十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第5話 弱虫キイチと十六夜の血

　カウンターの内側に腰かけて、桃介は金平糖をながめていた。透明なカップの中で小さな金平糖がころころと転がる。

　商品の陳列を整えていた柚妃は、ふと彼の方を見て驚いた。

「あんた、まだそれ食べてなかったの？」

　桃介は彼女を見て真顔で返す。

「取りだし方が分からぬ」

「ぁー、ごめん。あたしが悪かったわ」

　柚妃は立ちあがり、カウンターへ近づくとカップのふたを開けてみせた。

「こんな風にめくれば、はがれるようになってるの」

「おお、そうだったのか。ありがとう」

　と、桃介は金平糖を数粒つかみ、口へ入れた。

「味は変わりないな」

「原料はザラメだもの。変わらないわよ」

　柚妃が仕事へ戻り、桃介は赤い金平糖を天井の光に当てながら言った。

「そういえばお前さん、昨夜はどうしていなかったんだい？」

「夜は出歩く人が少ないからよ」

「お前さんも討異士なんぢゃないのか？」

「厳密に言うと違うわ」

　棚の奥に入れた箱を手前に出しながら柚妃は説明する。

「今の怪幽会では、討異士は階級制なの。キイチは一級、涼雨は準一級、途川くんは二級っていう風にね。で、あたしは四級」

「何が違う？」

「四級は怪異退治に携わることを認められたってだけで、戦う力は持たないの。

　だからあたしは、一般市民を巻きこまないために避難誘導をしたり、戦闘の邪魔にならないように警備するのが役目」

「女だから、というわけぢゃないのか」

　と、桃介は手にした金平糖を口へ放る。

「その価値観は時代遅れね。戦う力を持ってれば、女性だろうが子どもだろうが、怪異と戦ってるのが今の時代よ」

　空になった箱をたたみ、柚妃は腰をあげる。

「あたしだって、できるなら戦いたかったけどね」

　と、店の奥へ向かっていく。

　平然と言ったつもりだろうが、一瞬だけ見えた横顔は弱々しかった。

　桃介は黙って金平糖を食べ、空になったカップをもてあそぶ。

「びいどろ、にしちゃ軽いよな。薄っぺらだし……」

　戻ってきた柚妃は桃介の手からカップを取りあげた。

「ゴミはここに捨てて」

「あっ、何しやがる！　綺麗だからながめてたのに」

　桃介が思わず声を荒らげれば、柚妃はきょとんとする。

「え？　まだ店にたくさんあるわよ」

「だからってごみくたにするな」

　と、返す桃介を見て、柚妃はため息をついた。

「はぁ。価値観がまるで合わない」

　カウンターの外に出て軽くもたれかかる。

「勝手に捨てたことは謝るわ。ごめんなさい」

　入口の方をちら見してから柚妃はたずねた。

「まだお客さん来なさそうだし、あなたのことを教えてくれる？　界導士になったのはなんで？」

　桃介は不機嫌な顔をやめて答えた。

「華歳家の長男だからだ」

「キイチが伝説の人だって言ってたけど、強いの？」

「ああ、界導士の元祖は華歳家だからな」

　柚妃が目を丸くし、今度は桃介が聞いた。

「お前さんも十六夜の血を引くのに、戦う力がないとはどういうことだ？」

「単純に向いてないのよ。あたしの兄貴は討異士だし、たまたまあたしがダメだったってだけ」

　柚妃はごまかすように笑ったが、声にはどことなく悔しさがにじんでいた。

　店の裏から音がして振り向くと、樹一郎が顔を見せた。

「あら、どうしたの？」

「今日は、臨時休業。叔父さんの、仕事、たまってたから」

　と、こちらへやってくる。

「なんの、話？」

「あたしには怪異と戦う力がないって話よ」

　柚妃は体の向きを変え、両手でカウンターに頬杖《ほおづえ》をつく。

「キイチは小さい頃から弱虫だったのに、今では都内で一番、いや、全国で一番強いんだからびっくりよね」

