十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第40話 十六夜秘録

　樹一郎は目の前が真っ白になった。状況が、把握できない。

「どういうことだ？　いったい誰からの伝言だ！？」

　紫苑が声を荒らげ、男は答える。

「十六夜菖蒲様ですっ。紫苑様へ伝えるようにと」

「まさかお前、うちの社員か？」

「は、はいっ」

　紫苑は舌打ちをし、男から視線を外す。

「道理であっさり倒せたわけだ。結局、また俺には何も言わないで……っ」

　と、父親へのいらだちを見せた。

「じゃあ、もしかして本当の狙いは、桃介くんだったってこと？」

　学実がたずねると紫苑はうなずいた。

「そうらしいな」

　はっとした学実はいそいで自分の鞄を見つけ、スマートフォンを取りだした。

　すぐに操作し、耳へあてる。

「あっ、藤悟くん！？　そっち、今……うん、うん。やっぱり、怪異が」

　樹一郎は居ても立っても居られず、窓の外をにらむ。

　ここからシェアハウスまでは、直線距離でおよそ十キロメートル。

　技を使えば一瞬で到着できるが、これほどの長距離を移動したことはない。

　自身の身体にどれだけの負荷がかかるか、未知数だ。樹一郎は冷静に考えながらも、心はすでに決まっていた。

「分かった。また後で連絡する」

　と、学実がスマートフォンを手にしたまま、樹一郎の元へ寄る。

「シェアハウスに怪異が出た。桃介くんを執拗(しつよう)に狙ってて、とりあえず結界に桃介くんを入れたけど、藤悟くんだけじゃ倒せないって」

「僕が行く。僕なら、一瞬だから」

　窓を大きく開け、窓枠に片足をかける。秋の空気が頬をなでた。

　樹一郎は誰の返事を聞くこともなく、飛びだした。

「樹一郎っ」

　と、紫苑が呼び止めた時にはもう遅く、樹一郎の姿は遥か彼方へ消えていた。

「でも、なんで桃介くんが？　十六夜家の問題じゃなかったの？」

　学実が疑問を口にすると、紫苑は気まずそうな表情をした。

「あとで話す。今はそれより、後を追わないと」

　紫苑はすぐに廊下へと駆けだし、学実も追った。

　シェアハウスの中庭で、藤悟は呪符射出銃を手にしながらも、撃てずにいた。相手が屋根の上に座っているせいだ。

　庭の隅に張った結界の中では、桃介がもどかしそうな顔をしていた。

　袖が大きく切られており、わずかながらも血がにじんでいる。

「クソ、どうしたら……」

　と、藤悟が歯ぎしりをした時だ。

　すぐ隣に気配を感じて振り向くと、樹一郎が立っていた。少し息があがっていた。

「キイチ！　来てくれたのかっ」

　目を丸くする藤悟だが、樹一郎はすぐに上を見た。

「天狗(てんぐ)……」

「ああ、敵は天狗だ。結界が自然に壊れるのを待ってやがる」

「菖蒲叔父さんの、指示で……？」

「ああ、最初から桃介を狙ってきたからな。きっと飼いならしてやがるんだ」

　怪異を飼いならすなど信じがたい。しかし、そうとしか思えなかった。

「屋根の上、怖いな……」

「最悪、シェアハウスが壊れる。だから手出しできねぇ」

「……でも、結界が壊れたら」

「今度こそ、桃介がさらわれる」

　樹一郎は腰を低くすると、刀を抜いた。

「朱宵刀・宵祓い」

　塀を経由して一気に屋根までジャンプする。

　天狗はひょいと刃を避けて空中へ浮いた。

「っ！？」

　避けられると思っていなかった樹一郎は、屋根の上でバランスを取らざるを得なくなる。

　そんな樹一郎を嘲笑うかのように、天狗は悠々と宙を舞った。あわてるどころか、警戒する様子さえない。

「無茶するな、キイチ！　戻れ！」

　と、下から声がして、樹一郎は天狗をにらみつつ中庭へ戻った。

「動きが、読まれてた」

「だからキツいんだよ。結界を張れたのは奇跡だ」

　樹一郎は嫌な予感を覚えた。

「違う、気がする。僕でも、勝てない……わざと、結界を張らせた」

　ため息をついて藤悟は返す。

「考えたくなかったが、キイチもそう思うなら、きっとそうだろうな」

「どうする？」

「こうなったら、桃介を遠くへ逃がすのがいいか？」

「結界を、破って、僕が連れてく……？」

「それしかないだろ。けど、それすらも読まれてるとしたら」

