十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第58話 借りを返す

　酒が進んだところで、藤悟はスマートフォンを取りだした。

「京都府怪幽会の記念冊子、全部読みましたよ」

「興味深いことがたくさん書かれていただろう？」

「ええ、特に気になったのがこれです」

　と、画面を見せる。

「百三十周年の冊子に書かれていた、転界門を模した古い碑です。これにまつわる話は、京都では有名らしいですけど、翠明さんは知ってますか？」

　すぐにピンときたらしく、翠明は返した。

「知っているよ。かつて存在したとされる、異界送りの達人の話だ」

「実話なんですか？」

「そう言われてはいるけれど、具体的にはどうだったか……そうだ、ちょっと待っておくれ」

　と、翠明は席を立ち、奥の部屋へ入った。

　開けっぱなしの襖越しに、電気をつけて棚の前に立ち、書棚にならんだ背表紙を目で追っていく様子が見えた。

　やがて古い本を一冊、手にして戻ってきた。

「今ではもう歌われていないが、明治大正時代の童謡を集めた本に、それを元にした歌があるよ」

　空き缶をどけて、翠明は本を開いたまま、藤悟の前へ置いた。

「何ですか、これ」

「解説が必要かい？」

「いや……なんか、思ってたのと違う話なんですけど」

　翠明は再び椅子に座り、もうほとんど残っていない缶をあおる。

「そうだねぇ。異界送りの達人がいたのは事実だとしても、童謡になるにあたって、変えられた部分はあるかもしれない。おそらく口伝されてきた昔話だし、元々の話を知りたいなら、調べないと出てこないだろうね」

