十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第46話 難儀な世界

　昼食を終えるなり、紫苑は立ちあがった。

「では、俺たちはそろそろ帰ります。行くぞ、親父」

「あ、ああ」

　数時間前までと逆転して、紫苑が菖蒲を連れて出ていく。菖蒲はすっかりしょぼくれており、父親らしい威厳も感じられない。

　樹一郎たちはそれぞれに声をかけて見送ったが、姉の紅葉が遅れて後を追った。

「あら？」

　桔梗と柚妃の母子が同じ顔をして首をかしげ、竜胆もどこか不審げにする。

　樹一郎はそんな家族の気配を察して口を開く。

「えと……紅葉姉さん、紫苑くんと、仲いいんだって」

　三人が驚き、蘇芳だけがきょとんとした。

「そうか、みんな知らなかったんだな」

「蘇芳は知ってたの？」

　と、桔梗がたずねると、蘇芳はにかっと笑った。

「ああ、知ってたよ。紅葉がバレンタインのチョコを渡すところを見た」

　樹一郎はびっくりした。あの姉が紫苑にチョコレートを渡していたなんて、まったく知らなかった。

「紫苑っ」

　玄関で靴を履いていると、急に呼び止められた。

　紫苑が振り向くと、紅葉だった。

「あんた、本当に草也くんと二人で暮らせるの？」

「どういう意味ですか？」

　と、紫苑がやや怪訝にすると、彼女は顔をそらしながら言う。

「その……家事、とか。ちゃんとできるのって」

「……まあ、なんとかなるかと」

「本当に？　仕事、続けるんでしょ？　草也くんだって、家事ができる子じゃないし」

　あいかわらずはっきりと物を言う人だ。自分を飾ることもなければ、媚びることもしない。

　紫苑はしばらく彼女の顔を見てから、穏やかに微笑んだ。

「それなら、紅葉さんが来てくれますか？　ちゃんと時給は払います」

　紅葉は紫苑をちらちらと見ると、わざとらしく呆れてみせた。

「もう、しょうがないなぁ。あんたが言うなら、通ってあげる」

　戻ってきた紅葉は誰が言うでもなく、テーブルの上に広がった皿を回収し、片付けはじめた。

　明らかに機嫌がいいと分かる態度だった。

　竜胆は何か言いたげにしていたが、スマートフォンを確認してから腰をあげる。

「私もそろそろ仕事へ行くよ」

「あら、今日は休みじゃないの？」

「怪幽会を巻きこんだからな。説明をしに行かないとならない」

「ああ、そういうことね。気をつけて」

　桔梗が穏やかに送りだし、竜胆が歩きだす。樹一郎はすぐに背中を追いかけた。

「あの、父さま」

　廊下へ出たところで竜胆が振り向く。

「どうした？」

「えと、あの……聞きたい、ことが」

　玄関へ向かう父を追いながら、樹一郎は言った。

「母さまの、ことで」

　竜胆が足を止めて振り返った。

「菖蒲に言われたことを気にしているのか？」

「う、うん……」

　不安になる樹一郎だったが、竜胆は息をついてから言った。

「あれは嘘だ。お前の母が病気になったのは、お前を生んだ後だからな」

「……」

「もう一人だけ子どもを生みたいと言ったのも、彼女の方だった」

　樹一郎はぱっと表情を輝かせた。

「それなら、僕は……」

「ああ、邪推するようなことは何も無い。堂々としていなさい」

　と、再び歩き出す。

　樹一郎はにっこりと笑った。

「いってらっしゃい、父さま。お仕事、がんばって！」

　竜胆は無言だったが、背中はどこか嬉しそうに見えた。

　自分はただ、両親から望まれて生まれてきたのだ。後継者だの、桃介だのは関係ない。

　結果論として樹一郎が桃介と組んだだけで、すべてが仕組まれたわけではないのだ。

　樹一郎は安心して廊下を戻った。

　大学から帰った学実は、桃介を見るなり抱きついた。

「よかったー！　桃介くん、無事だったんだね！」

