十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第38話 感染する怪異

　討異士昇級試験は、都内の高校を借りて行うことになった。

　柚妃は正門を入ったところで案内板を持って立ち、受験者を正しい会場へ導く係だった。

「四級、三級、二級試験は左手の建物へ、準一級と一級は右手の道を奥へ進んでください」

　と、繰り返し案内をする。

　声を張っているせいでのどがつぶれそうだが、すべての受験者が会場入りするまでの辛抱である。

　試験内容がそれぞれ違うことに加え、特に今年は四級の受験者が多いため、こうした地道な案内が必須だった。

　樹一郎が配置されたのは、準一級試験の会場である体育館だ。

　受験者は二十四名。もちろんそこには学実も含まれている。

　着々と準備が整っていく中、「朱宵刀」を腰に差した樹一郎は、隅で待機していた。

　開け放された扉からは、隣のグラウンドが見える。

　そちらは一級試験の会場になっており、樹一郎と同じように刀を腰に差した人物が立っていた。紫苑だ。

　樹一郎は数十分前のことを思い出す――。

　怪幽会の職員がボランティアスタッフへ説明を始めた時、蘇芳が樹一郎へ耳打ちした。

「紫苑も来てる。明らかに何か起こるぞ」

　蘇芳が見ていたのは左ななめ前だ。

　樹一郎より五センチは低いが、やはり他とくらべて背が高いため、すぐに分かった。

　運動着で来るように言われていたためか、紫苑は上下とも白のジャージを着ていた。

　彼の愛刀「明鏡暗鬼」も持参しており、樹一郎と同じように要請されたのかもしれない。

「気をつけろよ、樹一郎」

「うん、分かった」

　しかし、裏で菖蒲の指示があったとしてもおかしくはない。

　樹一郎は気を引き締めるように、背筋をぴんと伸ばした。

　――蘇芳は怪異の搬出入を任され、二つの会場を行き来することになっていた。異常があれば、先に気づくのは蘇芳だろう。

　そんなことを考えつつ、樹一郎は最初の怪異が運ばれてくるのを黙って見ていた。

　一方、学実は控室で椅子に座り、静かに深呼吸を繰り返していた。

　組む相手は事前に知らされず、試験会場へ呼ばれた時に初めて分かる。そのため、落ちついている必要があった。

　他の受験者もそれぞれに待機しており、後方の広い場所で武器を手に練習をする人もいれば、隅の方で緊張のせいか青ざめている人、平気な顔でスマートフォンをいじっている人もいる。

