十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第47話 選び取った結果

　翌朝、桃介はいつも通りだった。

　樹一郎とのランニングをこなし、藤悟の用意してくれた朝食を食べ、自室へ戻っていった。

　しかし、どこかぎこちない。

「キイチ、桃介と何かあったか？」

　早々にバイトへ行こうとしている樹一郎へ、背後から藤悟が声をかけてきた。

　裏口の戸を開けようと伸ばした手を、引っこめる。

　樹一郎はため息をついてから、振り返った。

「昨日の夜、桃介に、話した。予言のこと」

　藤悟はすぐに状況を理解してくれたようだ。

「それで、か。分かった、俺からも話してみる」

「大丈夫？」

「分かんねぇけど、桃介は仲間だからな。やっぱ、見て見ぬ振りはできないよ」

　藤悟がにこりと笑い、樹一郎はうなずいた。

「そっか。じゃあ、任せる」

「おう」

　樹一郎は今度こそ扉を開けて、とぼとぼと古書店へ向かった。

　藤悟が桃介の悩みを解決してくれればいいが、簡単な話ではないことも知っている。

　桃介が頭を悩ませているのは、あまりにも重たい事情だ。

　樹一郎もまた、昨夜のことを引きずっていた。

　桃介は自分の部屋で絵を描いていた。

　お気に入りのガラスペンは書き心地がよく、ラメの入ったインクを使うと心が弾む。

　しかし、桃介は分かっていた。それは表面的な感情であり、一時しのぎでしかなく、現実から目を背けているだけだと。

　ふいにノックの音がして、桃介は手を止めた。

「少し話があるんだけど、入ってもいいか？」

　藤悟だ。桃介はすぐに返した。

「ああ、かまわない」

　扉が開き、室内に藤悟が入ってくる。

「おっ、また何か描いてたのか？」

　と、寄ってきた彼へ桃介は答えた。

「まだ使ったことのないインクがあったのを、急に思い出してな」

「そっか」

　藤悟はまじまじと桃介の手元をながめてから、言った。

「そういや、色塗りがまだだったよな。タブレットとってくる」

「ああ」

　蘇芳に頼まれていたチラシは清書だけされた状態で、机の端に置かれていた。

　すぐに藤悟が戻ってきて、タブレットでチラシをスキャンした。

　調整して鮮明な画像にし、イラストアプリで線画の状態にしたところで桃介へ渡す。

「使い方を教えるから、よく聞けよ」

「おう」

「まず、今のこの状態が線画で、普通はレイヤーの一番上に置く」

「れいやー？」

「重ねることができるんだよ。ほら、下に色を塗っても線画はそのままだろ？」

　と、実際にやって見せてくれる。

「で、色はここで変えられる。使いたい色を、こうやって指定する」

「なるほど。これはおもしろいな」

「色が決まったら塗るんだけど、バケツ塗りを覚えておくといい」

「バケツに塗るのか？」

「バケツをひっくり返したみたいに、一気に塗るってこと。このボタンを押すと、その機能が使える。試しに塗りたい場所を触ってみろ」

　言われるままに桃介が画面の一部を指先で触ると、色が一気についた。

「おおー！」

「このボタンはペンな。太さはここで変えられるから、好きなように調節するといい」

「ふむふむ」

「他にもいろいろ機能があるから、自分で試しながら覚えていってくれ」

　桃介はにこりと笑った。

「ああ、分かった。ありがとう」

「もし困ったことがあれば言えよ？　しばらくここにいるから」

　藤悟はベッドの端へ腰をおろし、桃介は「すまないな」と、返した。

　あらためて画面のあちこちを触り、機能を試す。ペンにはたくさんの種類があり、消すこともできるのだと分かった。

　何度でもやり直しできると理解したら、俄然楽しくなってきて、桃介は夢中になって色塗りを始めた。

　黙って様子を見ていた藤悟が、ふと口を開く。

「そういや、キイチから聞いたんだけどさ」

　思わず桃介の手が止まり、藤悟はため息をついた。

「予言されてたって話、聞いたらしいな」

「……」

