十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第52話 高知編・百合愛の気持ち

　車内で藤悟が紹介した。

「予想ついてると思うけど、俺の許嫁の、安里島百合愛《ありしまゆりあ》だ」

「準一級討異士として活動しています。よろしく」

　と、百合愛は前を見つめたまま言う。結局、運転席に着いたのは彼女だった。

「十六夜樹一郎、です」

「華歳桃介だ！　よろしくな！」

　豪快に笑う彼を見て、藤悟が苦笑した。

「よほど、高知の酒が美味かったらしい」

「次からは、酒はほどほどにするように言うちょって」

　と、百合愛が呆れたように言い、藤悟は「そうしちょく」と、うなずいた。

　車は高知駅の方へ走り、百合愛は途中で路肩に止めた。

「猿猴(えんこう)ちや」

　彼女が見つめる方向には愛宕大橋があり、毛むくじゃらの猿のような怪異が車道をふさいでいた。

　百合愛はシートベルトを外して外へ飛びだし、樹一郎たちも後を追う。

「すぐ倒すき、待っちょってください！」

　と、百合愛が周辺の車や歩行者へ向けて叫ぶ。

　人々の視線が一斉に彼女へと集まった。背が高くてスタイルがいいためか、街の中で彼女の存在は目立っていた。

　猿猴はこちらに気づくと、橋の欄干(らんかん)へ飛び乗った。

「あれって、猿？」

　と、樹一郎がたずねると、藤悟は答えた。

「いや、河童(かっぱ)だよ。四国の河童は、毛むくじゃらなんだ」

「河童か！　いいな、河童！」

　桃介が大きな声を出し、樹一郎はその肩に手を置く。

「桃介、ちょっとうるさい」

　そんなことをしている間に、百合愛は刀を抜いて猿猴と対峙していた。

「深玄武・地軋(しんげんぶ・じあつ)！」

　彼女が刀を振りおろすと、地面が地震のようにわずかに揺れた。どうやら彼女は土属性らしい。

　しかし、猿猴は軽々と避けて百合愛の背後へ回る。

　すかさず百合愛は振り返り、次の攻撃をしかけた。

「深玄武・盤禍(ばんか)！」

　地面が割れるかと思うほどのいきおいで振りおろされた刀が、猿猴を真っ二つに斬り裂いた。

「おおー、見事！　あっぱれだ！」

　と、桃介がはしゃぐが、百合愛は一瞥もくれなかった。

　なおも息絶えない猿猴の首を、迷いなく斬って完全に絶命させる。

　それから刀を鞘へ収め、藤悟を見た。

「どう？　一人でも怪異を倒せるようになったがよ」

「おう、すごいじゃいか。一級にはならんがか？」

　藤悟がそう返しながら彼女へと歩み寄る。

　百合愛は困惑したような顔をした。

「怪幽会の事情で、今はそんな余裕がないき、無理なが」

「それは残念やなぁ。ともかく、倒せてよかった。戻ろうや」

「そうやね。みんなも待ちゆうき」

　と、返してから、猿猴の死体を川へ投げ入れる。

　水音とともに、猿猴はまたたく間に流れに呑まれて消えていった。

　そして百合愛は周辺の人々へ向き直り、はきはきとした声で言った。

「もう終わりましたき。ご協力、ありがとうございました！」

　と、頭をさげる。

　無事に交通が再開し、止まっていた車が次々と橋を通っていった。

　歩行者たちも安堵したような表情で、それぞれの道を歩きだす。

　百合愛が藤悟とともに戻ってくるのを見て、樹一郎も桃介の腕を引っ張り、路肩に止めた車へと向かった。

　樹一郎たちが戻ると、宴会はすでに終わりかけていた。

「おかえりや！」

「ご苦労さん」

「ようやったねぇ」

「お疲れさん、百合愛ちゃん！」

　と、まるでヒーローの帰還を待ちわびていたように、人々が声をかけてくる。

　百合愛は黙って刀を壁際に置くと、何もなかったかのように元の席へ腰をおろした。

　樹一郎も桃介を連れて上座へ戻るが、桃介の目はすでにうつろだ。すっかり酔いが回ったのか、眠たくなってきたらしい。

　すると、酒盛りの輪から離れた男性たちが、興味津々といった様子で樹一郎に話しかけてきた。

「どうでした？　うちの百合愛は。見事な戦いぶりやったろう？」

「ええ、かっこよかったです」

　と、樹一郎は正直に答える。

　女性討異士は東京にもいるが、百合愛の凛々しさは群を抜いていた。

「あの子は、うちの怪幽会のエースながやき」

「百合愛ちゃんがおってくれるき、うちらぁは安心して暮らせるがよ」

　と、老齢の女性もしみじみと言う。

　どうやら百合愛は彼らにとっての誇りであり、生活を守るのに欠かせない存在らしい。

　先ほどの戦いを思い出しながら、樹一郎は言った。

