十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第54話 高知編・刀霊供葬

　涼雨家は神職の下宿も兼ねているためか、風呂は昔ながらの造りで広かった。樹一郎と桃介が一緒に入っても、まだまだ余裕がある。

　のんびりと湯につかっていると、脱衣所の扉に人影が見えた。

　誰かと思っている間に扉が開き、全裸の藤悟が入ってきた。

「こんな機会はめったにないからな、邪魔するぜ」

　と、いたずらっ子のように言いながら、湯船へいきおいよく入ってくる。

　水しぶきを浴びた樹一郎は、顔を手でぬぐってから言った。

「藤悟くん、かけ湯……」

「いいんだよ、自分ん家の風呂なんだから」

　樹一郎は内心でドン引きするが、自分の家だと言われると言い返せない。

　風呂用の眼鏡をかけた藤悟は、笑いながらそばへ来た。

「それより、調査の方はどうだった？　何か発見はあったか？」

　そわそわと腕を動かしながら桃介が答える。

「ああ、怪異がいつ頃生まれたか、見当がついた」

「何年前だ？」

「三百年より少し前、だな」

「ということは一七〇〇年くらいとして、江戸時代中期か。他には？」

「怪異が外から来た、ということも分かったぞ。四国は島だから、おそらく本土が発生源だろう」

　桃介の返答に藤悟は首をかしげる。

「華歳家は、元々はどこの地方にいたんだ？」

「少なくとも、おれの父は江戸っ子だった。生粋《きっすい》かどうかは知らぬ」

「東京ではなかった可能性がある、ってところか」

「譲葉に会ったら、聞いてみようと思ってる。家系図があれば、どこかで華歳家とつながってるかもしれん」

「それじゃあ、あとで翠明さんに連絡しておこう。その方が早いだろ」

「助かる。あとは龍神様のことばかりだった」

「榊にどこか連れてってもらったのは？」

「ああ、怪幽会でいくつか資料をもらったよ。近年の怪異被害状況や、高知県怪幽会の歴史に関して、知りたくてな」

「ふーん、勉強熱心だな」

「お前さんもだろう」

　と、桃介は湯の中にもぐると、湯船を端から端まで泳いでいった。引き締まった尻が湯面に時々顔を出す。

　藤悟は樹一郎と同じように壁へもたれた。

「でも、なんで怪幽会に？」

「怪異が、外から来たって、分かったから。ここは、龍神様に、守られてるけど、他の地域だと、違うかもって」

「なるほど。それで怪異について、少しでも知ろうとしたんだな」

　藤悟は納得してから話題を変えた。

「ところで、参拝はしたか？」

「うん、してきた。昇り龍と、降り龍がいた」

「どこまでもうちは、龍にこだわってるからな」

　誇らしげに藤悟が笑い、桃介が戻ってくる。一度顔をあげてから、また泳いでいく。

「お守りも、あったから、お土産にしようって、桃介と話した」

「御朱印もかっこいいぞ」

「うん、御朱印帳、持ってきてるから、お守り買う時に、もらう」

「今年はもう終わっちゃったけど、七月の三週間くらいは、晴れが続くんだよな。その時期を涼雨晴れなんて呼んで、数量限定の御朱印やお守りも作ってるよ」

「いいなぁ、涼雨晴れ。高いところに、境内があるから、きっと、綺麗な景色、だよね」

　と、樹一郎は想像して頬をゆるめる。

　すみきった夏空を背景にした境内と、そこから見おろす谷は、きっとキラキラとまぶしく輝いている。

「そりゃあ、絶景だよ。次はその時期を狙ってくるのもありだな」

「うん、覚えておく」

　気が済んだらしく、桃介が口をはさんできた。

「なんの話だ？」

「大した話じゃないよ。っつーか、泳ぐな」

「はは、これだけ広いとな。つい」

　昨夜はすっかり寝入ってしまったため、桃介は風呂に入りそびれていた。

　桃介もまた壁へもたれ、三人が横並びになる形になった。

「そういや、キイチ。刀のことだけど」

「何か、あった？」

「親父が難しい顔してさ、こんな状態の刀を振るっていたなんて、信じられないって」

　樹一郎は思わず肩をすくめてしまった。

「そんなに、ひどかった？」

「ああ。お前は気づかなかったのか、って怒られたくらいだ」

