十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第43話 9999

　男子トイレの個室で、紫苑は舌打ちをしたくなった。

　菖蒲のパソコンをハッキングすることには成功したが、桃介に関する情報はどこにも残っていなかった。

　メールも、ファイルも、検索履歴も、綺麗に何もない。徹底していた。

　どうやらメッセージが自動削除されるアプリを利用して、やり取りしているらしく、そのアプリアイコンだけが分かりやすい場所に置かれていた。

　証拠を残さないことへの執着を感じて、紫苑は唇をぎゅっとかんだ。

　父親の方が上手だった。

　紫苑の不審な動きにも、もしかしたら勘づいているかもしれない。

　思い返せば、昨日の時点でおかしかった。感染する怪異の元となった男は、紫苑を見て言ったのだ。

『華歳桃介が危ない』

　男は樹一郎ではなく、紫苑へ伝えるように命じられていた。

　自分はこのまま、父に従うしか道はないのか。

　悔しく思うと同時に、草也が怪異化した時のことを思い出す。

　あの時、指示に従えなかったことが、結果的に今の状況を生んでしまったのかもしれない。

　しかし、それでも……紫苑は大切な弟を斬れなかった。

　出来損ないで馬鹿で、どうしようもなくわがままだが、唯一無二の可愛い弟だ。

　そんな弟の命を使った父には、どうしても反感を覚えてしまう。

　紫苑はため息をついて気持ちを落ちつかせると、ひざの上に置いたノートパソコンを閉じた。

　次の手を考えなければならない。ここで足踏みしている場合ではない。

　そして何事もなかった顔をして、トイレから出た。

　廊下には誰もおらず、自分の足音だけが冷たく響いた。

　学実が大学から帰るのを待ってから、樹一郎は曽祖父と祖父のことを二人へ打ち明けた。

　藤悟は疑わしげに蘇芳を見た。

「こんな大事なこと、俺たちが知っちゃって大丈夫なんですか？」

「さぁな。だが、樹一郎が共有したいと言うんだ。藤悟も学実も、目をそらさずに受け止めてくれ」

　学実は視線を下へ向けて息をつく。

「受け止めるには、重すぎますよ。昨日聞いた時も思ったけど、桃介くんはただタイムスリップしてきたわけじゃなくて、さらに切実な理由があったわけでしょう？」

　樹一郎はうなずいた。

「信じる力が、桃介を、この世界に、呼んだ。ううん、取り戻した、が正しいかも」

　柚妃もあらためて重みを感じたのか、うつむきがちになる。

　藤悟はうんざりしたように首を横へ振った。

「それにしても、怪異に憑かれた妻を斬るなんてな……。幹彦さんからしたら、親友を失った後に、今度は自分の手で大事な人を殺《あや》めたわけだろ？　そりゃ、キツいって」