「俺も最初はびっくりしたし、信じられなかった。けど、実際に桃介は現れた。とんでもないことになってんなって、思ったよ」

　桃介は手をおろし、中途半端になっている画面を見つめる。

「当人の桃介からしたら、もっとびっくりだし、いろいろと複雑なのも分かる」

「……分かるものか」

　小さな声で、ぼそりと桃介は言った。

「おれの気持ちなど、誰に分かるものか」

　無意識に握った拳が震えていた。

　藤悟が前かがみになってこちらを見つめる。

「そうだな、ごめん。分かるなんて、軽く言っていい言葉じゃなかった」

「……」

「桃介の事情とは全然くらべものにならないけど、俺も、人生を決められてるんだ。神社を継ぐっていう、人生がな」

　桃介は息をついた。藤悟が社家の生まれだったことを思い出す。

「でも、怪異について、どうしても東京で研究したいって、親族を説得して上京したんだ」

「逃げたのか」

「否定はしない。すでに用意された人生を生きるのは、窮屈(きゅうくつ)だしな。でも、想定外のこともあった」

　藤悟はどこか呆れたようにくすりと笑う。

「学実だよ。あいつが、俺を追いかけて東京に来た。まったく夢にも思わなかったことでさ。自分が思ってるようには、いかないもんなんだなーって」

「……学実は、確かに、そうかもしれない」

　と、桃介は人差し指で画面を触る。

「おれのことは予言されていたが、学実と出会うことは書かれていなかった。いや、そこまで想定できるはずがないことだ」

「ついでに言うと、俺や地武良、蘇芳さんもそうじゃないか？」

「……ああ、そうだな」

　仕組まれたこととは言え、それは樹一郎と自分のことだけだ。他の人々との出会いや、ともに過ごしてきた日常は、予言されうるはずがない。

　ともに花札をしたり、浅草へ行ったりしたことは、桃介が自分で選び取った結果だ。

「それと、偶然としか言いようのない事実も、ひとつあるんだよなぁ」

「なんだ？」

「俺と学実も、世界から怪異をなくしたいと思ってる、ってこと」

　桃介は目を丸くした。

「十六夜家の人間ぢゃ、ないのにか？」

　たずねる声はわずかに震えていた。

「そうだよ。まったく関係のない俺たちまで、同じことを考えてたんだ。どう考えても偶然だろ？」

　しかし、桃介は奥歯を噛みしめた。

「でも、まだ分からねえ。おれは、生きる意味を見失っちまった」

「うーん、それは難しいな」

　藤悟はそう言いながらも、明るい表情をしていた。

「極論になっちゃうけど、生きる意味なんてなくても生きていけるんだし、今はなくてもいいんじゃないか？」

　桃介は思わず呆れて彼を見る。

「お前さん、すごいことを言うな」

「だって実際、そうだろ？　美味しいご飯が食べたいから生きてるって人や、推しのために生きてるって人もいる。意味なんてさ、どうだっていいんだよ」

「……おれはそこまで、不真面目になれそうにねえや」

　と、桃介が苦笑すると、藤悟は立ちあがった。

「おっと、そろそろ洗濯が終わる頃だな。じゃ、またあとで」

　背中を向けて歩きだしながら、彼は言い残した。

「キイチとちゃんと、話し合った方がいいかもな」

　はっとする桃介だが、何も言えずに彼を見送った。

「……そう、だよな」

　昨夜、樹一郎は泣いていた。誰よりも優しい心を持つ彼だからこそ、桃介のことで心を痛めていたに違いない。

　今度はおたがい冷静に話をしなければならないと、桃介は思った。

　午後になると怪異が出た。

　樹一郎は柚妃とともに、先に向かった藤悟と桃介を追ったのだが。

　道の途中で追いついてしまい、樹一郎は気まずくなった。

　桃介も振り返ってすぐに視線をそらす。今朝よりもぎこちない空気だった。

「目撃されたのは白うかりだ。白くてふわふわ浮いてるやつで、さっき見つけたんだけど見失った」

　と、藤悟が状況を説明し、柚妃は返す。

「上の方にいるってこと？」

「ああ、そうだ」

「それじゃあ、よく目をこらさないといけないわね。まだ明るいし」