「街の中なのに、土属性の、技を使ってて、すごいなって、思いました」

「人らぁの暮らしを守るためやったら、多少の損害には目ぇをつむれます。むしろ、高知じゃあ、ずっとそうやって、怪異から人らぁを守ってきたがです」

「なるほど。東京とは、けっこう、違うんですね」

　と、樹一郎が返すと、男性の一人が気がついた。

「ああ、東京じゃ歩合制やったがですか。うちは給料制ですき、討異士らぁはのびのびと怪異と戦えるがですよ」

　給料制だったとは驚きだ。柚妃に話したら、目を丸くしてうらやましがるに違いない。

「そういえば、倒した怪異を、川に、投げてたのは……？」

「高知県は水が豊かな土地やろう？　川や海へ流すことで、怪異が浄化されるいう信仰に基づいちゅうがです」

「せやき、倒した怪異は必ず川か海へ流す決まりながです」

　朗々とした口調で説明する様子に、長年受け継がれてきた土地の信仰への、確かな敬意が感じられた。

　川に流すことは、清流に恵まれたこの地ならではの、独自の弔いの形なのだ。

「へぇ……」

　東京では普通、警察に死体を引き渡しているため、樹一郎は内心、ショックを受けずにはいられなかった。

　信仰というものがないと言っても過言ではない東京のやり方が、途端に無機質なものに思えてくる。

　一方で、土地によって怪異という存在そのものへの向き合い方が、これほどまでに違うことが興味深かった。

　宴会がお開きになり、樹一郎は桃介を背負って二階の客間へ上がった。

　榊が布団を敷いてくれたため、ありがたくその上へ桃介を寝かせる。

「ありがとうございました」

　と、樹一郎が礼を言うと、榊は明るく笑った。

「気にせんでえいよ。樹一郎くんの部屋ぁ隣やき、しばらくゆっくりしちょって」

「はい」

「困ったことがあったら、俺か藤悟に言うてくれたらえいき。ほいたら、またあとで」

「はい、また後で」

　にこりと微笑んでから榊が廊下へ戻っていく。

　樹一郎は桃介に布団をかけてやってから、自分の寝泊まりする部屋へ向かった。

　桃介の部屋と同じ和室で、家具は箪笥《たんす》と小さな座卓があるだけだ。

　樹一郎は隅に置かれたスーツケースを開けて、のんびりと荷解きを始めた。

「紫苑くん、そっちに逃げた！」

　夕暮れの街中で、鉄扇を手に学実は走っていた。

　頭上を飛ぶのはフクロウ型の怪異、たたりもっけだ。

「明鏡暗鬼・潜光」

　街灯の下で待機していた紫苑は光に姿を隠すと、通り過ぎざまにたたりもっけの翼を斬った。

　赤子の泣き声のような、奇妙な声をあげてたたりもっけが墜落し、紫苑は言う。

「草也！」

「おっけー！　決めるぜ、楽希結・切破(らっきゅー・せっぱ)！」

　草也が鎖鎌を力任せに振りおろし、一撃でたたりもっけの息の根を止める。

「っしゃあ！」

「終わったな。警察に連絡を入れなければ」

　と、紫苑は冷静にスマートフォンを取りだした。

　追いついた学実は息を切らしながら言う。

「二人の息、ぴったりだね」

　草也が目を輝かせながら聞き返す。

「そうか？」

「うん、すごくいいコンビだよ」

「コンビ……！　オレ、兄ちゃんと相棒なんだ！」

「と、じゃなくて、の、じゃない？」

　草也が首をかしげ、学実は苦笑する。

　遅れて柚妃が追いつき、紫苑の様子を見て息をつく。

「もう終わったのね。キイチも早いけど、紫苑もさすがだわ」

「とどめを刺したの、オレだぞ！」

　と、草也が主張し、柚妃はきょとんとした。

「あら、そうなの？　ごめんなさいね」

　警察に連絡を終えた紫苑がスマホをポケットへしまった。

「死体の引き渡しが終わったら、帰るぞ」

「はーい」

　草也が元気よく返事をし、柚妃が紫苑へ言う。

「今日はうちで食べていきなさいよ」

「いや、気を遣わないでくれ」

「堅いこと言わないの。それとも、都合悪かったりする？」

　柚妃がたずねると、紫苑は黄昏時にもかかわらず、顔をそらした。

「その、作ってくれる人が、いてだな」

　と、ごまかすように咳払いをする。

　柚妃の隣で学実も目を丸くした。

「紫苑くん、彼女いるの！？」

「違うわよ、途川くん。キイチのお姉さんの、紅葉ちゃんよ」

「えっ、キイチくんのお姉さんとそういう関係！？」

「うるさい！　とにかく、そういうことだから断るっ」

　と、紫苑は二人に背中を向けた。

　あまりに分かりやすいため、学実はしばらくの間、柚妃と二人で勝手に盛りあがっていた。

　窓の外に雨音が聞こえて、樹一郎は顔をあげた。

