十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第41話 嫌な夢

　窓の外は日が暮れていた。

　スマートフォンで時刻を確認した紫苑が言う。

「俺は一度、家に帰ります。父が何をしようとしているのか、探らないとならないので」

「大丈夫か？」

　と、蘇芳が問いかけると、紫苑は真剣な顔で返す。

「俺以外に、この役ができる人がいますか？」

　蘇芳はまだどこか腑に落ちない顔をしつつも言った。

「分かった。お前に任せる」

「次に情報の伝達についてですが、草也の連絡先は知っていますか？」

「それなら俺が知ってる」

　と、藤悟が手をあげた。

「草也を間にはさむんだな？」

「ああ、その方が怪しまれないはずだ。それと、暗号を使う」

　紫苑は鞄から手帳を取りだすと、暗号の解読表を書いて藤悟へ渡した。時刻と単語を紐づけた暗号だ。

「なるほど、おもしろい暗号だ」

「昔、これで草也と遊んだことがあってな。もちろん親父は知らないし、この解読表がなければ伝わることもない」

「分かった。お前、やっぱり頭がいいんだな」

　何気なく藤悟が言うと、紫苑は神妙な顔をした。

「今日知り合ったばかりの人間に言われるのは微妙だが、そういうお前は偏差値いくつだ？」

「六十。余裕を持って五十五の大学に入った」

「俺は七十だが、入ったのは六十五の大学だった」

　紫苑はそう言ってふっと笑い、鞄を手に立ちあがった。

「それでは、お邪魔しました」

　軽く頭をさげてから、紫苑が居間を出ていく。

　玄関の扉が閉まる音がし、シェアハウスはつかの間、静かになった。

　樹一郎はゆっくりと立ちあがると、台所へ向かった。

　途中で藤悟が声をかけてくる。

「動いて平気か？」

「うん、大丈夫。のど、かわいた」

「あたしが用意してあげるから、座ってなさい」

　と、柚妃が席を立ち、樹一郎は先ほどまで紫苑が座っていた椅子へ腰をおろした。

　藤悟は樹一郎の持っていたタオルハンカチを取りあげ、何も言わずに廊下へ出ていく。

　柚妃がグラスに麦茶を注いで持ってくる。

「まったく、無茶しないでよね」

　と、目の前に置かれたグラスを、樹一郎は申し訳なく思いながらも手に取った。

「ごめん。ありがとう」

　体が欲するままに、麦茶を半分ほど飲んだ。

　玄関の鍵を閉めて戻ってきた藤悟が言う。

「キイチ、飯は食えそうか？」

「……うん。でも、食欲ない、かも」

「分かった。それなら、夕飯はうどんにしよう」

　と、藤悟は台所へ行き、夕食の支度を始めた。

　蘇芳が樹一郎の隣の席へ座り、スマートフォンを操作する。

「柊とも連絡を取ってたんだが、怪異化した人たちは全員元に戻ったそうだ。負傷した人もいるが、軽傷だから安心しろってさ」

　樹一郎たちはほっとした。

「ただし、今回の試験では合否を出さないことになった。怪幽会でも想定できなかったトラブルのため、振り替えもなし。来年までおあずけだな」

　向かいで学実が息をついた。

「そうなりますよね。いっぱい練習、したのになぁ」

　努力が水の泡にされたのだから、学実からすればいい迷惑だ。

「紫苑くん、お父さんを、止めたいんだね」

　ぽつりと樹一郎がもらすと、蘇芳は呆れたように息をついた。

「違和感は最初からあったのかもしれないな。自社ビルで何百人もの客や従業員を危険にさらして、弟もあやうく死ぬところだった。それで今回、討異士試験をめちゃくちゃにしたんだから、我慢ができなくなったんだ」