　と、樹一郎をにやにやしながら見つめる。

　樹一郎は困ってしまったらしく、居心地悪そうに視線を泳がせた。

「そんなに、強くない……」

「剣道の全国大会で優勝したのに？」

「あれは、まあ……けど、柑太くんだって、強い」

　樹一郎の言葉を柚妃はばっさりと切り捨てた。

「そんなわけないでしょ。兄貴はただの試合馬鹿で、本当に才能があるのはキイチの方よ。そろそろ認めなさい」

「うーん」

　樹一郎は依然として腑に落ちない様子だ。

　自分に自信がないのはこれまでの彼を見ていて分かるが、怪異を倒す時に発揮される強さも本物だ。

　桃介はふと聞きたくなった。

「お前さん、子どもの頃から強かったのかい？」

　はっとしたように樹一郎が桃介を見るが、答えたのは柚妃だった。

「強かったわよ。キイチがまだ十歳の時、十四歳だったうちの兄貴を、剣道で負かしたんだから！」

　と、興奮した様子でカウンターをバンとたたく。

「そりゃ見事だ」

「でしょ？　高校二年の時には全国大会で優勝して、みんなで派手にお祝いしたの」

　柚妃は目をらんらんと輝かせており、樹一郎のことが自慢なのだと伝わってくる。

　しかし、桃介は言った。

「それなのに、普段はこれか」

　視線を受けて樹一郎はどぎまぎする。柚妃は再びため息をついた。

「いつもおどおどしてるし、怪異が出ると怯えるし、夜はお化けが怖いからって、いまだにぬいぐるみを抱っこしないと眠れないの。

　まったく、ギャップが激しすぎるわ」

　樹一郎は何か言いたそうにしながらも、黙っていた。

「そうだな。幹彦は気の強い男だったから、樹一郎を見たら、軟弱者《なんじゃくもの》とののしりそうだ」

「ひいおじいちゃん、そういう人、なんだ」

　と、特に傷ついた様子もなく樹一郎がつぶやく。

「怪異が出たら真っ先に駆けつけて、勇敢《ゆうかん》に刀を振るっていた。東京に十六夜の幹彦ありとまで謳《うた》われてな、みんなが頼りにしてたよ」

　語っているうちに桃介の胸になつかしさがあふれ、少ししんみりしてしまった。

「本当に強くて、誰よりも立派だった。だからおれも、幹彦にあこがれてたんだ」

　会いたい、と思わず口にしそうになって、ぎゅっとこらえる。

　外から鳥の声が聞こえてきて、店内の静けさを際立たせた。

「キイチが強いのも、きっとひいおじいちゃんの血なのよね。性格はまるで違うけど」

　と、柚妃は困ったように樹一郎を見た。

「……ひいおじいちゃんを、怒らせたくないから、がんばるよ」

　樹一郎が頼りなく笑い、柚妃も口角をあげた。

「そうね。昼間はあたしがいるし、桃介だっている。ちゃんとケツたたいてあげるから、がんばりましょ」

　夕食前、桃介の部屋で話をしていると、扉がノックされた。

「桃介、入ってもいいか？」

「ああ、なんだい？」

　桃介が返事をすると、畳んだ服を手に藤悟が入ってきた。

「桃介の着てた服、洗濯させてもらったよ。洗い方が分からないから手洗いしたんだけど、大丈夫だったか？」

　と、そばへ来て桃介の前へ学生服一式を置く。

「特に問題ないだろう」

「それならよかった。あと、夕飯はカレーなんだけど、食べたことはあるか？」

「一度だけ、洋食屋で食ったことがある」

「じゃあ、からいものは好きか？」

　桃介は首をひねった。

「あまり好ましくないな」

「オーケー。じゃあ、キイチと同じ甘口にしておく」

　と、藤悟が立ちあがると廊下に足音がした。

　少しだけ開いていた扉から顔を見せたのは学実だ。

「たっだいまー！」

「おかえり」

　と、三人が返すと、学実は了承も得ずに勝手に部屋へ入ってきた。

「ねぇねぇ藤悟くん、明日は土曜日でしょ？　一緒に買い物行こうよ」

