十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第45話 紫苑の本心

　自分の光でいくら照らしても、暗闇が晴れることはない。

　樹一郎は怯えそうになる自分を押し殺し、「朱宵刀」がどこにあるのか探し続けた。

「無双穿弾・連《リヴァイアサン・バースト》！」

「明鏡暗鬼・浪風《めいきょうあんき・なみかぜ》！」

　藤悟と紫苑の声が別の方向から聞こえ、怨霊たちの悲痛な叫び声が響き渡る。

　しかし、次から次へと襲いくる闇に精神力が削られていくようだ。それに応じてか、光も弱々しくなっていく。

「どこ……僕の、刀……」

　あらためて意識して、体に宿せるだけの光を放ち、樹一郎は左右を見る。足を止めたら泣きだしてしまうと、自分でも分かっていた。

「業燎火・円焼《ごうりょうか・えんしょう》！」

　どこかで蘇芳が戦っているのだろう。彼の放つ炎の熱が、かすかに頬へ伝わってきた。

　一人じゃないということだけが、かろうじて樹一郎を動かし続ける。

「うわっ」

　樹一郎は何かにつまずき、前へ転んでしまった。

　はっとして振り返ると、「朱宵刀」が見えた。だが、まだ中に怨念が残っているらしく、放出が止まらない。

「多すぎる……っ」

　一万匹は多すぎた。無理だ。

　泣きだしそうになった時、樹一郎の周りの闇が薄くなった。

「――閉門！」

　と、声がして樹一郎は顔をあげる。

　すぐそばに桃介が立っていた。樹一郎を見おろして、やんちゃっぽく笑う。

「なんだ、お前さん。また泣いていたのか」

「……まだ、涙は、出てないっ」

　樹一郎は自身を鼓舞《こぶ》するように言い、立ちあがって、闇の中心とも言える「朱宵刀」へ近づいた。

　地面へ片膝をついて手を伸ばす。これまでに斬ってきた怪異のうめき声が、悲鳴が、樹一郎を拒否するように直接、頭へ響いてくる。

「ぐっ……負ける、わけには……」

　桃介が再び転界門を呼び出して、別次元への門を開く。渦を巻くように怨霊が吸いこまれていくが、放出の速さに追いつかない。

「やっぱり、無理ぃ……」

　とうとう恐怖心が理性を上回り、樹一郎の腰が引けた。伸ばした腕を引っこめようとして、後ろから声が飛んでくる。

「てやんでい！　さっさと武器を取りやがれ！　お前さんはそれでも、十六夜の男か！？」

　闇を切り裂くような桃介の言葉に、はっとして背筋が伸びた。

「無理、じゃない！」

　半ば強引に再び手を伸ばす。相手の圧に負けそうになり、樹一郎は歯を食いしばって叫んだ。

「力を、どうか――幹彦さんっ！」

　両目をつむり、思いきって柄をつかんだ。

　刹那、まばゆいほどの白光が刀を包んだ。怨念の放出が止まるのと同時に、声がやんで無音になる。

　十六夜の血が全身をめぐり、光となるのが分かった。幹彦が応えてくれたのだ。

　樹一郎は両足でしっかりと立ち、かまえた。

「朱宵刀・朝風《あけのしょうとう・あさかぜ》！」

　周辺の怨霊たちを光速で斬り捨てる。光の軌跡が暗闇に弧を描き、一匹ずつ確実に仕留めていく。

　まだまだ暗闇は消えない。どれだけ倒してもキリがない。

　樹一郎が刀を振り続けていると、ふいに人のうめき声がした。

　思わず足を止めた直後、暗闇がひとつに収束し始めた。

　バラバラに漂っていた怨霊たちが引き寄せ合うように集まり、人の形を取り始める。その中心にいるのは……。

「ついに始まったか」

　額の汗を手の甲でぬぐいながら、蘇芳が言った。

　闇は晴れて頭上に秋空が広がっていた。視界が開けて、樹一郎はひとまずほっとし、桃介が神妙な顔をして隣へならぶ。

「どんな怪異になるのか、ばっちり見せてもらいますよ」

　と、藤悟は左手にスマートフォンをかまえた。どうやら撮影する気らしい。

　紫苑は外したネクタイを放り捨てた。

「変なことに使うなよ。あれでも俺の父親だ」

　と、ワイシャツのボタンを外す。

　ひときわ大きな叫びをあげて、菖蒲だったものが体をゆらした。

　高さはおよそ三メートル、全体的に黒くすすけたような姿だ。かろうじて人の形を保ってはいるが、目はうつろで口もだらしなく開きっぱなしだった。

　禍々しい空気に包まれて、ゆっくりと竜胆を振り返る。

「に、ぃ……さ……」

　刀を手にした竜胆は一度だけ目をつむり、ため息をついた。そして樹一郎たちを振り返る。