　藤悟がそう言って苦笑し、桃介も口を開く。

「考えてみれば、一万匹の怨念だもんな。樹一郎は臆病だが、精神力は強靭《きょうじん》だ」

「俺もそう思った。今さらながら、ガチでやべーやつと仲間になっちゃったなって」

　樹一郎は首をかしげた。

「褒めてる？」

「けなしてるって言ったら？」

「ちょっとだけ、怒る」

「そこは怒れよ。キイチらしくていいけどさ」

　と、藤悟はけらけらと笑った。

　樹一郎も本気で言ったわけではないため、話を続けた。

「僕は、自分が傷つくのは、いいんだ。他の人は、傷つけたくない。傷ついてほしくない、の方が、正しいかな」

「それでずっと我慢してたんだろう？　戦う度に泣きながら」

　と、気遣うように桃介。

「うん……幹彦さんが、いつも、そばにいたから」

　樹一郎は湯面に映る自分の顔を見つめながら、ぽつりとこぼした。

　桃介が藤悟と目を見合わせた。静かに桃介が問う。

「幹彦が、いるのか？」

「いるよ。僕の中、というより……血に宿ってる」

　今なら確信を持って言える。

　樹一郎が「十六夜の血」と、呼んでいたものこそが幹彦だ。

　桃介は口を閉じた。

　浴槽内はしばらく静かになり、ふいに藤悟が言った。

「そうだ、お前ら。いいもの見せてやろうか？」

「いいもの？」

「何を見せてくれるんだい？」

「見て驚け、チビ龍の舞だ！」

　と、藤悟は湯を操って数体の小さな龍を作ると、舞を踊るように動かしてみせた。どれも体長十五センチほどのミニチュアサイズだ。

「おお、すごい！」

「可愛い……っ」

　先ほどまでの真面目な空気はどこへやら、樹一郎たちは途端にはしゃぎ始めたのだった。

　土曜日はくもりだった。

　儀式の始まる十五分ほど前に境内へ行くと、刀を腰に差した百合愛が隅の方に立っていた。

「おはようございます、百合愛さん」

　樹一郎が挨拶すると、彼女が顔を向けて表情をいくらかゆるめる。

「おはよう、樹一郎くん」

「百合愛さんも、儀式を見学に？」

「昨日、いきなり宮司さんに頼まれたがよ。儀式の最中、何が起こるか分からんき、待機しちょってほしいって」

「あ、そうですか」

　無性に樹一郎はそわそわと落ちつきがなくなり、参道の先を見る。

「なんか、僕の刀、とんでもなかった、みたいで」

「とんでもないどころやないわ。取り憑いちゅう怨念が外へ出たら、被害が出るかもしれんがよ」

　百合愛の声は真剣だった。純粋に警戒しているのだ。

「……すみません」

　申し訳なく思って樹一郎が謝ると、百合愛はため息をついた。

「そんな恐ろしい代物を、あんたみたいな気の弱い人が振るいよったがやき、人は見かけによらんもんやね」

　樹一郎はうつむき、どう返そうか考えてから、言った。

「僕は、誰かを守りたい、気持ちが、強いので」

「どういう意味なが？」

「えと……守るため、なら、泣いてでも、やりきります」

　百合愛が目をぱちくりさせて樹一郎を見つめ、言った。

「やっぱりあんた、変わっちゅうね。学実が成長できたがは、あんたがおったきやったりせん？」

　樹一郎は首をかしげた。

「そう、でしょうか」

「藤悟も、だいぶ丸うなった気がするわ。きっとそれも、あんたのおかげながやろうね」

　そして百合愛はふっと笑うと、どこかへ歩いていってしまった。

　立ちつくす樹一郎だったが、後ろから桃介の声がして振り返る。

「遅れてすまないな、樹一郎」

「ううん、大丈夫。まだ、準備中だし」

「そうか。誰かと話してたみたいだが」

「百合愛さん。ちょっと、紫苑くんに、似てる人」

　桃介は不思議そうな顔をし、樹一郎は参道を歩き始めた。

「拝殿の方、行こう」

「ああ」

　拝殿の前へ移動すると、前は閉まっていた扉が開け放たれていた。

　賽銭箱の少し手前に足を止め、中をながめる。薄暗い内部に、小さな灯りがぽつぽつと灯されていた。

「龍神様だ」

「おお、立派だな」

　拝殿の奥に鎮座する龍神の像が、黙したまま二人を見ていた。

　やがて中へ入るように案内されて、樹一郎と桃介は像の前に置かれた祭壇の、右手側に用意された席へ座った。

