十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第55話 高知編・龍神様

「百合愛！」

　藤悟がかばう――より先に、樹一郎が動いていた。

「刀、借ります！」

　と、百合愛の刀で怨霊を食い止める。

「な、何が起こりゆうが？」

「キイチは光の速さで動けるき」

　見学者たちが残らず拝殿から出ていき、怨霊が樹一郎を見て顔をゆがめる。

「ああ、幹彦。あなたは何も知らないのよ。誰が悪いのか、あなたはちっとも分かってないんだわ」

「違う！　幹彦さんは、あなたのことを、ちゃんと見てた！」

「私、知ってるわ。幹彦さんには行けなかった世界を、私は見たの」

「え？　なんの、話……？」

　思わず樹一郎が興味を示してしまうと、怨霊は叫んだ。

「怪異の世界よ！　あそこは可哀想な世界だった！　でも私は、幹彦さんのそばにいることを選んだ。いつか、やり返すためにね！」

　彼女のまとった闇が一層濃くなる。

　はっと息を呑み、樹一郎は刀を振りあげた。

「朱宵刀・朝風」

　怨霊の周りを囲む小さな怨念たちを斬ってから、あらためて向かい合う。

「幹彦さんは、ずっと、後悔してた！」

　藤悟はふと後ろを振り返った。大粒の雨が降りだしていた。

　樹一郎は刀を握る手を震わせながらも、大きな声をあげる。

「あなたを斬ったこと、悔やんで、死ぬまで罪悪感に、さいなまれてた！」

「嘘よ！　わたしの知ってる幹彦さんは、そんな人ぢゃないわ！」

　と、怨霊はすかさず否定した。

　樹一郎が言い返す言葉に迷うと、どこからか荒波のような音がした。

　はっとして振り返った樹一郎の目に、大きな龍を背にした藤悟が見えた。龍神だ。

　怨霊も気づいて後退し、藤悟が叫ぶ。

「いけ、キイチ！」

　樹一郎は刀を振りあげた。脳裏に、先ほどの百合愛との会話がよみがえる。

「人は、見かけによらない！」

　呆然としていた百合愛が小さく息を呑む。

「あなたは、本当の幹彦さんを、見ていなかったんだ！　――深玄武・龍神！」

　刀を振りおろすとともに、龍神が怨霊へ怒涛(どとう)のいきおいで襲いかかる。

「あっ、ああ……嫌よ、幹彦さん……！」

　怨霊は黒い靄(もや)へ変わると、砂のようにさらさらと消えていった。

　今度こそ、成仏させることに成功した。

「幹彦さんは、ちゃんと、愛してました。だからこそ、ずっと、苦しんでいたんです。どうか花子さん、安らかに……」

　と、樹一郎は刀をおろす。

「朱宵刀」が祭壇の上へ落ち、見ていた人々から歓声が沸き起こった。

　拝殿内が水浸しになっていることや、神職であることすら忘れて盛りあがる。

「よくやった、樹一郎！」

　と、桃介も声をあげていた。

　一方、百合愛はつぶやいた。

「意味分からん強さやったわ」

「ああ、それが東京の十六夜樹一郎ぜよ」

「うち、何も……」

　と、言ったところで百合愛ははっとした。藤悟の腕が肩へ回されていたことに気づいたのだ。

「触らんといて！」

「えっ、おんしを守ろうとしたがじゃろうが！」

　藤悟は言い返すが、百合愛はすぐに立ちあがると、樹一郎の手から刀を奪い取った。

「うちもほんまの彼を、見ちょらざったのかもしれん」

　と、樹一郎にだけ聞こえる声で囁く。そして刀を鞘へ収めるなり、さっさと拝殿を後にする。

　樹一郎は呆然とし、藤悟は眉をしかめた。

「くそ、ほんまに女は分からん……」

　社務所へ場所を移してから、樹一郎は「朱宵刀」を受け取った。これまでとくらべて、重みがまるで違っていた。

「危ないところを助けていただいて、ほんまにありがとうございました」

「いえ、僕は、自分にできることを、やっただけです」

「そう謙遜なさらんでもえいがですよ。あなたがおられんかったら、怨霊による被害が出ちょったかもしれませんき」

　と、宮司は安堵するように微笑む。

　樹一郎はあいまいに笑みを返し、刀を鞘から抜いて確認した。

「あ、刃こぼれ、してる」

　いくつかの箇所が欠けており、刃全体も疲れきったかのようにボロボロに見えた。

「僕も、見えてなかった……」

　長いこと怪異退治をしてきた刀だ。きっと、これが本来の姿だったのだろう。

　無数の声に気を取られて、樹一郎は刀をきちんと見てこなかった。

　すると、宮司がわずかに眉を寄せながら言う。

「取り憑いちょった怨霊の力も、作用しちょったがやないですろうか」

「怨霊の、力ですか？」