「おいおい、抱きつくほどぢゃないだろう？」

　と、呆れる桃介だが、まんざらでもない様子だ。

「だって、すごくすごく心配したんだからね！？　ちゃんとご飯食べてた？　変なことされなかった？」

「大丈夫だ。飯はもらえたし、変なこともされなかった。安心しろ」

「うわーん！　それならよかったー！」

　学実はぎゅっと桃介を抱きしめ、藤悟が首根っこをつかんで引き離す。

「そこまでにしろ。今日あったこと、全部話すから」

「あっ、そうだよね。鞄、置いてくる」

　学実がばたばたと出ていき、階段を駆け上がる音がした。

　すぐに駆けおりてきて、居間に集まっていた樹一郎たちの元へ戻ってくる。

　いつものように食卓をかこんで全員座り、学実へ一部始終を話した。

「そっか。いろいろ解決したのはよかったけど、怨念は残っちゃったんだね」

　と、残念そうに樹一郎を見る。

「うん……一万匹は、多すぎた」

「怪異になるまで時間かかったもんな」

　藤悟が苦笑いをし、柚妃は問う。

「どうするの、キイチ。怨念が残ったままにしてたら、また蓄積されちゃうんじゃない？」

「可能性は、あると思う。今度こそ、綺麗さっぱり、なくしたい」

「藤悟くん、何か考えはないの？　早くなんとかしてあげてよ」

　学実に言われて藤悟はため息をついた。少し考えてから、腕を組む。

「祓える神社に持っていくのがいいだろうな。遠いけど、うちなら確実だ」

　樹一郎は目をぱちくりさせた。

「藤悟くんの、実家？」

「ああ。涼雨神社は昔から、怪異専門にやってるし、討異士が安全祈願をする場所でもあるんだ」

「強そう……」

「ボクも上京する前、お参りしてきたよ。地元では有名な神社なんだ」

　にこにこと笑いながら学実が説明し、樹一郎は蘇芳を見る。

「行っても、いいけど、叔父さんは、どう思う？」

　蘇芳は難しい顔のまま返す。

「樹一郎が抜けるのは、正直に言ってキツいな。前みたいに草也がいるわけでもないし、今回は藤悟も行くんだろ？」

「ええ、まあ。俺が行かないと、話になりませんから」

　と、藤悟は眉尻をさげた。

「となると、いろいろ考えないとならないな。さすがに学実だけでは戦力不足だ」

　正論だった。

「そうっすね。俺たちが不在の間、応援で入ってくれる人がいればいいんですけど」

　と、藤悟は視線を外してから席を立つ。

「夕飯、作りますね」

　いつものように台所へ立つ彼に、学実が「ボクも手伝うよ」と寄っていった。

　桃介が息をつき、椅子の背にもたれて天井を見上げる。

「解決するまで、まだしばらく、時間がかかりそうだな」

　樹一郎は黙ってうなずいた。

　以前にくらべると怨念の数は減ったが、それでもまだ樹一郎には重荷だった。

　庭へ出た樹一郎は、吹いてきた風の冷たさに少し身を震わせた。

　もうじき十月になることをすっかり忘れていた。何か羽織るものが欲しくなるが、戻るのは億劫だった。

　縁台へ腰を下ろして、何気なく空を見る。

「……」

　今日一日だけでどっと疲れた。紫苑のことや後継者問題で頭を悩ませる必要はもうないのに、どうもすっきりしない。

　しばらくぼーっとしていると、扉がカチャリと開いた。

「樹一郎、こんなところにいたのか」

　桃介だった。

「あ……えと、何か用？」

「ああ、お前さんを探してた」

　と、スリッパをつっかけて桃介は近くへ来た。

「隣、いいかい？」

「うん」

　桃介が樹一郎の横に腰かけ、同じように空を見上げる。

「何を考えていたんだい？　よければ、聞かせてくれ」

　樹一郎は顔を前へ向けた。

「……まだ、桃介に、話してない、ことがある」

「そうだったか」

「みんなも、気にして、いつ話そうって、なってる」

「……気のせいかと思ったが、どこかよそよそしいのはそのせいか？」

　樹一郎は息をついた。

