十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第53話 高知編・龍神信仰

　次の日、「朱宵刀」の入ったダンボール箱が届いた。

　樹一郎は箱をかついで、宮司の案内で登山道をのぼっていた。

「お前さん、力持ちだな」

　後ろから桃介が言い、樹一郎は返す。

「腕と肩、だけじゃなくて、脚も強い。小さい頃から、剣道やってたし」

「素振りも毎日、やってるもんな」

「うん」

　階段状に石が埋められているものの、足元の土は雨でぬかるんでいた。

　今も霧雨が降っており、山の中はうっすらと白くけむっている。

「桃介、足元、気をつけて」

「ああ、大丈夫だ。今朝よりだいぶマシになった」

　と、桃介は言うが、普段とくらべると元気がない。

　昨日飲みすぎたせいで、彼は二日酔いの頭痛に襲われていた。

「お酒には、強いのに、ね」

「おれより酒の方が強かったんだ。だが、また飲みたいぞ」

　こりない様子の桃介に、樹一郎は小さく笑ってしまう。

「本当にお酒、好きだね」

「ああ、大好きだ」

　うらやましいと思いながらも、樹一郎は何も言わなかった。

　徐々に道幅が広くなり、前方に神社が見えてきた。鬱蒼(うっそう)と茂る木々の中、真っ赤な鳥居が目に鮮やかだ。

「さあ、ここが涼雨神社です。社務所へご案内します」

　と、宮司が言い、境内へ入って左手にある建物へと進んでいく。

　拝殿へ続くと思しき参道の先に、狛犬であろう二つの像がうっすらと見えた。

　社務所へ入ると、樹一郎は一度、箱を床へおろしてから、濡れた雨合羽(あまがっぱ)を脱いだ。

　同じように桃介も合羽を脱ぎ、言う。

「持とう」

「ありがとう」

　樹一郎は合羽を桃介に渡し、あらためて箱を持ちあげた。

　中では榊を始めとした神職の人たちが、せかせかと働いていた。

　藤悟もまた、明日の儀式の準備に駆りだされており、樹一郎たちに気づくと無言で苦笑してみせた。

　宮司はかまわずに「関係者以外立入禁止」と書かれた向こう側へ、樹一郎たちを案内する。

　奥の部屋へ入り、しっかりと扉を閉めてから言った。

「ほいたら、刀を見せていただいてもよろしいですろうか？」

「はい」

　樹一郎はダンボール箱を畳に敷かれた新聞紙の上へ置き、中から白木の箱を取りだすと、ふたを開けた。

　宮司がのぞきこみ、眉間にしわを寄せる。

「おお、これは……」

「怨念、感じますか？」

「ああ……これほど禍々(まがまが)しい刀を見るがは初めてです。ずいぶん長いこと、この状態やったがやないですろうか」

「曽祖父の、日記によると、九十五年前から、です」

「九十五年も前から、となると……これを祓うがは、なかなか骨が折れますなぁ」

　宮司は腕を組み、考えこむように視線を落とした。

　本職の人が言うくらいだから、樹一郎は確かにとんでもない代物を扱っていたのだと、あらためて自覚する。

　顔をあげた宮司は、ゆるぎないまなざしで言った。

「ですが、ご安心ください。涼雨神社は怪異のことならよう知っちゅうき。必ず、この刀に憑いた怨念は祓うてみせます」

「よろしく、お願いしますっ」

　と、樹一郎は真剣な顔で頭をさげた。

　隣で桃介も頭をさげており、宮司は穏やかな声で言う。

「龍神様もついちょってくださるき、お任せください。こちらの刀は、明日の儀式まで、摂社(せっしゃ)で保管させていただきます」

「分かりました」

「ご要望のあった資料は、隣の会議室の方へ用意しちょります。どうぞ、ごゆっくりご覧ください」

「ありがとうございます」

　樹一郎たちは礼を言ってから、会議室へと移動した。

　扉を開けると、机の上にいくつもの古びた本と白い手袋が二組、個包装のマスクも二つ、置かれていた。

　それだけで、ここにある資料がいかに貴重なものかが分かる。

　桃介は抱えていた雨合羽を、できるだけ資料から遠い場所へそっと置いた。