「ええ。妖刀やきこその強さ、いうもんもありますき。もしかしたら、これからは今までみたいには戦えんようになるかもしれません」

　数えきれないほどの戦いを共にしてきた刀が、実は怨念の力によって支えられていたのだとしたら……そう考えると、複雑な感情がこみあげてくる。

　しかし、樹一郎は自分のままで強くなると決めた。刀の妖力に頼らず、強くなればいいだけの話だ。

　樹一郎は刀を、朱塗りの鞘へカチッと収めた。

「大丈夫、です。僕はまだまだ、強くなれる、ということなので」

　宮司は穏やかな顔で目を細めた。

「すばらしい心がけです。応援しちょります」

　白木の箱に刀を入れて、樹一郎は再びダンボール箱をかついだ。

　社務所を出ると、先ほどまでの雨が嘘のように晴れていた。

　分厚く垂れこめていた雲はいつの間にか姿を消し、代わりに柔らかな陽光が境内いっぱいに降り注いでいる。

　濡れた玉砂利がきらきらと輝き、木々の葉先に残ったしずくが、光を弾いて宝石のようにきらめいていた。

「涼雨晴れ……」

　ぽつりとつぶやくと、藤悟と桃介がそばへ来る。

「お疲れ、キイチ」

「刀は無事だったかい？」

「ちょっと、刃こぼれ、してた。次は修理、してもらうことに、なりそう」

　二人は呆然とし、藤悟が息をつく。

「しょうがないな。俺も解放されたから、家に戻ろう」

「うん」

　桃介が「もう昼飯の時間だな、腹減った」と、先に立って歩きだす。

　樹一郎も歩きはじめながら、ふと藤悟へ言う。

「そういえば、藤悟くん。さっきの、龍は」

　最後まで言わせずに藤悟は振り返った。

「龍神様だよ。俺たちの危機を察知して、降りてきてくれたんだ」

「……そっか」

　樹一郎は詮索しないことにして、ダンボール箱をかつぎ直す。

　境内から出て登山道をおりながら、藤悟は話し始めた。

「まだ学実が生まれる前にさ、一度だけ、龍神様を見たことがあるんだ」

「えっ」

「境内の裏の方に、滝があるだろ？　そこで、涼雨晴れの頃に見たんだ。

　頭上を飛んでいた大きな龍が、池の中へ戻っていった。一瞬だけ、目が合ったのを覚えてる」

「神秘的……？」

　想像して樹一郎がつぶやくと、藤悟は肯定した。

「ああ、すごく神秘的だった」

　当時の感動を思い出しているような、感慨深い口調だった。

「その時、榊も一緒にいたはずなのに、見てないって言うんだよ。でも、俺は信じてる」

　乾き始めた地面を慎重に踏み、涼雨神社の跡取りは言った。

「龍神様は確かに俺たちを、この土地を、守ってくれてるんだって」

　湿気をはらんだ風が吹き抜けて、樹一郎はうなずいた。

「僕も、そう思う」

　藤悟が継いだ後の涼雨神社を、見てみたいと思った。

　きっとその頃は、今とは違う静けさに満ちていて、神聖な雨が降っているはずだ。しとしととした、涼雨が。

　夜になると、めずらしく父親から電話があった。

　樹一郎はびっくりしながらも、スマートフォンを耳へあてた。

「父さま、どうしたの？」

『ああ、いや……儀式は、うまく行ったのか？』

「うん、成功したよ。『朱宵刀』には、やっぱり、花子さんが、取り憑いてた」

　父は相槌を打ったきり、黙りこんだ。

　樹一郎が何も言わずに待っていると、父はため息をついた。

『怨霊がついていると知りながら、お前に押しつけてしまって、すまなかった』

「……ううん。父さまも、気にしてたって、分かっただけで、いい」

　隣の部屋では桃介が本を読んでいるらしく、時折、ページをめくる音が小さく聞こえてくる。

『成功したということは、もう怨霊は消えたんだな？』

「消えたけど、刃こぼれしてた。だから今度は、修理して、もらわなくちゃ、いけなくて」

『それなら、私が引き受けよう。家の方に送ってきなさい』

「いいの？」

『修理には金もかかる。任せなさい』

　こんな時くらいは親に甘えろ、と、言っているように聞こえた。

「分かった。じゃあ、そうするね」

　樹一郎は自然と頬がゆるんだ。

　父は言葉の少ない人だが、その実、樹一郎のことをちゃんと気にかけてくれている。

『代わりに使う刀は、どうだ？　あてはあるのか？』

「ううん、ない。東京に戻ったら、家まで、取りに行こうと、思ってる」

『そうか。蔵にあるから、好きなものを持っていきなさい』

「うん、分かった。ありがとう、父さま」

　樹一郎がそう伝えると、父は少し間を置いてから、もごもごと返した。