「雨、降ってきた」

　藤悟が言っていた通り、この辺りには雨がよく降るようだ。

　手にした文庫本にそっとしおりをはさみ、樹一郎は雨の音に耳を傾ける。

　あまり聞き馴染みのない、雨粒が葉をたたく音や、木々のざわめきが新鮮だ。東京や京都ではきっと、聞くことのできない音だろう。

　しばらくそうしていると、ふいに襖《ふすま》がたたかれた。

「百合愛やけんど、入ってもえいかしら？」

「あっ、どうぞ」

　反射的に樹一郎は返し、百合愛がどこか遠慮がちに室内へ入ってきた。

　樹一郎はとまどいながらたずねる。

「えと、何の用、でしょうか」

「ちっくと、その……東京で、藤悟がどんなふうに過ごしゆうがか、聞きとうて」

　樹一郎はきょとんとしてから、手にした文庫本を座卓へ置いた。

「どうぞ、近くで、話しましょう」

　百合愛がおずおずとそばへ来て腰をおろす。

　樹一郎は少し考えてから話し始めた。

「藤悟くんは、みんなの、お兄さん、みたいな感じ、です」

「そんなことは知っちゅうわ。昔からあの人は、面倒見がえいもん」

「討異士としては、リーダーだけど、十六夜組の、家事もやってて、お母さんみたい、でもあります」

「あんた、藤悟の手料理を毎日食べゆうが？」

「そうです。藤悟くんは、料理上手で、時々、お昼のお弁当も、作ってくれます」

「ほいたら、学実とはどうなが？　あんたが見たまんまを教えて」

「……えと、仲良し、です。あ、でも学実くんは、桃介とも仲良し、です」

　と、樹一郎はにこりと微笑む。

　百合愛は疑うようにじっと樹一郎を見てから、ため息をついた。

「どうせ、藤悟のこと追いかけ回しゆうがやろ。昔からそうなが。学実は藤悟のことばっかり」

　不機嫌そうに顔をそらす百合愛だが、樹一郎は首をかしげた。

「そんなこと、ないですよ？　最初は確かに、藤悟くんばかり、見てたけど」

　樹一郎は襖一枚を隔てた隣の部屋をちらりと見た。まだ桃介は眠っているらしく、静かだ。

「五月に、桃介が来て、少しずつ、変わったというか」

「そんなはずないろう。あの学実が藤悟以外の人に興味を持つはず、ないやいか」

　樹一郎は座卓に置いたスマートフォンを手にし、前に学実から送ってもらった画像を表示した。

「これ、最近の学実くん、です。桃介と、ツーショット」

　百合愛は目をみはった。

「嘘やろ……これが今の学実なが？」

「そうです」

　浅草の時の写真だった。学実は桃介とベンチに座って、楽しそうにお団子を食べていた。

「めちゃくちゃ女の子らしゅうなっちゅう……じゃのうて、藤悟以外の人と、こない楽しそうにしゆうなんて」

　スマホを閉じ、座卓へ置きながら樹一郎は言った。

「この前の、昇級試験の時、学実くん、ファンの人に、声をかけられて、その人のことも、心配してました」

「あの学実が、知らん人の心配をしゆうた？　信じられん」

「学実くんの、昔のことは、よく知りません。でも、百合愛さんが、思うより、きっと、成長してます」

「……成長、ね。確かにそうながかもしれん。でも、うちはまだ信じられんわ」

　と、百合愛はかたくなに繰り返す。

　樹一郎は思いきって質問してみた。

「学実くんと、過去に何か、あったんですか？」

　百合愛は頬杖をついて両手で顔を覆った。

「どう話したらえいろう……学実は、どこへおっても浮いちょったが。藤悟は弟みたいにあの子をかわいがりよったけんど、うちはずっと複雑やった」

　と、息をつく。

「藤悟は大学を卒業しても帰ってこんし、学実は追いかけて東京へ行ってしまうし……なんや、自分ばっかり待ち続けゆうみたいで、馬鹿らしゅうなって」

　女性の気持ちは樹一郎でも分からない。しかし、考えることならできる。

「でも、うちの知らん間に、学実は成長しちょったがやね。うち、ほんまに馬鹿みたいや」

「……藤悟くんの、こと、好きなんですね」

　百合愛は黙った。両手をひざの上へ置き、うつむく。

「あの人には、嫌われちゅうみたいやけんどね」

　ぽつりとつぶやいてから、百合愛は立ちあがった。気持ちを切り替えたように明るく言う。

「長々とお邪魔してしもうて、ごめんなさいね。夕飯の支度、手伝うてくるわ」

「あっ、大丈夫、です。僕、誰にも言わない、ので」

　と、樹一郎があわてて言うと、百合愛はくすりと笑った。

「あんた、ちっくと変わった人やね」

　そして廊下へ出ると、静かに襖を閉めた。

　樹一郎は他の言葉をかけるべきだっただろうかと思いつつ、文庫本へ目を戻した。