十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第44話 焦る父と静かな息子

　翌朝、蘇芳の車で本家へ向かっていると、柚妃が言った。

「もうあたし、やめることにしたわ」

「え？」

　隣に座っていた樹一郎は視線を向けた。

　柚妃はひとつ息をつく。

「キイチが倒れた時、『朱宵刀』を拾ったのはあたしだった。涼雨もあの時は動揺しててね。桃介の下駄は拾ったのに、刀は中庭に放置されてたの」

　助手席で藤悟が聞き耳を立てているのが分かった。

「でも、あたしは何も感じなかったわ」

　彼女の言いたいことを理解して、樹一郎はひざの上へ目を落とす。

「怨念、感じなかったんだ……」

「まったくよ。だけど、紫苑には感じられた。思えば、キイチに刀を届けた時だってそう。二度も手にしたのにこれじゃ、霊感が無いのは確実よね」

　柚妃がふっと自嘲し、窓へ頭をもたれる。

「だからあたし、もうやめるわ。どんなに願っても、異能は手に入らない。それがあたしの人生なの」

　持たざる者の気持ちは、樹一郎たちには分からない。

　車内が沈黙すると、柚妃は言った。

「だから、代わりに最強のサポートを目指すことにした」

　と、姿勢を戻して前に座る二人にも聞こえるよう、大きな声を出す。

「あたしにしかできない避難誘導と、あたしにしかできない警備をするの。それで十六夜組のみんながスムーズに怪異退治できるようにする。あたしはそれを目指すわ」

　明るくて柚妃らしい結論だった。

「すでにもう充分、やれてると思うけどな」

　と、蘇芳が言うと柚妃は首を振った。

「ううん、もっといいやり方があるはず。あたしにしかできないことが、絶対にあるはずなの。あたしはそう信じてる」

「そうだな。地武良がいないと、安心して戦闘に集中できねぇんだよな」

　と、藤悟も返す。ミラー越しに見えた彼は優しい目をしていた。

「そうでしょ？　その第一歩として、救急救命講習を受けることにしたわ。怪我人が出ても応急処置ができたら、いいと思わない？」

「いいと思う。すごく、大切だよ」

　樹一郎も笑顔になって返し、柚妃がうなずく。

「そうよね。あたしも少なからず十六夜家の血を引いてるんだし、恥じない活躍をできるようにがんばるわ」

　すっかり迷いは吹っきれたらしい。

　いつもの勝ち気な柚妃の笑顔に、樹一郎はひそかに勇気をもらった。

　本家につくと、母屋の前に竜胆の姿があった。

「兄さんも連絡を受けたのか？」

　と、蘇芳が声をかけ、竜胆はうんざりした様子で返す。

「ああ。まったく、何を考えているのだか」

「念のため、樹一郎たちには武器を持ってこさせたけど」

　竜胆が樹一郎たちへ視線をやり、うなずいた。

「いい判断だ。何かあればすぐに逃げるよう、桔梗たちには伝えてある」

「ただ兄弟が顔を合わせるだけ、ならいいんだけどなぁ」

　蘇芳もため息をついた。

　樹一郎は腰にさした刀の鞘にそっと触れ、何事もなく済めばいいのにと考える。ありえないのは分かっていても、願わずにはいられなかった。

　一方で藤悟はきょろきょろと周囲を見回していた。

「うちとくらべたら狭いな」

「あんたの場合は境内も含めてでしょ」

　と、隣で柚妃が呆れ、藤悟は笑う。

「いいんだよ。境内は庭みたいなもんだからな」

「さすがにその感覚は分からないわ。ドン引き」

「意味分からん引き方すんなし」

　藤悟がむすっとした直後、敷地内に一台の車が入ってきた。

　全員の注目が自然と車へ集まり、助手席から菖蒲が降りてくる。

「もう全員、そろっていたか」

　運転席からおりた紫苑が後部座席の扉を開けて、裸足の桃介が姿を現す。

「十六夜組は一人欠席だ。大学生だからな、こんなことで留年させたら可哀想だろ？」

　蘇芳がそう返し、菖蒲はコツコツと靴を鳴らしながらこちらへ近づいてくる。

「そうか。まあ、いい」

　無言で紫苑が桃介を連れて、菖蒲の後ろへ立った。

「桃介さんを誘拐したと聞いたが、いったい何が目的だ？」

　と、竜胆が菖蒲をにらむ。

　桃介の下駄を持ってきていた柚妃は、こっそり近づいて袋のまま渡す。

　気づいた桃介は黙ってうなずき、さっと下駄を履いた。

「簡単な話だ。彼を解放するから『朱宵刀』を渡してもらいたい」

　樹一郎はびくっとし、竜胆が前へ出る。

「武力行使というわけか？」

「武力だなんて人聞きの悪い。僕はそもそも、天狗にさらわれた彼を保護し、この場へ連れてきただけだ。褒美を得るのは当然では？」

　菖蒲は自信にあふれた口調で言い、竜胆が眉間にしわを寄せる。

「お前が仕組んだのだろう？　自らは手を下していなくとも、計画したのがお前だということは分かっている」

「嫌だな、兄さん。証拠は？」

　竜胆が言い返せなくなり、紫苑が視線をそらす。

　蘇芳も口を閉じて菖蒲をにらむばかりだ。

　ため息をついてから竜胆は言った。

「『朱宵刀』は、当主になる者だけが持つことを許された宝刀だ。お前はそこまでして、息子を当主の座につかせたいのか？」

「ああ、つかせたいよ」

　と、菖蒲は即答した。迷いもためらいもなかった。

「自分の息子を次期当主にしたい。本来ならば、紫苑が跡継ぎになるはずだったんだ。それを阻(はば)まれた僕の気持ちは、兄さんたちには分からないだろうね」

　菖蒲の視線が樹一郎へ移った。

「まったくひどい話だよ。何が気に食わなかったのか知らないが、兄さんたちは結託(けったく)して男児を産ませたんだ。すでに病におかされていた妻に、無理をさせてまでね――！」