「手加減は無用だ。やれ」

　それぞれに武器をかまえ直し、樹一郎が誰より早く動く。

「朱宵刀・一閃！」

　胴体を斬ったはずだが、肉体だと思ったものは念の塊だった。物体としての質量がない。

　気づいた瞬間に何かが樹一郎の腹部を突き抜けた。

「ぐふっ」

　痛みとは違うのに、確かにダメージを受けた。不快な感覚だけが不気味に残る。

　樹一郎が後ろへ引くと、入れ違いに紫苑と蘇芳が攻撃をしかける。

「明鏡暗鬼・惨像《ざんぞう》！」

「業燎火・専焼《せんしょう》！」

　二人の技が直撃したが、菖蒲だったものはひるみもしなかった。

　樹一郎はすぐに藤悟のそばへ寄った。

「攻撃、効かない……っ」

「ああ、見てりゃ分かる。元が怨霊だからな、核をやらないと倒せないタイプだ」

「核って？」

　藤悟が顔を向けて真顔で言う。

「十六夜菖蒲」

　樹一郎は声を上ずらせた。

「こ、殺しちゃう……っ」

「そうだな」

　と、藤悟はすぐにまた前を向いた。

　二人がさがるタイミングで呪符を放つ。

「無双穿弾・発《リヴァイアサン・シュート》！」

　呪符は体をすり抜けていった。やはり効いていない。

　樹一郎は内心で焦りを覚えつつ、言った。

「あの、あと、攻撃が特殊、っぽい」

「精神攻撃か？」

「そうかも」

「怨霊だもんなー。アニメなんかだと、ポジティヴパワーで凌駕《りょうが》したりするんだけど」

　藤悟がひとりごとのように言うと、桃介が横から口を出した。

「あのまま異界送りにしたらダメか？」

「ダメッ！」

　あわてて樹一郎は返し、桃介が気まずそうに笑う。

「そうだよな。すまん」

　しかし、今の状態では勝てそうにない。ベテラン二人はすでに消耗しており、樹一郎たちも体力には限界がある。

　すると紫苑が近くへ来た。

「攻撃は効かなかったが、俺に反応してた。中にいる親父が、かろうじて意識を保っているようだ」

「なるほど。それは使えそうだな」

　竜胆が前に立つと、怪異は一瞬だけ動きを止めた。菖蒲の意識が働いたのだ。

「怪異にもいくつか種類があるが、怨霊系は感情をエネルギーにする。つまり、泣かせりゃいい」

「は？」

　紫苑が信じられないといった顔をするが、藤悟は真剣だった。

「あのじじいがどんなやつかは知らねぇが、悲しませて心を空っぽにさせるんだ。そうしたら動きは止まるし、取り憑いた怨霊たちも動揺して離れるかもしれない」

「怪異を泣かせるとは、大胆な考えだな」

　と、桃介がにやりとする。

「ふざけるな、前代未聞だぞ！？」

　紫苑は怒りをあらわにし、藤悟は冷めた目を向けた。

「どうせ裏切るんだろ？　今、ぶつけちまえよ。これまでのことも全部、容赦なく吐きだしちまえ」

「っ……」

　紫苑は唇をかんで、怪異と藤悟を交互に見た。それから、意を決したように駆けだした。

「聞けっ、クソ親父！」

　竜胆と蘇芳が驚いて振り返る。

　かまわずに紫苑は怪異の正面へ立った。

「俺はずっと、あんたを正しいと思ってた！　あんたに褒められることだけが、俺の生きる理由だった！」

　怪異が反応して小さくうなる。

「でも、だんだんと分かってきた！　あんたのやり方は強引で優しくない、常に自分のことしか見えてないんだってな！」

　輪郭がわずかにぼやけ始めた。どうやら効いているようだ。

　樹一郎はハラハラしながらも様子を見守った。

「俺だって十六夜家の後継者になりたかったよ！　けど、草也を使ってまで樹一郎を貶《おとし》めようとするあんたは最低だ！　クソだ！　最低最悪のクソ親父だっ！」

　怪異は左右の腕を振り回し、紫苑たちは後ろへ下がる。

「俺はもう、あんたの指示には従わない！　草也を連れて家を出る！　会社もやめる！」

　さすがに驚いた藤悟が「マジかよ」と、つぶやいた。

「だからこんなこと、早く終わらせてくれ！　草也と暮らす部屋を探したいんだよ、俺は！」

　紫苑は真剣に怒っていた。真剣に、家を出て弟と暮らすことを考えている目をしていた。

「狭くてもいい、草也と一緒のベッドでもかまわない！　あいつの寝顔が見られるならそれでいい！　俺は草也のためなら何だってするんだ！」

　桃介がふと藤悟を見た。

「方向性が変わってきているが、いいのか？」