『親として、当然のことをしているまでだ』

　それでも樹一郎は充分、嬉しかった。

「それじゃあ、切るね。おやすみなさい、父さま」

『ああ。遅い時間にすまなかったな。おやすみ、樹一郎』

　スマホを耳から離して、そっとボタンを押す。

　無意識に息をつきながら、樹一郎は窓の向こうをながめた。

　遠く離れた東京と高知で、リアルタイムで会話をかわせることが、無性にありがたく感じられた。

　午前中にあらためてお参りをし、お土産を購入した。

　御朱印も忘れずにもらい、荷物をまとめて涼雨家から出た時だ。

「百合愛、見送りに来てくれたがか？」

　車で待つ榊のそばに、百合愛もいた。

　彼女は藤悟の前まで来ると、不機嫌な顔をしながら口を開く。

「ちゃんと話しちょきたいことがあるが。うち、藤悟のことを、ちゃんと見ちゃらんかったがかもしれん」

「……ほいたら？」

「学実のことも、誤解しちょったかもしれん。それでも、うちの気持ちは変わらんき」

　藤悟はどこか気まずそうに、視線をそらしながら頭をかいた。

「あー……えーっと、そうやな。俺の方こそ、悪かった」

「え？　なんであんたが謝るが？」

　樹一郎は桃介に目配せをし、先に車へと向かう。

「おまんに、ちゃんと話したことなかったろう。俺が故郷を離れた理由とか」

「うちから逃げたがやのうて？　神社とか、しがらみから逃げたかったがやろう？」

「いや、違う。俺がほんまに逃げたかったがは、学実からながよ」

　百合愛は目を丸くした。

「あいつは、俺とおったらいかん思うた。無理にでも距離を取らんと、いつまでも俺に頼りきりになるがやないか、思うてな」

「……」

「まあ、結果的にあいつは俺を追いかけて東京へ来てしもうて、俺の思うちょった通りにはならんかったけんど」

　軽く苦笑してから、藤悟はめずらしく真剣な目をした。

「俺は別に、ここが嫌いなわけやない。むしろ愛しちゅう。その……百合愛のことも、とっさにかばうたくらいには、な」

　と、照れくさそうに笑って百合愛を見る。

　百合愛は嬉しそうにたずねた。

「藤悟……っ！　うち、それやったら待っちょってえいが！？」

「ああ、待っちょってくれ。必ず戻るき。涼雨神社も、ちゃんと継ぐき」

「約束やきね！　今度帰ってくる時は、ちゃんとうちにも連絡せな、いかんきね！」

「ああ、約束する。またな、百合愛」

　藤悟は彼女の頭をぽんぽんと優しくなでて、車の後ろへ回った。

　トランクに荷物を入れて、来た時と同じように助手席へ乗りこむ。

　樹一郎と桃介はすでに後部座席へついており、榊がゆっくりと車を走らせ始める。

「藤悟！　いってらっしゃーい！」

　百合愛の大きな声に見送られ、藤悟も窓を開けて叫んだ。

「いってくるきー！」

　別れではない、新たな旅路への出発だった。

　榊に高知駅まで送ってもらい、樹一郎たちは礼を言った。

「今回は、ありがとうございました」

「お世話になりました」

　頭をさげる樹一郎と桃介へ、榊は穏やかに笑った。

「こっちこそ、楽しい時間を過ごせたよ。ありがとう」

「僕も、楽しかったです」

「美味しい酒が飲めて、最高でした」

　すると榊が思い出したように言う。

「そうや。あとでそっち宛てに酒を送るき。柚子ジュースも一緒にな」

　二人は同時に目を輝かせると、声をそろえた。

「「ありがとうございます！」」

「えいえい。これも縁やき、遠慮せんと飲んでや」

「はい、いただきます」

「大切にいただきます！」

　樹一郎と桃介が口々に返したところで、藤悟が言う。

「そろそろ行かないと間に合わないな。榊、送ってくれてありがとう」

「ああ。気ぃつけて帰りや。また遊びに来てや」

　樹一郎と桃介はあらためて頭をさげ、歩きだした藤悟を追う。

「えへへ。柚子ジュース、お土産に、買おうかって、迷ってたんだ」

「まさか、送ってくれるなんてな。高知の人はいい人ばかりだ」

　と、桃介もご満悦(まんえつ)だ。

　藤悟は半ば呆れつつ、言った。

「お土産を買う時間なんてないぞ。次は京都に向かうんだからな」

「そうだった。翠明さんたちと、お昼ご飯、食べるんだよね」

「久しぶりに会うの、楽しみだなあ」

「って言っても、まだ二ヶ月だろ？　まあ、その間にいろいろあったけど」

　と、藤悟が苦笑し、樹一郎もくすっと笑みをこぼした。

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