「……え？」

　樹一郎は血の気が引いた。まるで知らないことだった。

「憶測で勝手なことを言うな！　それこそ証拠のないことだ！」

　竜胆が声を荒らげ、菖蒲はすました顔で返す。

「証拠がないのはお互い様。だけど、樹一郎くんはどう思ったかな？」

　指先が冷えていた。樹一郎はうつむき、今にもしびれそうな手をぎゅっと握る。

「キイチ、まともに聞いちゃダメよ！」

「惑わされるな、キイチ！」

　柚妃と藤悟が左右から声をかけてくれるが、壁一枚隔てたように遠く聞こえた。

　樹一郎の母親は体が弱く、物心がついた時には、すでに病気でふせっていることが多かった。

　亡くなる数ヶ月前からは大きな病院に入院しており、幼い樹一郎は母の恋しさに泣きじゃくった日も少なくない。

　しかし……。

「菖蒲、お前は何も分かっていない！」

「分かっていないのはそっちだ。これ以上、世界を好きにはさせない」

「違う！　世界をおかしくしているのは、お前の方だ！」

　第三者(なかま)をこの場に呼んだのは、このためだったのだ。

　樹一郎は顔をあげて紫苑を見ると、腰に差した刀を外した。

「何してんだ、キイチ！」

　藤悟の腕を振り払い、樹一郎は歩み出た。

「桃介を、返してくれるんですよね」

　と、菖蒲へ刀を差しだす。

　仲間たちがどよめき、竜胆があわてて樹一郎の腕をつかむ。

「やめなさい、樹一郎！　それは渡していいものじゃない！」

　樹一郎は動じなかった。ただ前を見ていた。

「桃介を返してくれるなら、それでいい」

　菖蒲が手を伸ばし、寸前のところで竜胆が刀を奪い取ったが、手がすべった。

　地面へ落ちた刀をすかさず菖蒲が蹴り飛ばし、「朱宵刀」は紫苑の足元に転がる。

「っ……」

　竜胆があきらめたように引きさがり、菖蒲は息子を呼んだ。

「紫苑」

「はい」

　紫苑が桃介の肩を押して戻るようにうながす。

　桃介は警戒しながらも、樹一郎の元へやってきて、困ったように顔をゆがませた。

「すまなかったな」

「ううん、おかえり」

　樹一郎は桃介をぎゅっと抱きしめたが、視線は紫苑へ向いていた。

　紫苑はまだ刀を拾いあげることなく、どこか別のところを見ていた。

「これで満足か、菖蒲」

「ああ、もう気は済んだ」

「言わせてもらうが、あの刀は持ち主を選ぶぞ。ふさわしくない者には扱えない」

　竜胆の言葉は苦し紛れに吐かれたようにしか聞こえなかった。

　菖蒲もそう感じたらしく、にこりと笑顔を浮かべながら振り返る。

「紫苑、今日からはその『朱宵刀』を使いなさい」

　無言で紫苑は刀を拾うと、菖蒲へたずねた。

「試し切りをさせてもらってもいいですか？」

「どこかに怪異でもいたか？」

「ええ、そこに」

　紫苑が指さした先にいたのは、植えこみの上を移動するのったりさんだ。大きさは小型犬ほどでまだ小さく、動きものろい。

「好きにしなさい」

　少々呆れたように菖蒲が言い、紫苑は深呼吸をした。震える手で刀を鞘から抜き、植えこみごとのったりさんを斬る。

「一万匹目」

　樹一郎がぽつりとつぶやくと、紫苑はすぐに刀を手放した。

　蘇芳が「あーあ」と、息をつく間に、「朱宵刀」からおびただしい数の怨霊が飛びだして、辺りを暗闇へと変えていく。

「みんな、近くに！　結界展開《フィールド・エクスペンション》！」

　とっさに藤悟が自分を中心として結界を張り、ギリギリのところで紫苑も中へ駆けこんだ。

「なっ……」

　菖蒲だけが取り残され、怨霊たちが彼を取りかこむ。

　結界越しに様子を見ながら蘇芳が言う。

「あれ、取り憑かれるんじゃねぇか？」

「因果応報だ」

　と、竜胆はため息をつく。