　じきに祭壇へ「朱宵刀」が運ばれてくると思うと、緊張してしまう。よく見ると、祭壇にはすでに水の入った大皿が用意されていた。

　拝殿の中央を見る位置、最前列に百合愛と怪幽会の関係者も座り、拝殿の中がざわつく。

　ふいに外から法螺貝(ほらがい)の音が響き、拝殿内の空気は一瞬で張りつめた。

　山伏姿の神職を先頭に、白装束の神職たちが行列を作って拝殿へと入ってきた。そのうちの一人が刀を包んだ白い布を捧げ持っている。

　これほど厳粛(げんしゅく)な態度で刀に向き合われると、樹一郎はなんとも言えない気持ちになる。

　父から継いでもうじき六年になる十六夜家の宝刀が、遠く高知県で祓われるというのも、思えば不思議な縁だ。

　法螺貝の音がやみ、祭壇へ慎重に刀が置かれる。白い布がゆっくりと解かれ、見慣れた刀が姿を現す。

「これより、刀霊供葬を行います」

　重々しい声が拝殿内に響き、祭主を務める宮司が刀の周りへ塩をまいた。

　次に大皿の水を柄杓(ひしゃく)ですくい、刀へかける。

　カタカタと「朱宵刀」が揺れるのが分かった。怨念が反応している。

　祭主が大幣(おおぬさ)を手に、朗々と祝詞を奏上し始めると、周囲に控える神職たちが一斉に、低い声で唱和し始めた。

　白装束の中には藤悟もいたが、唱和はせずに端の方で見守っている。

　樹一郎にはなんと言っているのかよく分からないが、「朱宵刀」の震えがだんだんと大きくなっていることだけは分かる。

　あまりの恐怖に声をあげそうになるのを、必死でこらえた。

　龍神様を呼び出そうとしているのだろうか。二人の巫女が神楽鈴を手に、舞を踊り始める。

　祝詞にいっそうの力強さが加わると、ついに刀が浮きあがった。拝殿内の誰もが息を呑む。

「ひっ」

　怖がる樹一郎の背を、桃介がたたいた。

「落ちつけ」

　今は宮司たちががんばってくれている。樹一郎が怖がっている場合ではない。

　宮司が唱えるのをやめ、唱和と巫女の舞も止まった。

　宙に浮いた「朱宵刀」から尋常ではない気配が漏れだし、怨霊が姿を現す。いつか樹一郎が夢で見た、黒髪の女性だった。

「神の御前であるぞ！　鎮まれ！」

　宮司が再び水をかけるが、怨霊にはまったく効かなかった。

「ああ、幹彦さん。やっと私と話す気になってくれたのね」

　と、どこかのんきに言うなり、その場にいる人々を見渡した。

　樹一郎と目が合った瞬間、怨霊は取り乱した。

「えっ、なんで……嫌だ、幹彦さんはどこ！？　何をしてるの、幹彦さん！？」

　叫び声が拝殿内に響き渡ると同時に、襲いかかり、宮司が思わず尻もちをつく。

　その姿に、拝殿内の空気は一気に恐慌の色を帯びた。

「くっ……祝詞を！　龍神様のお力を、どうかっ」

　神職たちが再び祝詞を唱え始めるが、焦りと恐怖のせいで声がそろわない。

「ああ、思い出した！　幹彦さん、やっぱり私を愛してなかったのね！　そうぢゃなければ、あんなことしないわ！　私はずっとそばにいたのに！」

　彼女が何を言っているのか、樹一郎たちには分からない。しかし、暗色の瞳は樹一郎の隣へ視線を移した。

「許さない、許さない許さない！　死ぬべきは私ぢゃない、あなたの方よ！」

　桃介へ向かって襲いかかり、とっさに樹一郎は桃介を突き飛ばした。

「うわっ」

　小柄な桃介が転がり、樹一郎は両膝をがくがくと震わせながらも立ちあがる。

「どうして邪魔するの！？　私の声が聞こえないの！？」

　樹一郎は負けじと声を張って言い返した。

「っ、聞こえる……でも、あなたは、花子さんはもう、死んでるんだ！」

「嘘よ！　私はあなたを愛していたのよ！？」

「それは、昔の話っ！」

　ふいに怨霊は大人しくなった。

「そうだわ、ちゃんと話をしましょう。私、もうあなたの話を聞くのはうんざりよ。だって一度も、私のことを見なかったものね」

　怨霊はぶつぶつとつぶやきながら拝殿をぐるりと回り、今度は百合愛へ目をつけた。

「ああ、あの頃の私を見ているみたい。その体、貸してちょうだい！」

　びくっとして百合愛は立ちあがり、怨霊が一直線に急降下していく。