　学実もひざの上に置いた「八重識」を手に取り、ゆっくりと開いてみたり、閉じたりしてみる。

　すっかり手に馴染んでいるようで、今日はやけに軽く感じた。

　部屋に腕章をつけたスタッフが入ってきて言った。

「これより、討異士準一級試験を開始します」

　静かだった控室に緊張が走り、受験者たちが一斉に姿勢を正す。がたがたと席へ座る音もいくつかあった。

　試験の流れや注意事項などが順に説明されるのを、学実は真面目な顔でしっかりと聞いていた。

　やがて最初の一組が呼ばれ、スタッフの案内で会場へ向かっていく。

　扉が閉まると、控室はわずかにざわついた。

　学実も再び緊張に襲われ、そわそわしてしまう。

　机の上に置いた鞄を開けて、今回の試験概要に目を通す。今さら読む必要のない内容だが、何かせずにはいられなかった。

　準一級は二人一組で怪異を倒すことができれば合格だ。

　しかし、協調性や技の威力などで減点があれば、怪異を倒せても不合格になることもある。

　実力だけでなく、初対面の相手といかに連携できるかが問われる試験だ。

　学実は大学で過ごしている時のように、誰が相手でも穏やかに接することを意識した。

　よほど相性が悪くない限り、一時的に協力関係を築く程度のことはできるだろう。

「……やっぱ、無理かも」

　小声でつぶやき、学実は苦笑した。

　組む相手も緊張しているはずだ。関係を築くことすら難しい場合も、たぶんある。

　ため息をつきながら鉄扇を閉じ、学実は鞄の上へうつ伏せた。

「あの、『和服美人』さんですよね？」

　と、声をかけられてはっと顔をあげる。

　横を見ると同年代と思われる女性がこちらを見ていた。明るい茶髪のショートボブの、小柄な可愛らしい人だ。

　とまどいながらも、学実はにこやかに名前を名乗る。

「あ、はい。途川学実といいます」

「私は宥口李《ゆぐちすもも》です。アイリスゲートの時、いましたよね。

　あの時も綺麗な人だなって思ってたんですけど、近くで見ると本当に綺麗というか、可愛いですね」

　と、やや早口に言う。緊張していて、余裕がないのだろうか。

「ありがとうございます」

　学実は無難に笑顔を返した。

　今日は半袖のTシャツに伸縮性のあるズボン、靴はスニーカーで髪の毛は後ろで一つに結っている。

　和装ではないため、綺麗よりも可愛いと言われるのは無理もなかった。

「十六夜組、ですよね。『優しい書生』さんとか『バンカラくん』のイメージが強いですけど、『和服美人』さんも人気なの、知ってますか？」

「そうなんですか？」

「『和服美人さん親衛隊』って言って、共有サーバーが作られてるんです。公式サイトのブログも、みなさんチェックしてます」

　宥口の目はどこか熱っぽく輝いており、学実はやはり無難に返した。

「それは知らなかったですね。ありがとうございます」

「い、いえ。これからも応援してますっ」

　と、宥口が言った直後、スタッフが次の受験者の名前を読みあげた。

「宥口李さん」

「はいっ！」

　緊張した顔で宥口が立ちあがり、学実はその背中に声をかけた。

「宥口さん、がんばってくださいね」

　はっと振り返った彼女は嬉しそうにうなずいた。

「ありがとうございます！」

　そしてスタッフの方へ行き、もう一人の受験者とともに控室を出ていく。

　学実は今になってじわじわと喜びを感じ、つい口角があがってしまった。

　先ほどの彼女は紛れもなく学実のファンだ。一般市民だけでなく、同じ討異士にもファンになってくれる人がいたのだ。

　学実はひざの上でぎゅっと拳を握った。

「……よし」

　自分も全力を出そう。ブログでいい報告ができるように、がんばろう。

　討異士試験は順調に進んだ。幸いなことに、樹一郎の出番もないまま、ついに学実の番が来た。

　学実の隣にならぶのは、三十歳前後の男だ。

　武器はシルバーの呪符射出銃だが、藤悟のオリジナル塗装に見慣れているせいで、変な感じがしてしまう。

　二人の前に怪異の入った檻が置かれ、樹一郎は息をつめて見守った。

　学実たちが対峙するのは猿型の妖怪、狒狒《ひひ》だ。檻の中で落ちつきなく動き回っており、体格は人間の大人ほどもある。

　準備が整ったことを確認したスタッフが、合図の笛を吹く。

　檻が開けられ、学実が先に駆けだした。

「まずはボクが引きつけます！」

　と、言ったそばから、呪符が学実の横を飛んでいった。

「邪魔すんな！」

　男が声をあげながら二発目を撃ち、学実はとっさに距離を取る。

　連携する気がないのか、あるいは余裕がないのか。どちらにしてもまずい流れだった。

　男の呪符はすべて狒狒に避けられており、このままでは時間内に倒せそうにない。