「桃介くんを求めたのも、救いがそこにしかなかったからだよね」

「そういうことだ。『朱宵刀』が怨念を宿すようになったのも、妻を斬ったのがきっかけだろ？」

「僕も、そう思ってる。花子さんが、怨霊になって、どんどん、怪異を蓄積、するようになった。だから、幹彦さんは、桃介に、助けてもらいたかった」

　居間の空気が重く沈む。当人である桃介がいないこともまた、樹一郎たちの表情を暗くさせた。

「なぁ、キイチ。純粋な好奇心から聞きたいんだけど、その怨念は今、どれくらいたまってるんだ？」

「……斬る度、だから、めちゃくちゃいっぱい」

　と、樹一郎は無表情に答え、藤悟が蘇芳へ顔を向ける。

「蘇芳さん、去年の怪異退治数、いくつでしたっけ？」

「確か、250くらいだったな。そのうちの数回が群れだったはずだから、まあ、多くて270くらいか」

「じゃあ、間を取って、一年で260だとして、キイチが十六夜組に来て二年と半年で、約600」

「その前は、高校に通いながら、やってた。一年に、30匹くらい」

「高校の三年間で多く見積もって100だから、合わせて700か」

「樹一郎の前には、竜胆兄さんが二十年は使ってたな。今ほど怪異は多くなかったが、それでも年間に200匹は倒しただろう」

「200×20で……4000」

「おじいちゃんも、使ってた？」

「ああ、そのはずだ。現役で何年間やってたのかは知らないが、やっぱり竜胆兄さんと同じくらいじゃないか？」

「8000＋700、実際はもっとあった可能性が……ってことは、1万か！？」

　計算を終えた藤悟が驚き、学実も呆然とする。

　柚妃は額に手をあてており、樹一郎は蘇芳と顔を見合わせてからうなずいた。

「そのくらい、あるかも。本当に、すごく、うるさいから」

「よく耐えたな、樹一郎」

　と、蘇芳はあらためて樹一郎の頭をなでた。

　樹一郎は口を閉じて目を伏せ、藤悟は苦々しく言う。

「1万は俺でも怖いって。嫌なこと言うけど、怨念が合体して怪異になってもおかしくねぇ数字だよ」

　樹一郎ははっとした。

「怪異に、なったら、倒せばいい？　そうしたら、刀、元に戻る？」

「普通に考えたら戻ると思うけど、念のため、別の武器でとどめを刺した方がいいかもな。せっかく怪異になって外に出ていったのに、また宿っちまうかもしれねぇぞ」

「……分かった。でも、それなら、怪異に、なってほしいな」

　樹一郎はぽつりともらした。

「花子さんを、成仏させてあげたい。幹彦さんも、ずっとそれが、気がかりなはず、だから」

「そうね、あたしもキイチに賛成だわ。今宿ってる数を9999匹ってことにして、あと一匹倒したら、怪異になるってことにしちゃいましょ」

　と、柚妃がひらめきを口にし、学実が賛同した。

「あっ、それいい！　怪異になったら、みんなで倒そう！」

　樹一郎は自然と顔がほころぶ。

「うん、そうしよう」

　仲間たちの気持ちが純粋にありがたかった。

　樹一郎がこれまで抱え続けてきた長年の悩みが、ついに解決できそうだ。やはり打ち明けてよかった。

「それじゃ、さっそくSNSで噂流しておくか。信じる人を増やしておけば、確実だからな」

　と、藤悟がスマートフォンを操作し、学実と柚妃もならった。

「ボクもやろーっと」

「あたしも協力するわ」

「えと、じゃあ、僕も……」

　と、樹一郎もスマートフォンを取りだした。

　蘇芳は「おいおい、お前ら」と、呆れた顔をするが、四人が真剣な顔で文字を打ちこむのを見て息をついた。

「しゃあねぇ、俺もやるか」

　スマートフォンを手にし、蘇芳も自分が利用しているSNSを開くのだった。

　打ちつけられた板の隙間から、すっかり日が差さなくなった頃。

　桃介のいる部屋の扉が開き、スマートフォンを手にした女が黙って画面を向けてきた。

　画面を見て、桃介は目つきをするどくさせる。

「やはりお前さんだったか、十六夜菖蒲……っ」

『そう怖い顔をするな。悪いようにはしていないだろう？　華歳桃介くん』

　と、画面の向こうで菖蒲が余裕のある笑みを浮かべる。

　社長室だろうか、背景は現代的なビル内の一室だった。