「桃介を、傷つけちゃう、かもしれない、から」

　二人きりの中庭に沈黙がおりた。

　先に口を開いたのは桃介だ。

「なんの話か、てんで分からんが、気を遣われるのは嫌だ。おれがもし傷ついても、それはおれの問題だ。樹一郎は悪くない」

「……本当に？」

「ああ、お前さんを責めないよ。だから聞かせてくれ」

　桃介はまっすぐな目をしていた。

　樹一郎はうつむき、意識して呼吸をする。どこから話したらいいか、考えてから言った。

「『朱宵刀』が、怨念を宿す、きっかけ……幹彦さん、だった」

　はっと息を呑むのが分かった。

「妻の、花子さんが、怪異に、取り憑かれたんだ。それで、幹彦さんは、斬った。子どもたちを、守るためには、そうするしかなかった」

　桃介は無言だった。

「花子さんは、怨霊になって、刀に憑いた。幹彦さんは、ずっと悔やんでて……桃介に、助けを求めてた」

「幹彦が……っ！？」

　縁台が少しだけ揺れた。

「桃介が、いてくれたらって……死ぬ間際、まで、名前を、呼んでた」

「……っ」

　桃介は唇を引き結んで、顔をそらす。

　ひとつ息をついてから、樹一郎は続けた。

「僕のおじいちゃん、松一さんは、そんなお父さんを、見てたから……もう二度と、悲劇を、繰り返さない、ようにって」

　幹彦の記憶が、松一の残した日記が、脳裏に浮かぶ。

「桃介を、取り戻そうと、した。いつか、桃介は、この世界に、現れるって。そしたら、十六夜家の男児と、手を組んで、また、怪異退治をする、って」

　胸が苦しくなり、樹一郎の目に涙がにじんだ。

「それで、怪異のいない、世界を、作るって。おじいちゃんが、本に書いて、信じこませた」

　桃介の顔を見るのが怖かった。

　誰よりも自分に自信のある彼の、尊厳やアイデンティティが、傷つくんじゃないかと思った。

「幹彦さんも、教えて、くれた。僕の中に、いるんだ。たぶん、生まれた時から、ずっと……」

「必然だったのか」

　低い声で桃介がつぶやき、樹一郎はびくっと口を閉じた。

「全部、仕組まれたことだったのか？」

「……」

　違うとは言えなかった。しかし、他にどんな言葉を返したらいいか分からない。

　桃介がめずらしく声を荒らげた。

「おれが怪異のいない世界を目指したのも、お前さんと出会ったことも、全部仕組まれたことだったのか！？」

「桃介……」

「クソッ」

　桃介は握った拳で自分のひざをたたいた。

　怒りを外へ向けない彼の思いが、樹一郎をさらに苦しくさせる。

「そんなことがあってたまるか！　おれは自分の意思で見つけたんだ！　自分の足で歩いて、自分の頭で考えて！　なのに、そんなわけ……っ」

　悔しさをあらわに叫んでから、桃介ははっとした。

「ああ、そうか。この世界はもう、何度もゆがめられてるんだったな」

　樹一郎はうなずく代わりに、ぽろぽろと涙を流した。

　信じていたものが壊れていくのは、見ていられない。手を伸ばせるはずだったものが、遠くなる。

「難儀《なんぎ》な世界だな。偶然だと思ったことは、すべて必然だった。おれの意思などちっぽけで、信じる人たちの前では無力だ」

　深く息をつき、桃介はゆっくりと立ちあがった。

「すまねえな、樹一郎。しばらく、一人で考えたい」

「……うん、分かった」

「それぢゃあな、おやすみ」

　桃介が表情を見せないようにして、家の中へ戻っていき、樹一郎はため息をついた。

　真実を告げることが常に正しいとは限らない。桃介のためを思うなら、やはり伝えるべきではなかった。

　明日からどうなってしまうのだろうと思いながら、樹一郎は指で涙をぬぐった。

　息を吐きながら天を仰げば、かすかに見える星空さえも作り物のように見えた。

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