「よし、さっそく見ていこうぢゃないか」

　と、さっそく手袋をはめて、マスクをつけながらパイプ椅子に腰かける。

　先ほどまで気だるそうにしていたのが嘘のように、桃介はしっかりとした顔つきになっていた。

　樹一郎も隣に座って、ズボンからスマートフォンを取りだした。くずし字の解読アプリを開いてから、手袋とマスクを装着する。

　窓の外から、木々の枝葉が揺れる音がかすかに聞こえてくる。

　桃介は手に取った和とじの本を、慎重に見ながら言った。

「ここでは元々、龍神信仰があったらしいな。それが怪異と結びついたのが、およそ三百年前だ」

「神社が、できたのは？」

　と、樹一郎も書物に目を落としながら、くずし字をアプリの画面と照らし合わせてたずねた。

「その前からあるようだが、建物はどれも新しいな」

「近現代に、新しくした、のかも」

　よく雨が降るという土地柄、湿気による建物の老朽化(ろうきゅうか)は避けられないだろう。

　そうした点からも、新しく建て直されたと考えるのが自然だ。

「しかし、龍神様も怪異とされたようだが、ここでは守り神とされているな」

「土地によって、怪異の概念、違うのかな」

「ふむ……どうやら、龍神様も怪異の一種とされたが、よそから入ってきた怪異とは別らしい」

　樹一郎ははっとした。

「そっか。怪異は後から、この土地に、来たんだ。いわゆる、外来種的な」

「となると、三百年前というのが鍵だな。この頃に、怪異が高知へやってきた」

「その少し前に、世界に、怪異が現れた、ってことだね」

「そうなるな。どの時代を調べたらいいか、目処(めど)がついただけでも収穫だ」

　二人はしばらく沈黙し、ページをめくる音だけが時折聞こえる。

　樹一郎は解読した文章を読んでいて気がついた。

「龍神様が、守ってくれるから、討異士が、お参りに来るように、なったんだ」

「なるほど。他の怪異からこの土地を守護しているのが、龍神様なのか」

「そう考えると、怪幽会が、この神社と、つながってるのも、納得だね。

　龍神様の、加護を受けて、ともに怪異を、倒してるんだから」

　つまり、ここでは信仰が怪異と対峙しているという図式になるのだ。東京では考えられないことだった。

「おお……素晴らしいな、龍神様。あとでお参りしなければ」

「僕も、する。龍神様の、ご加護、すごく効き目、ありそう」

　初めて訪れた土地ながら、樹一郎は古くから根付いている龍神信仰に感銘を受けていた。

　同時に、藤悟がこのような恵まれた環境で育ったことを、少しうらやましくも思った。

　資料をすべて調べた後、樹一郎は桃介とともに参道を奥へと進んだ。

　雨はやんだようだが肌寒く、参拝客もいなかった。

「あっ、狛犬じゃない」

　途中に設置された二体の像は、どちらも龍だった。

「これは、昇り龍と降り龍か。かっこいいな」

「うん、縁起がよくて、いいね」

　長年の雨により、角はどちらも丸くなっているものの、するどい目つきは残存しており、見る人を惹きつける。

　写真を撮りたい欲にかられるが、許可されているかどうか分からないため、樹一郎は我慢した。

　さらに進むと小さな手水舎があった。湧き水をそのまま使用しているらしく、触れると、ひやりと冷たかった。

　手と口を清めてから拝殿へ向かう。

　石畳を踏みしめて進むたび、周囲の静寂がいっそう深まっていくように感じられた。

　賽銭箱にそれぞれ持ってきたお金を入れて、しっかりと二礼二拍手一礼した。

　――怪異のいない世界を作れますように。それと、明日の儀式がうまくいきますように。

　そう願うと、まぶたの裏に、これまで出会ってきた人々の顔が、次々と浮かんでは消えていった。

　藤悟や桃介、東京で待つ仲間たち、そしてこの土地で温かく迎えてくれた人々。誰もが安心して暮らせる世界を、心の底から願わずにはいられなかった。

　ゆっくりと目を開けて、樹一郎は一礼した。

