十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第51話 高知編・歓迎会

　話はトントン拍子に進んだ。

「紫苑と話をしに行ってきた。事情を知ってるからか、すんなり快諾してくれたよ」

　蘇芳の報告を聞き、店番をしていた樹一郎はほっとした。

「それなら、よかった。さっき、藤悟くんが来て、京都では、鬼灯さんが、家に泊めてくれる、って」

「京都の名門だったか。いい知り合いができたな」

　と、蘇芳は店の奥へ入り、エプロンを取ってくる。

「うん。ありがたい、人」

　樹一郎はうなずき、京都での再会が待ち遠しくなった。高知で待つ出会いも楽しみだが、やはり知人との再会は嬉しいものだ。

　羽田から高知龍馬空港まで、およそ一時間半のフライトだった。

「おおー！　あっという間に着いたぞ！」

　と、飛行機から降りた途端に桃介は大喜びし、樹一郎は隣で微苦笑する。

　刀は運送業者に頼んで、藤悟の実家へ配達してもらうことになっていた。そのため、樹一郎はなんとなく落ちつかない。

「次はバスに乗って高知駅まで行くぞ。そこに迎えの車が来てる」

　先を行く藤悟が振り返りながら説明し、手荷物受取所へと向かう。

「迎えの人、って、誰だっけ？」

　樹一郎が首を軽くかしげ、藤悟は前方へ顔を向けた。

「うちの権禰宜(ごんねぎ)」

　神職が迎えに来るとは、と内心で驚く樹一郎だが、桃介は言った。

「親しい人なのか？」

「当然。俺にとっては兄貴みたいな人だよ」

　と、藤悟はどこか歌うような、わずかに弾んだ調子で答えた。

　普段は藤悟こそが樹一郎たちの兄貴分だが、そんな彼にも兄貴分がいた。

　新しい彼の一面に出会えそうな予感がして、樹一郎は桃介へ耳打ちした。

「僕たちの、知らない、藤悟くんが、見られそう」

「ああ、とても楽しみだな」

　桃介がにかっと笑い、樹一郎も笑顔でうなずいた。

　高知駅までは三十分ほどで到着した。街には鷹揚とした雰囲気があり、駅前も広々としている。

　藤悟がスマートフォン片手に進んだ先で、彼を呼ぶ声がした。

「おーい、藤悟！　こっちちやー！」

　はっとして藤悟が歩く速度を早める。

「榊！」

　手を振っていたのは浅葱(あさぎ)色の袴を着た、いかにも神職といった風の男性だ。年齢は藤悟より数歳上だと思われた。

「久しぶりやねや」

「おう、久しぶり」

　と、嬉しそうに藤悟が返し、男性が遅れてきた樹一郎たちへ視線を向ける。

「こがな遠いとこまで、よう来てくれたねや。えらかったがやないか？」

　聞き慣れない方言に樹一郎と桃介はきょとんとし、藤悟が言う。

「俺の従兄の、時雨榊(ときさめさかき)だ」

「藤悟がいつもお世話になっちゅう。どうぞ、よろしゅうお願いします」

　と、榊が頭をさげる。神職らしい端正さと、堅苦しさを感じさせない親しみやすさが同居していた。

　樹一郎と桃介も会釈を返す。

「で、こっちは十六夜組の十六夜樹一郎と、華歳桃介や」

「よろしく、お願いします」

「お世話になります」

　紹介が済んだところで、榊が車のトランクを開けた。

「荷物はトランクに入れるき、渡しちゃって」

　先に動いたのは藤悟だった。榊との間に立ち、樹一郎と桃介の荷物を次々と受け取ってはトランクへと運んでいく。

　やがて三人は車に乗りこみ、榊の運転で走り始めた。

　窓の外は次第に町並みが途切れ、山際の緑へと近づいていく。

「急なことでびっくりしたぜよ。桂悟(けいご)おんちゃんなんか、すっかりはりきってしもうてさ」

　と、榊が笑いながら話し、助手席で藤悟は苦笑する。

「ほんまはこがな大事(おおごと)にするつもりはなかったがや。手違いで怪幽会に連絡がいったせいちや」

「災難やったなぁ。もう百合愛ちゃんも来ちゅうき、今度はちゃんと会うちゃりや。あの子、おまんを待ちゆうがやき」

「分かっちゅーぜよ」

　藤悟は声をいくらか不機嫌に低くし、窓の外へと視線をそらす。

　榊が呆れたように小さく息をついた。

「藤悟の気持ちは分かるけんど、大事なことはしっかり言葉で伝えんといかんちや。百合愛ちゃんは賢い子やき、ごまかしは効かんぜよ」

「……」

　藤悟が黙りこむのはめずらしかった。

　許嫁との関係に、何か思うところがある様子だ。

　前方に見える山へ向かって、車は沈黙したまま走り続けた。