　――何をしても無駄だということになる。

　相手は天狗だ。空を飛べるだけでなく、知恵が働き、幻術を使うこともある。人間がもっとも敵対したくない怪異だ。

「それでも、やるしか……」

「頼んだぞ、キイチ」

　目を合わせて小さくうなずき合い、藤悟は天狗へ向けて呪符を撃った。

「無双穿弾・連《リヴァイアサン・バースト》！」

　連続した射撃音が中庭に響き渡る。天狗の注意が上へ向いた隙に、樹一郎は結界へと走った。

　藤悟が注意を引きつけている間に、樹一郎は結界を一撃で破壊する。

「口閉じててっ」

　と、小柄な彼を片腕でかつぐ。草也と同じくらい軽かった。

「お、おう」

　桃介はとまどいながらも口を閉じ、樹一郎が駆けだそうとするが――握った刀が地面に落ちた。

「樹一郎？」

「どうした、キイチ！？」

　体に力が入らなかった。足が言うことを聞かない。限界だ。

　十キロメートルを技で飛んだ代償が、最悪のタイミングで訪れた。

「うわあっ」

　急降下してきた天狗が桃介の体をつかみ、さらっていく。彼の下駄が地面へ落ちて、転がった。

「ああっ、クソ！」

　藤悟が悔しさをあらわに叫ぶのを最後に、樹一郎の意識は途絶(とだ)えた。

　目を覚ますとシェアハウスの居間だった。どうやら、ソファに寝かされていたらしい。

「お、気づいたか？　気分はどうだ？」

　と、蘇芳がのぞきこんでくる。

　樹一郎はぼんやりしながら言った。

「桃介、さらわれちゃった……」

　天狗に連れて行かれた桃介のことを思い出し、涙があふれる。

「僕、守れなかった……っ」

　こんな形で相棒を失うとは夢にも思わず、樹一郎は嗚咽をもらして泣き始めた。

　誰かが蘇芳にタオルハンカチを渡し、樹一郎はそれをまぶたにあてた。

　心の中は空っぽで、頭もうまく働かない。

　樹一郎が少し落ちついたところで、紫苑の声がした。

「人質に取られただけだ。悪いようにはしない」

　樹一郎はハンカチで涙をぬぐいながら、ゆっくりと起きあがる。

「何が、目的なの……？」

　紫苑は藤悟たちとともに、食卓の椅子に座っていた。

「話す前に言いたいことがある。お前が眠っている間に、俺は父を裏切る決意を固めた」

　呆然とする樹一郎だが、蘇芳がため息をつく。

「桃介の件は聞いてなかったそうだ。さすがにもう看過できない、これ以上指示に従うのは嫌だってことらしい」

「まったく、迷惑な坊っちゃんだよな。これまで散々、俺たちを巻きこんだくせに、今さら寝返るとかふざけてる」

　と、藤悟も呆れ顔だ。

「でも、味方になってくれるなら助かるわ。特に今回は、桃介を人質に取られてるのよ？　あたしたちだけで取り戻せるか、分からないもの」

　柚妃は比較的穏やかだった。

「ボクも受け入れがたかったけど、一応、草也くんのお兄さんだしさ。とりあえず、今は手を組もうってことになったんだ」

　学実はまだ困惑が残っている様子だった。

　樹一郎は納得し、いつの間にか涙が止まっていることに気づく。

　確かに紫苑には長年、冷たくされてきた。菖蒲の指示だったとしても、簡単に許していいことではない。

　しかし、柚妃の言うことはもっともだし、学実の言うように「今は」手を組むのがいいだろう。喧嘩は後からでもできる。

「分かった。僕も、受け入れるよ」

「ありがとう」

　紫苑はほっとしたように言い、真面目な顔をした。

「話に入りたいところだが、まずは情報のすり合わせをしよう。樹一郎はどこまで知っているんだ？」

「どこまで、って？」

　首をかしげる樹一郎を見て、紫苑は察したようだ。

「分かった。最初から話す」

　と、組んでいた腕をほどいた。食卓へ静かに視線を落とし、少しだけ間を置いてから口を開いた。

「先に言っておくが、すべて、俺の父から聞いた話だ。伝説の界導士、華歳桃介が現れることは予言されていた」

　紫苑の口から思わぬ言葉が出てきて、樹一郎は目を丸くしてしまった。

「予言、されてた？」

「ああ。俺たちの祖父、十六夜松一(しょういち)によってな」

　十八年前、樹一郎の物心がつく前に亡くなった祖父だ。

「樹一郎も見たことがあると思うが、お祖父様の書いた私家版(しかばん)があるだろう？　『十六夜秘録』というタイトルの本だ」

