　すると柚妃が言う。

「桃介がいる時は、そっちにあげるわ」

「待て待て、草也に古書を扱わせるのは不安だ。むしろ、こっちで桃介を引き取るよ」

「なんでよ？　桃介に会いに来るお客さんだっているのよ」

「それなら、どっちにいたって変わらないだろ」

　二人の空気が険悪になりかけて、柚妃が提案する。

「分かったわ。それじゃあ、本人に決めてもらいましょう」

「いいだろう。桃介、どっちで働きたい？」

　と、二人から視線を向けられて、桃介はぎこちなく笑う。

「ええと、その……助けてくれ、樹一郎っ」

　桃介は樹一郎の側へ体を寄せた。

　樹一郎は眉尻をさげて困りながらも、小さな彼の肩をぽんぽんとたたく。

「正直に、答えれば、いいよ。桃介の、素直な気持ち、言えばいい」

「そうなんだが……うーん」

　うつむきがちになり、桃介は考えこむ。

「駄菓子屋の手伝いは、楽しい。金平糖ももらえるし、店の隅で本を読む時間も好きだ」

　柚妃がうんうんとうなずく。

「だが、本を読むのがそもそも好きだし、古書店で売り物にならない本をもらって読んでるから、そっちにも恩があると言えば、ある」

　蘇芳がうんうんとうなずく。

「だから、その……おれには選べない、と言いたいのが本音です」

　と、桃介は顔をあげた。

「ですが、草也に本を扱わせるのが不安なのは、よく分かります。古書店には貴重な本もあると聞いています。

　草也は悪いやつぢゃないですが、丁寧な仕事ができるやつでもないです」

　ぱっと蘇芳が目を輝かせた。

「おっ、それじゃあ、古書店に来てくれるか？」

「はい。文学を愛する一人として、十六夜古書店で働きたいです」

　蘇芳が桃介の手を握り、ぶんぶんと振った。

「よろしくな、桃介。それじゃあ、来週の火曜日から頼むよ」

「分かりました」

　一方で柚妃はちゃぶ台へ突っ伏した。

「なんでよー。駄菓子屋だって、楽な仕事じゃないんだからね？」

「でも、草也くんに、やらせるなら、そっちの方が、まだマシ」

　と、樹一郎は苦笑しながらフォローした。

「まあ、それはそうなんだけど。ああもう、よくも悪くもにぎやかになりそう」

　頭をあげた柚妃がため息をつき、桃介は言った。

「すまないな、柚妃。駄菓子屋の仕事、好きだったぞ」

「過去形にしないでよ」

　すかさず柚妃がツッコみ、桃介は笑った。

　つられて樹一郎と蘇芳も笑いだし、小さな居間はつかの間、明るい空気で満たされたのだった。

　電車の中は暖かく、桃介は季節の移り変わりを肌で感じた。

　学実とともに座席へ座り、ふうと息をつく。

　すると学実がたずねた。

「もしかして桃介くん、緊張してる？」

「どうやら、そうらしい」

　と、桃介は苦笑した。

「なんでそんなに緊張するの？　ただ怪幽会に行くだけだよ？」

　学実に悪気はないのだろうが、桃介からすれば能天気に見えた。

　ガタゴトと走る車内で、桃介は神妙に言う。

「まだお前さんには話してなかったな。おれは今日、自分の先祖について確かめに行くんだ」

　さすがの学実も気がついたようだ。

「先祖って、あの……？」

「ああ。京都で知り合った弟子と、もしかしたら先祖が同じかもしれない。すると、華歳家の発祥は、京都だということになる」

「そうなんだ」

「藤悟の神社で見せてもらった資料からして、おそらく初めは三百年前。その頃に何があって、こんなことになったのか、おれは知りたい」

「……それじゃあ、緊張もしちゃうよね。ボクが桃介くんだったら、そもそも先祖のしたことを受け入れられないし、認めたくないって思っちゃうもん」

　学実が微苦笑しながら言い、桃介はほんのわずかに救われた。

「ありがとう、学実」

　まっすぐに前を向き、膝の上に手を置いて、軽く握る。

「樹一郎だってがんばったんだ。今度はおれが、がんばる番だ」

「じゃあ、ボクは見守ってるね。がんばれなくなった時に、支えられるように、見てるからね」

　にこりと学実が笑うと、対角の座席がわずかににぎやかになった。

　視線をやると、若い女性たちがちらちらとこちらを見ていた。どうやら、学実のファンのようだ。

　桃介は声をひそめた。

「おい、あそこにいる女性たちが、お前さんのことを見てるぞ」

「気にしなくていいよ。声をかけられたら返せばいいの。今は桃介くんを、怪幽会まで案内するのが優先なんだし」

「そうか」

　あいかわらずマイペースだと思ったが、以前と違って毅然(きぜん)としているようにも見えた。

「お前さん、強くなったな」

「そう？　桃介くんは、むしろ弱くなったんじゃない？」

「否定できんな」

　と、桃介は苦笑を返した。

　この世界へ来てから、桃介の信じていたものはどんどん崩れていった。めげそうになる日もあるが、今は少しずつ、積み直している最中だ。

　一人ではなく、仲間たちがいるからこそ、桃介は前向きでいられた。