　山道を少し走ると、何も無い空き地に到着した。どうやらここが駐車場らしく、数台の車が止まっている。

「着いたぜよ」

　と、榊が慣れた様子でハンドルを切り、空いたところに車をすべりこませる。

　車を降りた桃介は、空気を深く吸いこんだ。

「山だ」

「山だね」

　と、樹一郎も辺りを見回す。

　都会の喧騒に慣れているためか、鳥の声と葉擦れの音しか届かない静寂が新鮮だ。

　ひんやりとした空気には土と落ち葉の匂いがまじり、濃密な自然の気配がある。

　地面はかろうじてアスファルトで舗装されているが、少し先の方に「登山道」と書かれた木製の看板が立っていた。

「神社に行くなら山を登るが、まずは家だな。母さんたちが昼飯作って待ってるって」

　藤悟が二人にそう声をかけ、それぞれにスーツケースをガラガラと引きながら、近くに見える一軒家へと向かう。

　古い日本家屋だった。塀こそないが、瓦屋根や漆喰壁が独特の味わいを出している。

　玄関の戸を開けた藤悟が、声を張り気味に言う。

「ただいまー」

　ばたばたと駆けてきたのは、優しそうな顔をした小太りの壮年女性だ。おそらく藤悟の母親だろう。

「あらあら、よう帰ってきたねぇ」

　嬉しそうに頬をほころばせる彼女を見てか、藤悟は普段よりやわらかい調子で言った。

「しばらく帰らんで、ごめん」

「気にせんでえいき。さあ、お昼ができちゅうき、はよう上がりや」

　藤悟に続いて樹一郎と桃介も「お邪魔します」と、緊張気味に頭をさげながら中へ上がる。

「榊くん、お客さんの荷物を部屋へ運んじょって」

「分かりました」

　榊が樹一郎たちの荷物を持ち、階段を上がっていく。

　藤悟には妹が二人いるらしいが、二人とも県外の大学へ通っているため、今回は不在だった。

　廊下を奥へ進むと、宴会場のような広間があった。

　入る前からざわついているのが聞こえたが、藤悟たちが姿を見せると一斉にわき立った。

「おかえり、藤悟！」

「ようこそ、我が涼雨神社へ！」

「お待ちしちょりました」

「お話は聞いちょります。さあ、遠慮のうお座りください」

　思っていたよりも大勢の人々が自分たちを待っており、樹一郎はびくっとしてしまった。

　広間にはずらりと座卓がならべられ、料理が所狭しと盛られている。

　榊のように袴を着た神職らしき人々と、普段着姿の地元の人々とが入りまじって座っていた。

　案内されるがまま上座に座らせられ、桃介は目の前にならんだ海産物に目を輝かせる。

「見ろよ、樹一郎。でかい魚だぜ」

「う、うん……」

　立派な鯛の活造りだった。

　新鮮で美味しそうだが、魚の姿そのままに盛りつけられているため、残酷で直視できない。

　他にもさまざまな海の幸がならべられており、盛大に歓迎されていることが分かる。

　藤悟が嫌そうにしていたのもうなずけた。

　藤悟は二人から離れた場所に座らされており、榊が戻ってきたところで、宮司らしき壮年男性が立ちあがる。

「今日は東京から、よう来てくださいました。私は涼雨神社の宮司、涼雨桂悟《すずさめけいご》です。神社を代表して、お礼を申しあげます」

　藤悟の母親が樹一郎たちへ酒をつぐ。

「せっかくのご縁ですき、今日は堅い話は抜きにして、ゆっくりしていってください。料理も酒もよう用意しちゅうき、遠慮せんと食べて飲んでくださいや」

　と、二人へ笑顔を向け、酒の入ったお猪口を掲げた。

「ほいたら、お二人とのご縁に感謝して――乾杯！」

　人々が「乾杯」と、お猪口を掲げ、樹一郎は遠慮がちにならった。

　一方、桃介はぐいっと飲んで言う。

「美味い！　これはなんという酒だ？」

「おっ、酒はいける口かえ？」

「はい、大好きです」

「そりゃあ、えいねぇ！　これは地元の純米吟醸ながよ。さあ、遠慮せんと飲んでくださいや」

「ありがとうございます！」

　すっかり酒を気に入った桃介は、地元の人々に囲まれてあっという間に打ち解けていく。

　その隣で、樹一郎は黙々と食事を進めるばかりだ。京都でも感じた疎外感は、どうやら全国共通らしい。

　すると、藤悟の母親が気づいてくれた。

「あれ、お酒がそのままやいか」

「あっ、すみません。お酒は、苦手で……」

「それやったら、柚子ジュースにしちょき。無理して飲むことないき」