「あっ、知ってる。昔、読んだ。桃介にも、見せた」

　桃介と出会った日、彼の記録が書かれている本を見せたのを思い出す。あれこそが祖父の遺した私家版だ。

「最後のページに、その予言が書かれてあるんだ。華歳桃介は十六夜家の血を引く光を自在に扱う男児と、再び手を組むことになるだろう、とも」

　なんだか胸がそわそわして、樹一郎はうつむいた。まさにその予言の通りになったのだ。

　しかし、紫苑は言う。

「樹一郎。お前が生まれる前までは、俺がそうなるはずだった」

　感情を抑えてはいるが、樹一郎へ向けられるまなざしには複雑な感情が垣間見える。

「お前がいなければ、俺が十六夜家の跡継ぎになれた。華歳桃介と組むのも俺だった。なのに、現実はどうだ？　お前が生まれて、華歳桃介はお前の前に現れた。だからおかしくなったんだ。分かるか？」

　にわかに紫苑の鼻息が荒くなる。

「全部、お前のせいだ。お前がいなければ、こんなことにはならなかった。だから俺は、お前をつぶしたかった」

「紫苑、落ちついて」

　柚妃の静かな声に、紫苑は我に返った。

「すまない。どうしても、悔しくてな」

　と、息をつく。

「樹一郎が生まれた途端、俺を後継者だとしてちやほやしていた人たちは、手の平を返して本家についた。父はそれが許せなかったんだ」

　紫苑も同じ気持ちだったのだろう。

　後継者問題を起こした父に同調したのは、後継者として見られていた時期があったからだ。

「華歳桃介さえ現れなければ、また父がおかしな企みをすることもなかっただろう」

「……僕ばっかり、だから？」

「そうだ。お前ばかりが選ばれて、俺には何も残らなかった。華々しい活躍をして、世間に認められるしか、逆転する方法がなかったんだ」

　言い終えて、紫苑は黙った。ずっと誰にも言えなかったことを、ようやく吐きだせたような顔だ。

　これまで樹一郎は無自覚だった。自分の存在が誰かを追いつめていたとは、まったく知らなかった。

　しかし、言い返さないのは違うと思った。

「ごめんね、紫苑くん。だけど、自分が、生まれる前の、ことなんて、知らなくて、当然だよ」

　涙でぬれたハンカチをぎゅっと片手で握りしめる。

「想像力は、足りなかった、かもしれない。でも、紫苑くんだって、知らないこと、あるでしょ」

「なんだと？」

「そこにある、『朱宵刀』、持ってみて」

　柚妃が黙ったまま目を丸くする。

　何も知らない藤悟と学実は、口を閉じて様子をうかがう。

　紫苑は訝しげにしつつ、居間の隅に立てかけられていた「朱宵刀」へ歩み寄った。

　そっと鞘をつかんで横に持ち、抜こうとしてびくっとした。

「うわっ」

　思った通り、紫苑はすぐに刀を手放した。フローリングに落ちた「朱宵刀」が乾いた音を立てる。

「なっ、なんだ、これは！？　ほとんど怪異じゃないか！？」

　と、紫苑は顔を引きつらせながら叫んだ。

　樹一郎は彼をにらんだまま返す。

「そうだよ。これまで、斬ってきた、怪異が、怨念になって、蓄積してるんだ」

「こんな恐ろしいものを、お前が？」

　と、紫苑はつぶやいてからはっとした。

「まさか、樹一郎が怖がっていたのは……っ」

「斬る度に、怨念が増える、から」

　樹一郎の返答に、藤悟と学実も目を見開いた。

「早く言えよ、キイチ！　全部とは言わないけど、うちの神社に持ってけば多少は祓えるぞ！」

「もう、キイチくんって変なところ、責任感強いよね。ボクたちに相談してくれればよかったのに」

「あ……ごめん。心配、させたくなくて」

　と、樹一郎が肩を落とすと、藤悟と学実は顔を見合わせて息をつく。

　いつものように、樹一郎の気持ちを尊重してくれたのだと分かった。

「俺も刀のことは知らなかった。気づいてやれなくて、ごめんな」

　と、蘇芳が穏やかな声で言う。

「ううん。桃介と、柚妃ちゃんには、話してたから」

「そうか」

　蘇芳は樹一郎の頭をぐしゃぐしゃとなでてから、話を進めた。

「話は終わりか？　紫苑じゃなくても、今言っておきたいことがあるなら、遠慮なく言ってくれ」

　紫苑がおそるおそると刀を元のように壁へ立てかけ、席へ戻る。

　誰も何も言わないのを見て、蘇芳は言った。

「それじゃあ、今後の話をしよう」