十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第39話 倉庫での謝罪

　体育倉庫の中は埃っぽく、明かりをつけても薄暗かった。

　扉を閉めると狭さが強調されるようで、じわりと恐怖心が刺激される。

「さて、どうするか。ここに隠れても、一時しのぎにしかならないぞ」

　と、蘇芳が厳しい表情で腕を組む。

　誰ともなく自然に、全員の顔が見えるように輪になっていた。

　職員の女性がスマートフォンを取りだし、真剣な顔で操作していた。

「第一会場の方はまだ無事のようです。外に出ないよう、伝えておきます」

　と、すばやくメッセージを打ちこむ。

　樹一郎はほっとした。

「それなら、柚妃ちゃんも、無事だ……」

「でも、いつまで無事でいられるか、分からないよ。倒す方法を見つけないと」

　学実が冷静に言い、蘇芳は紫苑を見た。

「そもそも、どういう経路で感染するか、だな。紫苑、知っていることを全部教えてくれ」

　紫苑は伏し目がちになり、考えこむ。

「俺が見たのは、さっき話した通りです。控室に続く渡り廊下の方から、様子のおかしな人たちが現れて、そちらへ向かっていた男の人が腰を抜かし、怪異化するのを見て、とっさに体育館へ走りました」

　神妙な顔で話を聞いていた樹一郎だが、ふと気づいた。

「あれ？　紫苑くんの、周りにいた、人は？」

「……怪異化した、と思う。俺はそこまで気にする余裕がなかった」

「それなら、なんでこっちへ来た？　渡り廊下が近いからか？」

　蘇芳の問いに紫苑はうなずく。

「ええ、そうです。俺はグラウンドの端にいたので、すぐに気づけたんです」

　樹一郎は首をかしげた。紫苑の説明には、何か引っかかるものがある。

　するとスタッフの一人がおそるおそる口を出した。

「それなら、どうしてあなたは、怪異化しなかったんですか？」

　はっとした。途端に空気がひりつく。

「あなたは怪異化した人たちの、近くにいたわけですよね？　それなのに、なんで、平気なんですか？」

　グラウンドで行われていた一級試験において、紫苑が体育館に近いところにいたのであれば、感染する可能性がもっとも高いのも紫苑だ。

「何か、隠してるのか？」

　職員のつぶやきのような問いが、紫苑への疑念を浮きあがらせる。

　紫苑はぎゅっと口を閉じ、蘇芳が低い声で言う。

「俺はさっき、知っていることを全部教えろと言ったはずだ。紫苑、隠し事はなしだ。すべて話せ」

　扉越しに、鈍い音が館内に響いた。どうやら怪異化した人々がとうとう中へ入ってきたらしい。

　紫苑は息を深く吸うと、まっすぐに顔をあげた。

「知ってました。今日、感染する怪異がこの場に現れることを、俺は知っていました」

　樹一郎は泣きたくなった。やはり菖蒲が仕組んだのだ。

「申し訳ありません。すべて俺の父親のせいです！」

　と、紫苑が深々と頭をさげる。

「本当にごめんなさいっ」

　何度頭をさげられても、状況は変わらない。許されることでもない。

　だからこそ、樹一郎もつらくなってしまい、視線をそらす。

　ため息をついてから、蘇芳がたずねた。

「どうすれば助けられるのかは、聞いてないのか？」

　紫苑はゆっくりと頭をあげた。

「はい、聞いてません。ただ俺は、感染するとだけ……」

　いつもより弱々しい顔だった。どうやら本当に知らない様子だ。

　ふいに倉庫の扉が力任せにたたかれて、樹一郎はびくっと肩を震わせた。

「そ、それより、早く、考えなきゃ……もう、そこまで、来てるっ」

　と、樹一郎が悲鳴まじりに言うと、全員がはっとした。

　扉の方を見ると、向こう側から異様な気配が伝わってくる。

「そうだったな。この中で武器を持っているのは三人か」

　蘇芳が樹一郎、紫苑、学実を見る。

「とにかく逃げることを考えた方がいいかもしれない。相手は怪異化しているとはいえ、人間だ。戦うのは最終手段として、まずはここから脱出する。第一会場へ避難できれば、応援も呼べるだろう」