　長い年月を経て一部が欠けたり、意味合いが変わってくるのは世の常だ。

「一応、写真撮らせてもらいますね」

「どうぞ」

　藤悟はそのページをスマートフォンで撮影した。

「『トントン、とびらが鳴る夜は』、か」

　童謡のタイトルを口にし、本を閉じて翠明へ返す。

「扉が転界門のことなら、子ども向けに分かりやすくしたとも考えられるね」

　翠明は受け取った本を食卓の隅に置き、静かにそう推察した。

「そうっすよね。でも、転界門から怪異が出てくることはない」

　と、藤悟が返すと、翠明は打ち消すように言った。

「だが、桃介くんは出てきた」

　深まっていく夜の静けさが、狭い部屋の中を怖いくらいに満たす。

　藤悟は真面目な顔で翠明を見た。

「さっき話したように、多くの人から信じられた結果、というだけではないと？」

「そんな気がするねぇ。転界門について、調べてみてもいいかもしれないな」

「それなら、翠明さんに任せてもいいですか？」

「かまわないよ。私も彼には興味津々だからね」

「お金は出せないですけど」

「いいよ。そちらで何か分かったことがあれば、共有してくれるだけでいい」

「それだけでいいんですか？」

　思わず藤悟が驚くと、翠明はどこかいたずらっぽく目を細めた。

「ああ。金には困っていないし、知的好奇心を満たせるんだからね」

「助かります。よろしくお願いします」

　と、藤悟はその場で頭をさげた。

　翌朝、樹一郎たちは学校へ向かう千景を見送ってから、鬼灯家の車で京都駅まで送ってもらった。

　藤悟は遅れて合流し、樹一郎たちを見て呆れた。

「荷物、増えてんじゃねぇか」

「えへ。この前、買えなかったもの、買っちゃった」

　と、樹一郎は笑ってごまかし、桃介も口を開く。

「おれもいろいろ買ったぞ。紫苑と草也にも、渡そうと思ってな」

「なるほど。じゃあ、行くか」

　樹一郎と桃介はうなずき、藤悟の後についていく。

　新幹線の改札を入ったところで、樹一郎はたずねた。

「藤悟くん、翠明さんと、何話したの？」

「前にもらった周年冊子のことだよ。京都における怪異を始めとして、興味深い話がたくさんあったから、翠明さんと語り合ってたんだ」

「お前さん、あいかわらず研究熱心だな」

　と、桃介が言い、藤悟はちらっと振り返る。

「そういう桃介は、どうだったんだ？　何か分かったか？」

「ああ。もしかしたら、譲葉の一族と先祖が同じかもしれない」

「マジか」

「東京に戻ったら、怪幽会の資料室へ行きたいと思っている。おれの一族に関する資料を見たら、確実に分かるはずだ」

「なるほどな。じゃあ、蘇芳さんに頼んで申請してもらえ」

「ああ、分かった」

　と、桃介がうなずいたところで、藤悟が足を止めた。

「お前ら、弁当は買ったか？」

「ううん、まだ」

「そうか、もう昼飯の頃だったな」

「じゃあ、買おう。腹が減っては戦はできぬ、だ」

　と、近くの売店へ目を向ける。

　樹一郎たちも藤悟にならい、新幹線の中で食べる弁当を選びはじめたのだった。

　シェアハウスへ帰り着くと、居間の明かりがついていた。

　訝しがりながらも顔をのぞかせると、食卓で紫苑がノートパソコンを開いていた。

　ちらりと樹一郎たちを見て、「おかえり」と、紫苑は言う。

　その声で気づいたのか、ソファに寝転がってゲームをしていた草也が起きあがる。

「三人とも、おかえりー！」

「ああ、ただいま」

　と、藤悟が半ばとまどいつつ返し、樹一郎と桃介もそれぞれに「ただいま」と、言った。

「お土産は？」

「もちろんあるぞ」

　と、桃介が紙袋を手にソファへ向かう。

　藤悟が紫苑へと歩み寄っていき、樹一郎もそちらについていく。

「えーと、なんでお前たちがいるんだと聞きたいけど、その前に、感謝を言うべきだよな。ありがとう、助かった」

「どういたしまして。刀はどうなった？」

「儀式は無事成功したよ。っつか、結局、キイチが怨霊を斬ったんだけどな」

　紫苑が手を止めて樹一郎を見上げる。

「『朱宵刀』で斬ったのか？」

「ううん、百合愛さんの、刀。『朱宵刀』から、出てきた怨霊が、百合愛さんに、取り憑こうとした、から」

「……そうか。成功してよかったな」

　言葉とは裏腹に、紫苑の表情は真顔だ。

　あまり嬉しいと思えない樹一郎だが、かまわずに話を続けた。

「でも、『朱宵刀』が、刃こぼれしてて。修理に、出すことに、なった」

「修理？　じゃあ、その間、代わりの刀が必要になるじゃないか」

「うん。十六夜家の蔵に、取りに行く」

「あそこにあるものは古いだろう？　しかも、さびてる」

　と、紫苑はパソコンをいくつか操作し、画面をばんと閉じた。

「分かった。今こそ、草也を助けてくれた借りを返す時だな」

「え、と……？」

　意図をはかりかねて首をかしげる樹一郎へ、紫苑は立ちあがりながら言う。

「少し待っていろ。自分で試そうと思って、持ち帰っていたサンプル品があるから、特別に貸してやる」

　パソコンを置いたまま廊下へ出ていくと、そのまま玄関を開けて外へ出ていった。

　樹一郎は思わず藤悟と顔を見合わせた。

「紫苑くん、借りを返すって……」

「クソ真面目だよなぁ」

「えと、そうじゃなくて」

　と、樹一郎は苦笑する。まさか刀を貸してくれることになるなんて、まったく予想外だ。

　ひとまず荷物をそれぞれ自室へ運ぶことにし、樹一郎が居間へ戻ると学実が帰ってきた。

「あっ、もう帰ってたんだ。おかえりー」

　にこりと学実が笑い、樹一郎も笑みを返す。

「ただいま、おかえり」

「うん、ただいま」

　満足気に返して、学実が階段をあがっていく。