「でも、これでよかったの？　キイチも、どうして渡しちゃったのよ」

　不安そうに柚妃が見上げ、樹一郎は返す。

「紫苑くん、ずっと、のったりさんを、見てた」

「ああ。一万匹目にできると思ってな」

　と、紫苑は当然のように答える。

「知ってたの？　その話、昨日したばっかりなのに」

「SNSだよ」

　と、藤悟が口を開く。

「紫苑のアカウント、前からフォローしてたからな。父親が運営に関与しているようには見えなかったから、DMで直接送りつけたのさ」

「初めは誰かと思ったが、すぐにお前だと分かった。暗号なんて使わず、初めからSNSでやり取りできると知ってたら、楽だったものを」

　紫苑がため息をつき、藤悟は言い返す。

「お前が勝手に決めたんだろ？　俺はあの時、SNSを使えばいいと提案するつもりだった」

「本当か？　まったくそんな風には見えなかったけどな」

　二人がにらみ合い、桃介が問う。

「お前さんたち、いつの間に仲良くなったんだい？」

　藤悟と紫苑は同時にはっとして、別々の方向へ顔をそらした。

「一時的に組んでるだけだ」

「親父に嫌気が差してな。結果的に騙してしまい、すまなかった」

「そうだったか。それにしても……」

　と、あらためて桃介は結界の外を見る。

「一万匹の怪異を片付けるのに、何時間かかるだろうな」

　目の前はほとんど何も見えない。少なくとも、十六夜家の敷地はもう怨霊で埋めつくされているだろう。

　絶望的な状況の中、蘇芳が口を開いた。

「しかたないな。藤悟、結界が破れたら俺はすぐに車へ向かう」

「どうするつもりですか？」

「戦うんだよ。薙刀、念のために持ってきたからな」

　すると竜胆も言った。

「私も戦おう。蔵に刀があるはずだから、持ってくる」

　ベテランの参戦に藤悟たちは表情を明るくさせ、桃介は言った。

「おれも転界門で援護しよう。すべてを飲みこむのは厳しいかもしれんが、少しでも数を減らす」

「それがいいな。任せたぞ」

　と、蘇芳が返したところで、桃介が大事なことを問う。

「それで、樹一郎はどうすればいいですか？　『朱宵刀』がどこにあるか、分からないですけど」

　一同の視線を受けて樹一郎はそわそわした。討異士が武器を持たずに怪異にかこまれる経験はなかなかない。

「そうだった。クソ、学実がいれば、風で吹き飛ばせるのに」

　苦虫を噛み潰す藤悟だが、樹一郎は紫苑を見た。

「えと……紫苑くん、光で、見つけられる？」

「ああ。だが、俺よりもお前の方が強い。それと、伯父さまも」

　と、紫苑は竜胆を見た。

「息子のためだ。協力しよう」

　闇は徐々に濃くなっており、辺り一帯だけ夜のようだ。

　どうやら、まだ「朱宵刀」から怨霊が放出され続けているらしい。

「キイチのおじさん、家の中に人がいるんですよね？」

「ああ。妹と母親、娘の三人がいる」

　藤悟はカートリッジから護符を一枚取りだすと、柚妃へ渡した。

「お前はこれを持って、家の中に入れ。三人の安全を確保しろ」

「分かったわ」

　柚妃は受けとった護符をしっかりと握りしめる。

「よし。それじゃあ、そろそろ結界を解きますよ。いいですね？」

　樹一郎たちはそれぞれに返事をし、藤悟が頭上の護符へと銃口を向ける。

「三、二、一……スタート！」

　瞬時に結界が消えた。暗闇と重い空気が一気になだれこんでくる。

　紫苑が爆発的な光を放った。

　怨霊たちがひるんで後退し、敷地内が一瞬だけ白く染まった隙に、蘇芳は駐車場へと走り、柚妃は躊躇なく家の中へ飛びこむ。

　すぐに光は消えてしまい、今度は竜胆と樹一郎が光りながら駆けだした。

　前方を見すえた桃介は、数珠を手にかまえて呪文を唱え始めた。