　誰もがうなずいたかと思いきや、スマホを手にしたスタッフが言う。

「ダメかも、です。第一会場の方でも、感染が……」

　差しだされた画面には、窓越しに怪異化した人々が押し寄せる画像が映っていた。

　絶望する樹一郎たちだったが、学実がぽつりと言った。

「それならもう、ルールを作るしかない」

　顔をあげて学実は強く訴える。

「この世界は、信じたことが現実になるんでしょ！？　だったら、ボクたちは感染しないと信じれば、きっと感染しないよ！」

　ボランティアスタッフの二人はとまどったが、怪幽会の職員二人は首を縦に振った。

「そうだ。我々は信じたことが現実になる世界にいるんだ」

「それなら、私たちは感染しませんね。怪異化した人たちも、時間が経てば元に戻ります」

　絶望の霧が晴れていく。薄暗い倉庫の中で、全員の顔つきが少しだけ変わった気がした。

「だが、元になった怪異がどこかにいるはずだ。そいつを倒さなければ、解決にはならない」

　蘇芳の言葉に紫苑が返した。

「それなら、きっと控室にいるはずです。そこから始まっているのだから、いなかったとしても手がかりはある」

「いや、絶対に控室にいるよ。ボクは信じてる」

　と、学実が言い、樹一郎も続いた。

「僕も、そう思う」

　紫苑は無言でうなずいた。ルールを受け入れてくれたらしい。

「ここから出たら、俺は控室へ向かいます。その間にみなさんは、安全な場所へ逃げてください」

「ボクも加勢するよ。まだ君を信用したわけじゃないし」

「ぼ、僕も行くっ。怖いけど、学実くんが、行くなら……」

　紫苑は「分かった」とだけ返した。

　するとスマホを手にした職員が言う。

「今の話、すべて返信で伝えました。あとは私たちが、ここから脱出するだけです」

「ボクが風を起こして足止めします。その間にみなさんは逃げてください」

「少しでもスムーズに逃げられるよう、俺が時間を稼ぎます」

　と、紫苑が刀に手を触れた。

　樹一郎がびくっとすると、すかさず紫苑は言う。

「刀は抜かない。せいぜい転ばせて、動きを止める程度だ」

「あっ、それなら、僕もやる」

　樹一郎も鞘に収めたままの「朱宵刀」を手にした。

　話がまとまり、蘇芳が扉の方へと進み出る。

「よし。俺が扉を開けよう」

「僕もやります」

　ボランティアスタッフの一人が名乗り出て、蘇芳とならんで扉の左右に立つ。

　鉄扇を開きながら学実がその前に立ち、樹一郎と紫苑は後ろにならんだ。

「同時に行くぞ。……三、二、一」

　扉が同時に開かれ、外の空気と異様な気配が一気になだれこんできた。学実が扇を振る。

「八重識・返り咲き！」

　怪異化した人々が強風にあおられ、職員たちが先に飛びだしていく。

　倉庫にいるのが自分たちだけになったのを確認し、紫苑が動いた。

「明鏡暗鬼・浪風《なみかぜ》」

　怪異化した人々の中へ突っこんでいき、鞘のままで打撃を与えていく。

「朱宵刀・朝風」

　と、樹一郎も紫苑にならって駆け出す。

　職員たちを追おうとする人々の足を次々に打ち、動きを鈍らせる。

　骨折まではさせないようにと力を抜きながら、内心で「ごめんなさい」を繰り返した。

　体育館から職員たちが逃げていくと、紫苑が叫んだ。

「俺たちも行くぞ！」

　ふらふらしながら立ちあがろうとする人々をかき分け、紫苑が外へと向かう。樹一郎と学実も後を追いかけた。

「やっぱり宥口さんも怪異化してた」

　前を見ながら学実が言い、樹一郎は驚く。

「それじゃあ、もしかして……？」

「うん。ボク以外の受験者はみんな、怪異化してる」

　樹一郎は背筋が寒くなった。

　少しでもタイミングが違えば、学実も怪異化していたかもしれない。もしそうなったら、樹一郎は彼を救えただろうか。

「……学実くんが、巻きこまれなくて、よかった」

　と、樹一郎はまた泣きだしそうな顔をした。

　渡り廊下に人の気配はなく、控室がある建物にもすんなりと入れた。

　怪異化した人々が入ってこられないよう、扉を閉めたところで樹一郎は言った。

「ね、ねぇ……なんか、変な声、聞こえない？」

　はっきりとはしないが、どこからか低い声らしきものが聞こえていた。

　まるで幽霊か何かの声のようで、樹一郎はびくびくしてしまう。

「元になった怪異かもしれないな」

　と、紫苑が足を止めて周囲を警戒する。

「ということは、この声をたどればいいんだね」

　学実が確かめ、紫苑はうなずく。