　居間ではまだ桃介が草也と話しており、樹一郎は棚からグラスを取りだして水を注いだ。

　藤悟が学実と話をしながら戻ってきて、食卓の席につく。

「そっか、成功してよかったね」

「でも、刃こぼれしてたから、今度は修理に出さなきゃならねぇんだ」

「えっ、そうなの？」

　と、学実が目を丸くして樹一郎を見る。

「うん。誰に頼めばいいか、分からないから、父さまに任せた」

　そう答えながら、樹一郎は藤悟の向かいの席へ腰かけた。

「じゃあ、怪異退治は？」

「今、紫苑が取りに行ってる。サンプル品の刀を貸してくれるんだと」

　と、藤悟。

　学実は「そっか」と相槌をし、たずねた。

「そういえば、百合愛ちゃんとは会ったの？」

「ああ、もちろん」

「藤悟くん、逃げなかったんだ」

「逃げ場がないだろ。儀式は怪幽会との共催だったし」

　藤悟は呆れたように言ってから、「けど」と、続けた。

「百合愛、前より綺麗になってたな」

　室内が一瞬、静かになった気がした。

「はあ！？　な、何言ってんの、藤悟くん」

　と、めずらしく学実が取り乱す。

「いや、マジで垢抜けてたんだよ。あいつ、背ぇ高いし、凛々しいっていうかさ」

「まさか、ほだされたってわけ！？」

「おい、言い方」

「だってそうでしょ！？　藤悟くん、百合愛ちゃんのこと、好きでも嫌いでもないって言ってたのに！」

　藤悟が困惑し、言い返す。

「そうだけど、五年ぶりに会った幼馴染が、美人になってたんだぞ？　俺だって男だし、考えも変わるだろ」

「うわーん！　ボクのことなんて、もうどうでもいいんだー！」

「それとこれとは違うっつーの」

　と、藤悟が学実の頭を軽く小突く。

「冗談だよぉ。藤悟くんてば、ノリが悪いんだから」

「学実が言うと、どっちか分かんねぇんだよ」

「ボクは常に半分本気で、半分冗談だよ」

「どう反応しろってんだ」

　藤悟が苦笑し、学実がくすくすと笑うと、玄関の扉が開く音がした。紫苑だ。

「待たせたな」

　戻ってきた紫苑は、居間の床に長方形のジュラルミンケースを置いた。

「説明するから、近くに来い」

　と、呼ばれて、樹一郎はおずおずと紫苑の横に膝をつく。

　学実や草也たちも注目する中、紫苑が鍵を外してふたを開ける。

　中に入っていたのは、瑠璃色の鞘に収まった刀だ。

「これは開発途中の試作品、瑠璃色シリーズの『光芒一閃(こうぼういっせん)』という刀だ」

「柄が、ちょっと、太い？」

「ああ。これはカートリッジ式で、持ち主の属性を補助することができるんだ。光属性の場合は、刃が発光する仕組みになっている」

　紫苑はケースから刀を取りだすと、立ちあがった。柄のふたを開け、四角い小型の機械を中へセットする。

「鍔(つば)の近くにスイッチがあるから、これを押せば補助モードが起動する」

　紫苑がスイッチを押してから、刀を抜いた。峰を中心に刃全体がほんのりと光っていた。

　草也が「おおー」と、声をあげる。

「異能を補助することで能力強化を狙った武器だ。もちろん、他の属性にも対応していて、商品化したらベストセラー間違いなしの製品だぞ」

　と、紫苑は淡々と語る。

　すると、藤悟がおかしそうに言った。

「今の紫苑、すげーリーマンっぽかったな」

「ぽいんじゃなくて、俺は会社員だ」

　すかさず紫苑が訂正し、樹一郎へと視線を戻す。

「どうだ？　週に一度、フィードバックを送ることを条件に、ただで貸しだそう」

「えと、重さは……」

「持ってみろ」

　樹一郎は腰をあげ、紫苑から刀を受け取る。

「あ、思ったより、軽い」

　誰もいない方向へ向けて上下に振ってみても、気にならない重さだ。

　柄も手になじむよう、わずかに湾曲(わんきょく)していて握りやすい。

「武器として扱いやすい重さにしてある。ただし、中は精密機器だ。扱いには注意してくれ」

「うん、分かった」

「それとカートリッジは充電式だ。フル充電で八時間ほど稼働する。樹一郎の場合は、一ヶ月に一度の充電で足りるだろうがな」

「うん」

「補助モードを使わなくても、そのまま刀としても充分に強いぞ。刀身を保護するナノコーティングが効いている間は、どれだけ無茶な斬り方をしても、性能が落ちないからな」

「すごい……」

「他に分からないことがあれば、いつでも聞いてくれ。フィードバックは毎週土曜の午後五時を締め切りとする」

「分かった。じゃあ、借りるね。えと、名前、何だっけ？」

「『光芒一閃』だ。呼びやすいように変えてもいい」

「あ、うん。ありがとう」

　紫苑から鞘を受け取り、樹一郎はそっと刀を収めた。

　新しい相棒は夜のような瑠璃色をしており、樹一郎はスイッチを押して補助モードを切った。

「これから、よろしくね。あとで名前、考えるね」

　と、刀へ声をかける樹一郎を見て、今度は紫苑と藤悟が顔を見合わせた。

「刀に話しかけるのは、普通か？」

「キイチの中では、たぶん普通だよ。電柱にぶつかって謝ってるとこ、見たことあるし」

　失礼なことを言われているのは分かったが、樹一郎はまったく気にしなかった。

「ところで紫苑、このシリーズに薙刀はないのか？」

「ないな。薙刀の場合、ギミックを仕込むのが難しい。どうしてそんなことを？」

「まさに異能の補助を必要としてる人がいるんだよ。でも、ないならいいや」

　と、藤悟は立ちあがって台所へ向かう。

　紫苑は口を閉じて考えるような顔をしていたが、ふとつぶやいた。

「考えてみるか」

　どうやら前向きに検討してくれるらしい。

　武器で補助するのが一般的になれば、討異士たちはより怪異退治がしやすくなる。

　そうした未来のために、樹一郎はしっかりフィードバックしようと思った。