　彼女はそう言うが早いか、反対側の座卓へ向かい、すぐにジュースのペットボトルとグラスを手にして戻ってきた。

　どこかレトロ感のあるグラスに、こぽこぽと淡黄色の液体を注いでくれる。

「はい、どうぞ。これなら飲みやすいき」

「助かります」

「えいえい。気ぃ遣わんで、ゆっくりしていき」

　にこっと笑う彼女に心から感謝しつつ、樹一郎はジュースを飲んでみる。

「わっ、美味しい」

　柚子の香りがふわっと広がり、ほどよい甘みと酸味がある。こんな美味しいジュースが高知県にあるなんて知らなかった。

　先ほどまでの寂しさは少し遠ざかり、樹一郎は再び箸を取った。

「討異士が真っ昼間から酒飲んだらいかんろう」

　と、藤悟は刺身をつまみながら、呆れた声を出した。

「大して困らんき、えいがよ。それより、なんで帰ってきたが？」

　横に座った許嫁の百合愛がたずね、藤悟は眉を寄せる。

「はぁ？　おまんも話は聞いちゅうろうが」

「呪われた刀を祓いたいがやって？」

「そうながよ。俺はその橋渡しができたらよかったがに、こんな大事にするつもりやなかった」

　親族だけでなく、怪幽会の人たちまで集まっているせいで大にぎわいだ。

　桃介は宮司たちと楽しそうに酒を飲んでいるが、樹一郎はマイペースに食事をしている。

　すると、百合愛が平然とした顔で言った。

「親孝行や思うちょきや。初めは大学を卒業したら、戻ってくる約束やったろう？」

　藤悟の箸が止まった。

　当初の約束を反故(ほご)にした後ろめたさが、百合愛の言葉を正論だと思わせる。

「……悪かったとは思うちゅう」

「ほいたら帰ってきいや。それとも、学実がおるき帰れんが？」

「そりゃあ、俺を追いかけて来た言われたらなぁ。無碍(むげ)にはできんろう」

　と、ため息をつく。

　百合愛もまた、視線をそらしながらため息まじりに返した。

「あんたぁ、ほんまに馬鹿やねぇ」

　酒をぐいっと飲む彼女は、以前会った時よりも垢抜けたようだ。

　後ろでひとつに結った髪の毛は明るい茶色に染められており、しっかりと化粧もしている。

　服装こそ動きやすさを重視していたが、以前のような野暮ったさは消えていた。

「おまん、彼氏でもできたがか？」

　何気なく藤悟が言うと、百合愛は目つきをするどくしてにらんだ。

「何言いゆうが？　うちがそんな浮気者に見えるが？」

「違う違う。なんちゅうか、その……前より、綺麗になった気がして」

　と、藤悟は口にしてから頬が熱くなった。らしくない発言だったと気づくが、時すでに遅し。

　どんな反応を返されるかと思っていると、百合愛は声を荒らげた。

「っ……馬鹿！　なんであんたぁは、いつもデリカシーがないがよ！」

「はあ！？　俺は褒めたがやろうが！」

　反射的に藤悟が返すと、百合愛は言った。

「時と場所を考えやって言いゆうが！　ほんまに信じられん！」

　と、そっぽを向いてしまう。

　頬がわずかに赤らんで見えるのは、酒のせいだけではないはずだが、照れ隠しというわけでもなさそうだ。

「なんで怒るがよ？　さっぱり分からん……」

　藤悟はつぶやき、再びため息をついた。

　どれだけ推理力があろうとも、昔から女心だけはまったく理解できなかった。

　皿がいくつか空き始めた頃、百合愛のスマートフォンが鳴った。

　画面を確認した彼女はすっと立ちあがる。

「怪異が出たき、ちっくと席を外してくる」

　近くにいた人たちがうなずき、藤悟も腰をあげた。

「車やろ？　俺が運転しょうか」

「かまわんで。どうせ誰っちゃあ気にせんもの」

　と、壁際に置いた刀を手にし、廊下へと出ていく。

　藤悟はかまわずに彼女へついていった。

「怪異が出たらしい」という話はすぐに広まり、桃介が樹一郎へ言う。

「おれたちも行かなきゃならねえな！」

「えっ、刀がまだ……」

「ほら早く！」

　と、急かされて樹一郎はしぶしぶ立つと、桃介に引っ張られるようにして二人を追う。

　玄関のところで藤悟が気づき、何か言われる前に桃介が言った。

「高知の怪異を見てみたくてな」

「マジかよ。百合愛、かまわんか？」

　百合愛は無言で戸を開け、藤悟は答えた。

「いいってさ」

「よっしゃ！　界導士の技をとくと見よ！」

　どうやら桃介は酔っているようだ。

　樹一郎は苦笑しながらついていき、藤悟たちとともに、百合愛の車へ乗りこんだ。