「ボク、十六夜紫苑はもっと嫌なやつだと思ってました。でも、体育倉庫で彼が謝罪して頭をさげた時、普通の人だって分かったんです」

「あれには俺も驚いた。菖蒲兄さんに似て、よくない方へ育ってるんじゃないかと思ってたが、全然違ったな。まともだった」

　すると柚妃が口をはさむ。

「草也を見てれば分かるでしょうに。あの兄弟、大事な部分はちゃんとしてるのよ。きっとお母さんが立派な人なのね」

　言われてみればそんな気がした。

「やっぱり、悪いのは、菖蒲叔父さん、なんだ……」

　樹一郎は気持ちが沈んで、残りの麦茶を一気に飲み干した。

　帰宅すると、居間のソファに父が座っていた。

「遅かったな」

　と、顔も見ずに声をかけられ、紫苑は短く返す。

「今日はいろいろあったので」

　台所には母親が立っており、紫苑へ言う。

「お夕飯は食べた？　まだなら、すぐに温めるわ」

「食べてきたから、いらない」

「あら、そう」

　母が少し残念そうにするのを横目に、紫苑は廊下へ戻った。

　自室ではなく、隣にある弟の部屋をノックする。

「草也、入ってもいいか？」

　返事はすぐに返ってきた。

「いいよー」

　紫苑が中へ入ると、草也はベッドの上でごろごろしていた。部屋はいつものように散らかっており、床にゲームのコントローラーが転がっていた。

「いくつか聞きたいことがある」

「何？」

「親父のことだ」

　紫苑が声をひそめると、草也は起きあがってあぐらをかいた。

「何かあったの？」

　紫苑はベッドの端へ腰かけて、ため息をついた。

「華歳桃介が誘拐された」

「えっ、桃介が！？」

「声が大きい」

「あっ、ごめんなさい。でも、なんで？」

　と、草也は不安そうな顔をした。

「だから聞きたい。今日、親父はどこかに出かけなかったか？」

　草也は首をかしげて考えていたが、ふとひらめいた。

「出かけてはないけど、電話してたよ」

「何時頃だ？」

「えっとね、午後だった。オレがおやつを食べたくなる頃だから、二時くらいかな？」

「二時か……」

　桃介が連れ去られたのは正午近くだ。

　それから二時間もの間があるということは、父は直接、手を下していないことになる。

　これまでもそうだったが、他の誰かに指示をしたのだろう。

「午前中はどうだった？　何かおかしな様子はなかったか？」

「うーん。午前中はオレも居間にいたけど……あっ、でも、めちゃくちゃスマホいじってた。誰かと連絡取り合ってた」

「画面は見たか？」

「ううん。でも、母さんが仕事？　って聞いたら、うなずいてた。あれ、嘘だよ」

「どうしてそう思う？」

「母さんが嫌そうな顔してたから。仕事じゃないって分かってるから、あんな顔するんだよ」

「なるほどな」

　母は十六夜家の問題について、あまり話したがらない。

　特に草也の一件があってからは、露骨《ろこつ》に嫌そうな顔をするようになった。

　草也の頭をくしゃりとなでて、紫苑は鞄からコンビニの袋を取りだした。

「お前も食うか？」

　と、買ってきたシュークリームを差しだす。

「くれるの？　やったー！」

　草也は嬉しそうにシュークリームを受け取り、袋を開けながら紫苑の隣に座った。

　紫苑もおにぎりの袋を破って、黙々と食べはじめる。

　母の手料理が嫌いなわけではない。今はただ、父の視線がない場所でリラックスしたかった。

「そういえば、草也の言う通りだったな」

　と、おにぎりをひとつ食べ終えたところで紫苑はつぶやく。

　草也は指についたカスタードクリームをなめながら返した。

「なんの話？」

「あの場所だ。悪くなかった」

　理解した草也が目をキラキラと輝かせ、紫苑はごまかしきれずに視線をそらした。

　素直になれる日が来るまでは、まだ時間がかかりそうだ。

　空からながめた東京の街並みは、すべてが街だった。

　川も多くが隠されてしまい、あちらこちらにビルとマンションと学校と、病院がある。

　警察署や消防署なども見えたが、桃介の知っている地面は見えず、あらためて寂しさを覚えた。

　そうして連れてこられたのは、どこかのアパートだ。

　天狗は桃介を見たことのない男女へ引き渡すと、用が済んだとばかりにどこかへ飛んでいってしまった。