「そうなるが、どこから聞こえているのか分かりづらいな。更衣室を含めたら、部屋は四つ。四分の一だ」

　奥から男子更衣室、女子更衣室、準一級試験控室、一級試験控室となっていた。

　すると学実が言った。

「一つずつ見ていけばいいんじゃない？」

「馬鹿か？　不用意に扉を開けて、先手を取られたらどうする？」

「三人いるんだから、一人くらい抜けても平気だよ」

　紫苑は眉間にしわを寄せた。

「おとりになれと言うのか？　ここは慎重に居場所を突き止めて、確実に倒すべきだ」

「めんどくさいよ。それにボク、お腹空いたんだけど。早く藤悟くんの作ってくれたお弁当、食べたい」

　と、学実はむすっとしてみせた。

　こんな時でもマイペースな彼に、慣れていない紫苑は少々いらだったようだ。

「おい、樹一郎。この馬鹿は何なんだ」

　と、何故か樹一郎をにらむ。

「えと、学実くん。僕の、友達」

「そういうことを聞いてるんじゃない」

　紫苑は呆れた顔をし、樹一郎は困ってしまう。

　藤悟がいれば学実の手綱を握ることができるのだが、自分たちではどうしようもなかった。

　すると学実が唇をとがらせ、わざとらしく視線をそらした。

「どうせ、ボクの通ってる大学は、偏差値三十五だもんねー」

「うわ、マジか……」

　紫苑がドン引きし、樹一郎はあわててフォローする。

「あ、頭のよさは、偏差値じゃ、決まらない、から……」

　しかし、分かりやすい指標であるのも確かだ。

　特に十六夜家の子どもは中高一貫校へ通わせられているため、どうしても差が激しくなる。

　紫苑が学実を理解できないのも無理はなかった。

「っていうか、早くやろうよ。もう扉、開けちゃうよ？」

　と、学実がこらえきれず、近くの扉へ近づいた時だった。

　聞こえていた声が急激に大きくなり、とっさに樹一郎は両耳をふさいだ。

「うるさく、なった……っ」

「どこから聞こえてるかは分かったが、うるさくて近づけない！」

　と、紫苑も同じように耳をふさぎ、顔をゆがませる。声が聞こえてくるのは準一級試験の控室だ。

　学実もまた耳をふさいでいたが、ふと鉄扇を振りあげた。

「八重識・花筏《はないかだ》」

　連続でランダムな風を起こし、声をはね返す。廊下を風の音が反響しはじめると、声はさらに弱まった。

「これならいけるよ！　二人とも、今のうちに！」

　はっと紫苑が駆けだし、樹一郎も追う。

　二人が扉の前へ立つと、怪異は分かっているかのように黙りこんだ。不気味な沈黙だった。

　紫苑がごくりとつばを飲みこむ。

「行くぞ。準備はいいな？」

「う、うん……っ」

　緊張しながら樹一郎は刀の鞘に左手を置いた。手の平は汗ばんでおり、心臓が鼓動を早める。

　紫苑が控室の扉へ手をかけ、一気に開けた。

　机と椅子がバラバラになり、あちらこちらに受験者の荷物が散らばった中、一人の男が椅子に座っていた。

　低い声で何かをぶつぶつとつぶやいており、樹一郎は顔をゆがませる。

「気味悪い……」

「耳を傾けるな。おそらく音属性だ、それで洗脳したに違いない」

「あ、そっか」

　すると、学実が二人を押しのけて前へ出た。

「さっさと終わらせるよ！　八重識・爛漫《らんまん》！」

　閉じた鉄扇で男の頭部を容赦なくたたく。

「そんな技で……」

　呆れる紫苑だが、たたかれた衝撃で男の体から狐の怪異が飛びだした。

「嘘だろ！？」

　驚く紫苑と対照的に、学実はにやりと口角をあげて鉄扇を開く。

「正体は狐さんだったんだね」

　狐は室内を軽々と駆け回って距離を取り、紫苑がすらりと刀を抜いた。

「逃げ回っても無駄だ。――明鏡暗鬼・潜光」

　部屋の明かりへ身を潜ませ、姿を消した。とまどう狐の背後に回り、すばやく刀を振りおろす。

　狐は身をよじったが避けきれず、紫苑はすぐに次の攻撃を放った。

「明鏡暗鬼・極光」

　まばゆい光を発しながら、一気に首を斬り落とす。

　狐は悲痛な叫びとともに床へ落ち、紫苑は刀をカチッと鞘へ収めた。

　戦いが終わり、樹一郎はいそいで男の元へ駆け寄った。

「だ、大丈夫、ですか？」

　椅子でうなだれていた男は、おもむろに意識を取り戻した。

「こ、ここは……？」

「試験会場の、控室です。狐に、取り憑かれてた、みたいです」

　と、樹一郎が状況を説明すると、男は室内を見て紫苑に目を留めた。

「そ、そうだ。伝言が、あるんだ」

「伝言？」

　怪訝そうにしながら、紫苑と学実もこちらへやってくる。

　男はうっすらと青ざめると、声を震わせた。

「華歳桃介が危ない、と」