「うーん、紫苑にとって一番大事なのは草也だったらしいな」

「叔父さん、可哀想……」

　と、樹一郎がぽつりともらした時だった。

　怪異が悲鳴とも雄叫びともつかない声をあげ、紫苑が刀を振りあげた。

「あんたは十六夜家の恥だ！　――明鏡暗鬼・極光！」

　圧倒的な光が周囲を白く染め、樹一郎もこらえきれずに目をつむる。

　まぶしさがなくなって目を開けると、地面に倒れる菖蒲と、彼へ刃先を突きつける紫苑が見えた。

　闇色の念の塊は空へ浮き、次のターゲットを探すように浮遊している。

「よしっ、おれの出番だな！」

　と、数珠を手に桃介が飛びだした。

「華歳の血脈に連なる者として命ず、今この地に顕現せよ――転界門！」

　念の塊が竜胆へ向かっていき、とっさに樹一郎は刀を握る。

「朱宵刀・暁光！」

　すんでのところで真っ二つにし、転界門が開く。

「汝の根は此の世にあらず、汝の理は此の界に馴染まず。帰すべき場所は彼岸の混沌の中にあり」

　念の塊は渦を巻いて異界へと飲みこまれ、桃介が最後の印を切った。

「三千界珠の名において、永劫に閉ざされよ――閉門！」

　樹一郎は鞘へ刀を収め、振り返った。

「父さま、怪我はない？」

「あ、ああ」

　呆気にとられたように竜胆はうなずき、樹一郎はほっとした。

　同じ頃、紫苑はぐったりとした菖蒲を見おろしていた。

「本気か、紫苑……会社さえ、継いでくれないのか」

「嫌だと言いたいが、あんたには感謝もしてる。だから、俺に会社を継がせたいなら、十六夜家のことはあきらめろ」

「……お前は、それでいいのか」

「いいんだ。俺は樹一郎を認めてるし、草也と穏やかに暮らせるなら、それだけでいい」

「分かった。これからは、お前の好きにしなさい」

　紫苑は刀を引き、鞘へ収めた。

　菖蒲がため息をつきながら天を見上げ、つぶやいた。

「妙に清々しい気分だな」

　目の端から一粒、涙がこぼれる。

　小春日和の風がやわらかく吹き抜けていった。

「この度は愚息《ぐそく》がご迷惑をおかけしました」

　と、車椅子に座った祖母が頭をさげ、桃介はとまどった。

「いえ、そのようなことは……」

「桃介さんにはやることがあるというのに、本当に申し訳ありませんでした」

「ああ、まあ……」

　と、ぎこちなく返す桃介だが、かまわずに祖母は愚息をにらむ。

「菖蒲、話があります。部屋へいらっしゃい」

「は、はいっ」

　車椅子でさっさと廊下へ出ていく母を、菖蒲はあわてた様子で追いかけた。まるでいたずらして叱られる子どものようだった。

　緊張から解放されて桃介が息をつき、柚妃が口を開く。

「やっと解決したわね。十六夜家の跡継ぎはキイチ、ってことでいいんでしょ？」

「うん、そうみたい……」

　と、樹一郎ははにかんだ。

　ちゃぶ台をはさんだ向かい側で、紫苑も言う。

「自信を持て、樹一郎。もう親父も、俺も、お前を邪魔しない」

「……うん」

　うなずく樹一郎だが、すぐに堂々とはできなかった。

「で、九十九ナビはどうするんだ？」

　藤悟がたずね、紫苑は思案顔で腕を組む。

「あれはあれで便利だからな。すぐにどうこうはできないだろう」

「じゃあ、お前んところの動画チャンネルは？」

「あれも続けるよ。応援してくれるファンを裏切れない」

「生真面目だな、お前」

「お前が不真面目なだけだろう？」

　と、にらみ合う二人へ、竜胆が口を出した。

「菖蒲の処遇《しょぐう》を含めた後片付けは、私たちに任せなさい。紫苑については不問とする」

「あっ……すみません、ありがとうございます」

　紫苑は竜胆へ向けて頭をさげ、蘇芳が言った。

「ってことは、もう危惧《きぐ》することはなくなったな。あー、やっと解放されるー」

　と、両腕をあげて伸びをする。

「そうっすね。キイチの刀の怨念も異界送りにしたし」

　藤悟が樹一郎を見て笑うが、樹一郎は言った。

「ご、ごめん……まだ、残ってる」

「え？」

　その場にいた全員が目を丸くし、樹一郎は遠慮がちに刀を持ちあげてみせた。

「怨念、全部、出なかった。まだ中に、残ってる」

　樹一郎がぎこちなく笑うと、驚きの声やため息が漏れ聞こえた。

「そう簡単にはいかなかった、ってわけね」

　柚妃が辟易した様子で頬杖をつき、樹一郎は苦笑した。こればかりは、心から申し訳なく思った。