　境内を出て家へ戻ると、藤悟の母が二人を食卓へ呼んだ。

「外は冷えちょったろう？　柚子茶があるき、飲んであったまりや」

　樹一郎と桃介は顔を見合わせてから、ありがたく食卓の席に座った。

「いただきます」

　と、カップに口をつけて柚子茶を一口。

「美味しい……」

　雨で冷えた体にじんわりとしみる。

　桃介もゆっくりと柚子茶を味わっており、藤悟の母は言った。

「午後はどうするが？　どっか行きたいとこがあるがやったら、榊くん呼んで案内させるき」

「い、いえっ。明日の準備が、あるのに、そんなこと、させられません」

　思わずあわてる樹一郎だが、母は頑固だった。

「一人くらい抜けたち大丈夫やき。おばちゃんが話、つけてくらぁ」

　と、廊下へ出ていってしまう。

　玄関の方から戸を開け閉めする音がした。どうやらスマートフォンを使うのではなく、直接話をしにいったようだ。

　樹一郎が苦笑すると、桃介も言った。

「いかにも藤悟の母親、という感じがするな」

「ちょっと、押しが強め……」

「母親とはそういうものだろう」

　と、桃介は柚子茶をこくりと飲む。

「うーん、僕にはちょっと、分からない、かな」

　記憶にある母親は優しいばかりで、藤悟の母親と共通するところがあるようには思えなかった。

　桃介は少し気まずそうに視線をさげる。

「すまん」

「ううん、気にしないで」

　家の中には自分たちしかいないためか、とても静かだ。

　樹一郎もゆっくりと柚子茶を飲んでいると、桃介が先に飲み終えた。

「他の地域でも、怪異はよそから来た存在だったんだろうか」

　そっと置いた空のカップを、桃介は見つめていた。

「元からいた存在が、今にいたるまで守ってくれているならばいいが、そうでない地域も……おそらく、あったはずだよな」

「うん、あっただろうね」

　と、樹一郎はまだ半分ほど残っているカップを見る。

「それなら、おれはやはり、尻ぬぐいをしなければならんな。

　先祖について調べたら、予言された運命でも、受け入れられるようになる気がする」

　樹一郎はぬるくなった柚子茶を、ごくごくと飲み干した。

「うん、調べよう。怪異の、いない世界に、するためにも」

　と、カップを置く。

　桃介は表情を明るくさせた。

「午後は、怪幽会へ行ってみたいな。高知の怪異について、少しでも情報が欲しい」

「いいね。藤悟くんの、お母さんが、戻って来たら、相談してみよう」

　と、樹一郎も同意する。

「もしダメなら、書店へ行くのでもいい。高知の怪異について知ることができるなら、それでいい」

　樹一郎はふと思いついてスマートフォンを取りだした。

「ちょっと待って、調べる。他の神社とか、お寺とかでも、いいかも」

「おお、その手があったな」

　と、桃介が横からのぞきこむ。

　かまわずに樹一郎は『高知県　怪異』と打ちこみ、検索ボタンを押した。

　運転席に座った榊が、車をゆっくりと走らせ始めた。

「ほいたら、どこ行きたいが？」

「怪幽会の本部へ、お願いします」

　桃介が即答すると、榊は怪訝そうにした。

「行くがはかまんけんど、それやと観光にならんぞ。ほんまにえいがか？」

「いいんです。怪異について、聞きたいことがあるので」

　山道を降りていきながら、榊がたずねる。

「まさか、おまんらも怪異について研究しゆうがか？」

「いえ、そういうわけではないんですが、ちょっと気になることがありまして」

　と、桃介はにごす。

　ありがたいことに、榊は詮索しないでいてくれた。

「分かった。ほいたら、僕は車で待ちゆうき。ゆっくり調べてきいや」

「ありがとうございます」

　桃介が軽く頭をさげ、隣で樹一郎もならった。

「ありがとうございます」

　きっと榊も樹一郎たちと同じように、怪異が身近にいる環境で育ってきたのだろう。

　理解を示して、やりたいことを尊重してくれることがありがたかった。