　男女は桃介を一室に閉じこめた。わずか四畳半の何も無い部屋だった。

　小さな窓には内側から板が打ちつけられており、脱出するのは難しそうだ。

　できなくもないが、逃げ出す前に音でバレるだろう。

　扉越しに聞こえてくる男女の声は、どこか必死だった。

　どうやら早急に金が必要らしく、そのためにこんな仕事を引き受けたようだ。

　やはり菖蒲だな、と桃介は思った。

　金さえあれば何だってできるのだ。金が権力と等価なのは、大正時代から変わらなかった。

「スマホがあれば、電話ができたんだがな……」

　と、桃介は考える。これまでは常に誰かと一緒にいたため、スマホがなくても支障がなかった。甘えだったな、と思う。

　しかし、ふと気づく。スマホを持っていたら、取りあげられてしまったかもしれない。

　藤悟から聞いた話では、スマホを持っているだけでどこにいるのか分かるという。

　今の状況において、それほど不利なことはないだろう。となると、スマホを持っていなくてよかったかもしれない。

　しかしながら、桃介は手足を縛られることもなく、部屋の中であれば自由に動くことができた。

　さすがに大声をあげると怒られそうだが、夕飯時になると温かいコンビニ弁当も与えられた。

　ひとまず命の危険はなさそうだと判断し、桃介はのんびりと救助を待つことにした。

　桃介がいないとシェアハウスは静かだ。

　蘇芳たちもどこかみんな元気がなく、早々にそれぞれ自室へ入ってしまった。

　樹一郎は風呂に入ってもそわそわしてしまってリラックスできなかったが、自分の部屋に入ると、途端に眠気が襲ってきた。

　どうやら、体はまだ回復しきっていなかったらしい。

　つけたばかりの電気を消し、幼い頃から大事にしている犬のぬいぐるみを腕に抱くと、ベッドへ横になった。

　まぶたを閉じると睡魔がやってきて、樹一郎を夢の中へいざなった。

　――隣に着物を着た柚妃がいた。くすんだ赤色の着物で、柚妃にはちょっと似合わない。

「ほら、早く」

　と、せかされながら手を取られ、樹一郎は思わずドキッとする。

　彼女に引かれるままついていくと、見慣れた実家にたどり着いた。十六夜家の本家だ。

「どうして、ここに？」

　不思議に思って樹一郎がたずねると、柚妃は笑った。

「何を言ってるの？　わたしたちのお家でしょう？」

　はっとして気づいた。柚妃ではなかった。黒い髪を頭の上で結った知らない女性だ。

　顔立ちはどこか見覚えがあるような気もするが、誰なのか分からない。

　樹一郎が急に不安になると、女性の姿は消えて、周囲は薄暗い部屋へと変わった。

　畳が敷かれた部屋だ。本家のどこかの部屋かもしれない。

　慣れ親しんだ古い木の匂いがしたが、それだけではないと感じた。

　外は暗く、夜だった。

　小さな電灯が頼りなく照らす室内で、樹一郎は手に刀を持っていた。「朱宵刀」だった。

　手はぎゅっと固く握られており、刀がカタカタとかすかに震えている。

　ふと足元に冷たいものを感じて見下ろすと、赤い血が白い足袋《たび》を濡らしていた。

　視線をゆっくり前方へ移す。

　黒い髪と赤い着物の中からあふれ出てきた血が、畳の上に血溜まりを作っていた。

「あっ、ああ……！　うわああああああー！」

　何をしてしまったのか、理解した瞬間に樹一郎は叫んだ――。

　はっとして目を覚まし、樹一郎は起きあがる。心臓が早鐘を打ち、全身にじわりと汗をかいていた。

「……夢、か」

　嫌な夢だった。しかし、夢でよかった。

　ほっと息をつき、枕元に置いたスマートフォンを手に取る。画面の時刻は午前三時を表示しており、樹一郎は息をつく。

　昼間に感染する怪異に遭遇したり、桃介が天狗にさらわれたり、紫苑から祖父の予言を聞かされたせいで、妙な夢を見てしまったのだろう。

　いつの間にか手放していたぬいぐるみを、あらためて胸にぎゅっと抱く。気持ちが少しだけ落ちついた。

「大丈夫。桃介は、必ず助ける」

　自分自身へ言い聞かせるようにして、樹一郎はスマホを閉じると、再びベッドへ横たわった。

　また嫌な夢を見ないよう、ささやかな祈りをささげて両目を閉じる。

　次に目が覚めた時には、朝になっていることを願った。