　背後には紫苑が立っており、無表情でこちらを見ていた。いつ見ても、いけ好かないやつだ。

　いらだった桃介は、画面へ顔を近づけた。

「おれをさらってどういうつもりだ？　目的はなんだ？」

『すまないが、それを言うわけにはいかないな。ただし、明日には君を自由にすると約束しよう』

「は？」

　桃介が目を丸くすると、菖蒲は言った。

『すでに分かっていることだと思うが、君を傷つけるつもりは一切ない。ただ、交渉に使わせてもらうだけだ』

「交渉？　まさか、おれと引き換えにしようってのか！？」

『するどいな。頭のいい人間は好きだ』

「うるせえ！　汚い手を使いやがって！」

　と、桃介が激昂《げっこう》すると、菖蒲は反対に笑いだした。まるで桃介を相手にしていない笑い方だった。

「っ……」

　歯噛みする桃介へ菖蒲が言う。

『大人しく明日を待ちなさい。手はずはすべて整っている』

　桃介はじっと菖蒲をにらみ、低く返した。

「樹一郎には手を出すな。十六夜組の全員にもだ」

『それは約束しかねる』

「何故だ？　お前さんはそんなに手を汚してまで、十六夜家を継ぎたいのか！？」

　菖蒲は黙って両目を細め、紫苑はわずかに肩を左右へ揺らした。父親と違い、息子は動揺したようだ。

『話は以上だ』

　菖蒲がそう言うと、画面が桃介から離された。

　再び扉が閉められて、桃介は行き場のない怒りを拳にして床を殴る。

「クソ……っ」

　菖蒲が何を考えているのか、はっきりと分からないのがもどかしかった。

　風呂あがりに居間へ入ると、藤悟と蘇芳がスマートフォンを見ながら話していた。

　気づいた藤悟が手招きする。

「おっ、キイチ。お前もこっち来てくれ」

「何かあった？」

　樹一郎は歩み寄ると、横から画面をのぞきこむ。表示されていたのはアナログ時計だ。

「さっき送られてきたんだけど、桃介の居場所はまだ分からないらしい」

　十二時ぴったりをさしている時計が示すのは、収穫なしだ。

「で、二枚目の画像によると、無事を確認できたらしい」

　と、藤悟は画面をスワイプして二枚目を表示した。時計は二時十五分をさしていた。

「えと、居場所は、分からない、けど、桃介は無事、ってこと？」

「そうなるな。間接的に無事を確認したのかもしれない」

「……そっか」

　樹一郎はほっとしたが、まだ不安もあった。

　蘇芳もどこか落ちつかない様子で言う。

「無事ならいいが、居場所がつかめないとどうにもならない。早く助けに行けるといいんだが……」

　直後、蘇芳のスマートフォンが鳴った。

　ズボンのポケットから取りだし、蘇芳は声をあげる。

「とか言ってたら、これだよ！」

　と、二人へ画面を見せる。

　差出人は菖蒲だった。

『明日の午前十時、本家に全員集まるように』

　樹一郎はきょとんとし、藤悟がたずねる。

「全員って？　十六夜家の人間じゃなくて、ですか？」

「知らん。聞いてみる」

　蘇芳はその場で返信を打ち、十数秒後に息をつく。

「俺たち全員、だそうだ」

　十六夜組の全員だった。

「はー……完全に俺たちを敵に回してますね」

　と、藤悟は呆れ返った様子だ。

「巻きこんでる自覚はあったんだろうな。ったく、俺たちを集めて何するつもりだ」

　と、蘇芳はいらいらしながらスマートフォンを閉じる。

「けど、学実は学業優先でしょ」

「そうだな。万が一のためにも、一人くらいは別行動してる方がいい」

「ですね。学実に伝えてきます」

　藤悟はそう言って手にしたスマホをポケットにしまった。

「柚妃には俺から伝えておく」

　二人がそれぞれに廊下へ出ていき、残された樹一郎はため息をついた。

　明日、菖蒲は本家で何をしようとしているのだろう。

　紫苑は詳細を聞かされているだろうか。

　それとも、樹一郎たちと同じように振り回されて、頭を悩ませているのか。

　どちらにしても、桃介と会えるならチャンスだ。

「気をつけて、いこう」

　自分自身へ言い聞かせるようにつぶやき、冷蔵庫へ向かった。

　こんな時だからこそ、風呂あがりの日課である牛乳を飲み、気分を落ちつかせたかった。