　ただでさえ狒狒は軽々と動き回っていて、狙いが定まらない。

　樹一郎がハラハラしながら見ていると、学実は鉄扇を閉じた。何をするのかと思いきや、逃げ回る狒狒めがけて投げつけた！

　鉄扇は狒狒の頭部に直撃し、よろける。

「今です！」

「っしゃあ！」

　男が技を放ち、狒狒は床へ倒れた。

　怪異が動かなくなったのを見て、スタッフが終了の笛を鳴らす。

「……ふう」

　と、学実は息をついたが、どう見てもやりきったという表情ではない。

　鉄扇を拾いあげる仕草も、どこかぼんやりしていた。

　あの投擲《とうてき》はとっさの判断としては見事だったが、学実は一度も技を使わずに終わってしまった。やったのは相手のサポートだけだ。

　はたして審査員の目にどう映ったか。

　合格できる気がしないのは、樹一郎にも分かった。

　蘇芳が他のスタッフとともに狒狒を檻へ入れ、学実も控室へ戻ろうとした時だった。

「うわああっ！」

　と、渡り廊下の方から尋常ではない叫び声が聞こえた。先に控室へ向かっていた男の声だった。

　樹一郎がそちらへ顔を向けると、紫苑が体育館へ飛びこんできた。

「受験者が怪異化しました！　すぐに扉を――っ」

　と、言った直後、背後に異様な姿の人々が見えた。

　目の焦点が合わず、やけにぎこちない動き方をしている。

「ひっ！」

　恐怖に声をあげる樹一郎だが、学実は鉄扇を開いて大きく振りおろす。

「八重識・返り咲き！」

　強風を起こして怪異化した人々を足止めし、その間に紫苑たちが扉を閉めた。

　重い扉が閉まる音が体育館に響くと、全員が息をついた。

　いったい何が起きているのか、樹一郎には分からなかった。

　ただ心臓がバクバクと高鳴り続け、背中に冷たいものが張りついている。

「何が起きたんですか？」

　と、スタッフの一人がたずね、紫苑は答える。

「くわしいことは分かりませんが、控室で受験者が怪異化したようです。渡り廊下の向こうから、次々に様子のおかしい人たちが来るのが見えました」

「次々って、一人じゃないのか？」

　蘇芳が驚きをあらわにし、紫苑は弱ったような顔でうなずく。

「感染、するようです」

　スタッフたちがどよめいた。樹一郎もつい、泣きだしそうな顔になってしまう。

「まさか、怪異化が感染なんて」

　と、つぶやいた学実がはっと顔をあげる。

「待って、控室って言いました？　もしかして、宥口さんも怪異化してるんじゃ……」

　不安そうにする学実へ樹一郎はたずねる。

「知り合い？」

「いや、試験が始まる前に、少し話しただけだよ。でも、ボクのファンみたいで、いろいろ教えてくれて……どうしよう、そんなの嫌だよ」

　と、学実も顔をゆがめた。

　体育館にいるのは樹一郎と学実、蘇芳、紫苑の他にスタッフが四人。

　そのうちの二人が怪幽会の職員で、残りの二人はボランティアスタッフだ。

　外には怪異化した人々がおり、先ほどから扉をがんがんとたたいている。

「まるでゾンビだな」

　と、スタッフの男性がつぶやき、樹一郎たちは沈黙する。

　人々は扉をたたくばかりで、引いたり押したりといった動作をまったくしていない。

　紫苑は冷静に言った。

「感染するので、迂闊《うかつ》に近づくことはできません。ですが、じきに扉は壊されるでしょう。どこかに隠れるか、外からの応援を待つか。いずれにしても、早く対処した方がいいと思われます」

　蘇芳もため息まじりに口を開く。

「そうだよな。ゾンビと同じなら、全滅しかねない状況だ」

　樹一郎はいつか観た古い洋画を思い出した。

　怖くてまともに画面を見られなかったが、ひたすら逃げ回る主人公たちが今の自分たちに重なる。

「でも、ゾンビは人間じゃないけど、怪異化した人は人間です。殺すわけにはいきません！」

　と、学実が強く返し、樹一郎もうなずいて同意を示した。ゾンビは現実にいない、架空の存在だ。

「だが、怪異化しても分離できる。そうだろう？　樹一郎」

　紫苑に視線を送られ、樹一郎はびくっとしながらも返す。

「う、うん。必ず、境界線が……」

　答える途中で気づいてしまった。

「でも、姿は人間、だった。怪異と人間の、境界線、ないかも」

　草也の時とは様子がまるで違う。どうすれば分離できるのか、皆目《かいもく》見当がつかない。

　蘇芳と紫苑がため息をつき、スタッフたちも苦い顔をした。

「あっ、ごめんなさい」

　とっさに謝る樹一郎だが、空気が変わることはなかった。

　扉をたたく音が一段と大きくなり、樹一郎を含む何人かが小さく悲鳴をあげた。

　もう時間がない。扉はすでにゆがみ始めている。

「いったん倉庫へ隠れましょう！」

　と、紫苑が言い、樹一郎たちは彼に続いて体育倉庫へ向かった。