　太陽は西に傾きつつあるが、まだ空は明るい。白く浮遊している怪異となれば、見失うのも無理はなかった。

「まだ近くにいるはずだから、手分けして探そう」

「ええ」

　藤悟と柚妃が別方向へ駆けだし、桃介と樹一郎は取り残されてしまった。

　桃介もまた二人とは別の道へ行こうとして、樹一郎は引き止める。

「待って」

　背中を向けた桃介が、足を止めた。

「こんな時に、なんだい？」

「ご、ごめん。昨日のこと、僕、言うべきじゃ、なかった」

　ずっと胸にわだかまっていた罪悪感を、樹一郎は口にした。

　桃介は振り返らなかった。

「だ、だから、その……ごめんっ」

　樹一郎がもう一度謝ると、桃介がおもむろに体をこちらへ向けた。

「いや、おれこそすまん」

　と、頭をさげる。

　樹一郎はとまどい、桃介が顔をあげてこちらをまっすぐに見る。

「お前さんを責めないと言いながら、受け止めきれなかった。本当にすまん」

「……桃介」

　二人の横を一台の車が通り過ぎていく。

「あらためて、聞かせてほしい。幹彦は、おれを呼んでいたのだな？」

「うん。桃介に、すがりつきたかった。そばに、いてくれたらって、ずっと思ってた」

「それを、息子の松一は見ていたと」

「うん」

「だから悲劇を繰り返させないため、おれが世界に現れるように予言を記し、信じこませた」

「うん。怪異のいない世界を、作るために」

　桃介はため息をつき、樹一郎へ言う。

「信ぢられねえな。信ぢられねえのに、おれはお前さんと出会い、確かに怪異のいない世界を目指してる。どう受け止めたらいいか、まだ分からん」

　当然だと樹一郎は思った。

「すぐに納得、できなくても、いいよ。当たり前だと、思うよ」

「樹一郎……」

「だから、ゆっくりで、いい。答えは、今見つけなくて、いい」

　言葉にすると、不思議と自分自身の心にも響いた。そう、答えを急ぐ必要はないのだ。

「でも、これまで通り、やっていきたい。僕と桃介は、相棒だから」

　にこりと樹一郎が微笑むと、つられるように桃介も穏やかな顔をした。

「そうだったな。よし、白うかりを追うぞ」

　と、桃介が言った直後、柚妃の声が聞こえた。

「そっちに逃げたわ！　やっちゃって！」

　白く細長い胴体をした怪異が、二人の方へ向かってきていた。

「ひっ、おばけ！」

　思わず悲鳴をあげる樹一郎だが、隣に桃介がならぶ。

「怪異だ、樹一郎！　行くぞ！」

「あ、うんっ」

　あわてて樹一郎は刀の鞘を左手に、柄を右手に握った。

　怨念の声は以前よりも少ない。十六夜の血は、すぐに目覚める。

「朱宵刀・宵祓《あけのしょうとう・よいばら》い！」

　上へ逃げようとする白うかりを、樹一郎は飛びあがって斬りつけた。

　ダメージを負った白うかりが高度を落とし、桃介は数珠を手に印を切る。

「華歳の血脈に連(つら)なる者として命ず、今この地に顕現(けんげん)せよ――転界門！」

　大きな門が現れ、桃介の呪文を合図にきしみながら開く。

　抵抗する白うかりを、再び樹一郎が斬った。

「朱宵刀・一閃！」

　力を失った怪異が門の向こうへ飲みこまれ、桃介は叫んだ。

「三千界珠(さんぜんかいじゅ)の名において、永劫(えいごう)に閉ざされよ――閉門！」

　鈍い音を立てて門が閉じ、光の粒子となって秋の風に消えていく。

「援護してくれて助かった、樹一郎」

「ううん。桃介こそ、いいタイミングだった」

　おたがいに視線を合わせて、にこりと笑う。

　胸のわだかまりは溶けきったわけではなかったが、二人の間にある空気は、いつも通りに戻っていた。

「あらためて思ったけど、あんたたちがいると、終わるまでが早いわね」

　と、柚妃がどこか呆れたように言い、スマートフォンを耳へあてた。

「あ、涼雨？　今さっき、キイチたちが片付けたわよ」

　藤悟へ報告する柚妃の声を聞きながら、樹一郎は言った。

「帰ろう、桃介」

「ああ」

　示し合わせていないのに、二人は同じ速さで歩きだす。

　運命や必然などよりも前に、樹一郎と桃介は気が合う同士だった。