「あー、悪い。明日はやりたいことあるんだわ」

「え、何？」

「怪幽会の公開してる怪異出現記録、調べようと思ってて」

　桃介と樹一郎もきょとんとした。

「例のアプリ、SNSでも話題になってるんだ。スクショを投稿してる人もいるから、照らし合わせてみたら、精度が分かるんじゃないかと思ってさ」

「それ、明日じゃないとダメ？」

「ダメじゃないけど、早いうちにやっておきたい」

「……そっか」

　学実は残念そうにうつむくと、ふいに桃介を見た。

「桃介くん、暇だよね」

「おれか？」

　驚く桃介へ学実はにこりと笑う。

「買い物、付き合ってよ。桃介くんも服とか、買った方がいいでしょ？」

　藤悟は少々呆れた様子で樹一郎と顔を見合わせた。

「まあ、悪くはないか」

「いいと、思う」

　桃介は困惑しつつも、しぶしぶとうなずいた。

「分かった。行くよ」

「やった。じゃあ、そういうことでー」

　と、学実が自分の部屋へ向かっていき、樹一郎は桃介の肩を軽くたたいた。

「大丈夫。きっと、楽しい」

「それならいいが……正直に言わせてもらうと、彼のことはよく分からぬ。二人きりになったら、どうすればいい？」

　藤悟が腰をあげながら答えた。

「普通にしてればいいよ。学実は悪いやつじゃないから、悩むことはないさ」

　と、廊下へ出ていく。

　桃介が腑に落ちない顔をし、樹一郎は「話の、続き」と、中断していた会話へ戻った。

「こ、これ全部、店か！？」

　池袋駅の東口から出た途端、桃介はびっくりして叫んだ。

「オフィスビルもあるけど、まあ、だいたいお店だね」

　と、学実が答えれば、桃介は感嘆する。

「はー……これほど店があるなんて、とんでもねえな」

「立ち止まってたら邪魔だから、行くよ」

　学実が歩き始め、桃介はあわてて後をついていく。

「もう、ボクより田舎者で恥ずかしいんだけど」

「おれは江戸っ子でい！」

「そういう話じゃなくって」

　と、学実は呆れた顔をしたが、急に話を変えた。

「っていうか桃介くん、靴買いなよ」

「下駄ぢゃダメかい？」

「うん、うるさい」

　桃介は自分の足を見おろし、ため息をついた。

「下駄を履いてるやつなんて、おれくらいしかいねえもんな」

「夏だったら浴衣とか、成人式には袴《はかま》や振り袖着たりとか、まだ和服を着る文化は残ってるけどね」

「だが、いつも着てるわけぢゃない」

「たまーに普段着にしてる人もいるけど、まあ、いないね」

「いるのかいないのか、どちらだ？」

「いないよ。いるけどいないの」

　と、学実。

　桃介は理解できない相手だと不満に思いつつ、彼の隣へならんだ。

「それで、何を買うんだい？」

「半袖と可愛いパジャマ」

「？」

「本当は藤悟くんに見てもらって、可愛いって言ってくれたやつを買おうと思ってた」

　残念そうにする学実を、桃介は神妙な顔で見る。

「お前さん、男なのに可愛いものが好みなのか？」

「今どき普通だよ。ほら見て、あそこのおじさん、鞄にぬいぐるみつけてる」

　学実の指さした方向を見ると、リュックサックにぬいぐるみをつけた男性がいた。年齢は三十代くらいだろうか。

「あっちのお兄さんが着てるTシャツも可愛い」

　と、今度はキャラクターが描かれた服を着ている若い男性を指さす。

「からっきし分からん」

「そういえば、桃介くんって金平糖が好きなんでしょ？　可愛いね」

　にこりと学実が笑いかけるが、桃介は眉をひそめる。

「分からぬ」

　学実の言う可愛いだけでなく、そもそも男性が可愛いものを好むことが分からない。

　金平糖が好きなだけで可愛いと言われるのも理解不能だ。

「分かんないかー。古い人だし、しょうがないか」

　特に気を悪くした様子もなく、学実は前を向いた。

「あ、こっちの信号渡るよ」