十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第37話 桃介の努力

　桃介は何枚もデザインを描いては没にしていた。意外と凝り性なのだ。

　蘇芳も締め切りを設定せず、特にせかすこともなかったため、桃介はひたすら机に向かう日々が続いた。

　そんなある日、十六夜古書店の前で一人の男がスマートフォンを手にしていた。

「……ねぇ、叔父さん」

　と、樹一郎は隣で作業をしている蘇芳を呼んだ。

「なんだ？」

「あの人、さっきから、外にいるんだけど……」

　顔をあげた蘇芳は入口を見て、怪訝そうに目を細めた。

「邪魔だな。っつーか、何してんだ？」

「スマホ、持ってる。配信者、かな」

　扉のガラス越しに姿が確認できる程度で、何をしているかまでは分からない。

　しかし、なんだか嫌な感じがする。

　蘇芳はため息をつくと立ちあがった。

「注意してくるか」

　と、面倒くさそうに首を回しながら、男の方へ向かっていった。

　蘇芳が扉を開けて声をかける。男が何か言い、蘇芳も返す。

　いくつかやりとりをしていたかと思うと、男が蘇芳を押しのけるようにして店内へ入ってきた。

　スマートフォンを持っている男とは別の男も入ってきて、どうやら二人一組で撮影しているらしいことが分かった。

「ということで入っちゃいました、十六夜古書店さん！　ここに噂の『優しい書生』くんがいるそうです！」

　と、大きな声を出す男を、スマホを持った男が撮影する。

　二人とも年の頃は三十前後だろうか。垢抜けた服装だが、顔つきは下品で野蛮だった。

　樹一郎がカウンターでどぎまぎしていると、蘇芳がすぐに割って入った。

「おい、うちは撮影禁止だ！」

「えー、どこにもそんなこと書いてませんけどー？」

　男が笑いながら返し、もう一人は無言のままカメラを回し続ける。

「それに古書店だって商売でしょ？　いい宣伝になるじゃないですかー？」

「必要ない。とにかく撮影するな、やめろ」

　と、蘇芳は怒りを抑えながら返したが、男たちはやめなかった。

　標的を樹一郎へ変えて、走り寄ってきたのだ。

「あ、いた！　見てください、書生くんです！　いやー、今日もコスプレしてますねぇ」

　樹一郎は何も言わず、曖昧に微笑んだ。今では書生の格好が普段着になっているため、コスプレと言われるのは心外だ。

「うわ、店の中に刀がある！　書生くんは、それで怪異を倒すんでしたっけ？　見せてくださいよ、そのかっこいい刀」

　カウンターの片隅に立てかけた「朱宵刀」へ、男が腕を伸ばした。

　樹一郎はとっさに鞘をつかみ、光速でスマホをかまえた男の背後へ回る。

「え……？」

　二人が振り返る間にできるだけ距離を取り、樹一郎は言う。

「うるさい人、苦手です。帰って、もらえませんか？」

「……あー、いや、これはこれは！　すごいっすね、今の！　見ました！？」

　と、男は撮影を続行しようとしてスマホへ顔を向ける。

　樹一郎は困惑し、刀を一瞬で元の位置へ戻した。

「仕事の、邪魔になるので、帰ってください」

「はあ！？　今の何ですか！？　客に対して冷たいんじゃないですかー！？」

　男が調子に乗り、樹一郎はスツールへ腰をおろす。

「そんなこと、して、楽しいですか？」

「は？」

「僕は、楽しそうには、見えない、です。二人とも、いらいらしてる」

「なっ、それはあんたがいらつかせるからでしょ！」

「そうじゃなくて、命が……こんな人生、つまらないって、泣いてませんか？」

　樹一郎が首をかしげると、スマホをかまえていた男が手をおろした。無表情だった。

「やめよう」

「は！？　おい、待てよ！」

　背中を向けた相方を、男が追っていく。

「あんなスピってるやつ、相手するだけ無駄だ」

「意味分かんねぇよ！　待てって！　勝手にやめんな！」

　二人は騒々しく店から出ていき、樹一郎はため息をつく。

「スピリチュアル、じゃない……」

　樹一郎にはそう見えた。ただそれだけのことだ。

　蘇芳もまたため息をつきながら、カウンターへ戻ってきた。

「なにはともあれ、出ていってくれて助かった」

「うん」

「樹一郎は、大丈夫か？」

　と、たずねられて樹一郎はきょとんとした。

「僕は、平気。むしろ、叔父さんの方が、傷ついてる」

「傷ついちゃいねぇよ。ただちょっと、疲れたな」

　蘇芳はそう言って笑うと、先ほどまでやっていた作業へ戻った。

　静けさを取り戻した店内で、棚に隠れるようにしていた若い女性客が歩み寄ってくる。

「あの、大変でしたね、さっきの」

　と、同情的な声をかけ、蘇芳が答えた。

「お見苦しいところを見せちゃいましたね、すみません」

「いえ、大丈夫です。お会計、お願いします」

　数冊の本がカウンターへ置かれ、樹一郎はすぐに応じた。

「合計で千円です」

　女性は財布から千円札を出し、樹一郎は「千円ちょうどお預かりします」と、返して袋へ本を入れた。

「ありがとうございました」

　樹一郎がレシートを渡すと、袋を手にした女性が言った。

「書生さん、本当に一瞬で動けるんですね。討異士の技が見られて、嬉しかったです」

　にこりと笑い、「お二人とも、がんばってください。また買いに来ます」と、言い残して去っていった。

　樹一郎と蘇芳は顔を見合わせると、声をそろえて「ありがとうございました！」と、女性客を見送った。

　迷惑行為の後だけに、彼女のエールはじんわりと心に響いた。

　シェアハウスへ戻ってから、その話を藤悟へすると、彼は言った。

「キイチって本当に傷つかねぇのな。俺だったら絶対に引きずる」

「だって、僕が傷つくと、相手はもっと、傷つく」

　と、樹一郎は食卓のもっとも台所へ近い席に座る。

　藤悟は調理の手を止めずに苦笑した。

「間違ってはないけど、みんながみんな、そこまで純粋じゃねーよ」

　樹一郎は「ううん」と、首を横へ振る。

「心のどこかに、純粋な自分が、みんないる」

「そういうこと言うから、スピってるって言われるんじゃないか？」

「……うーん」

　困ってしまった樹一郎は首をひねり、藤悟はまた笑った。

「けど、だからこそお前は強いんだ。傷つけたくないから傷つかない哲学、俺は好きだぞ」

　樹一郎はまばたきの後で、自身の生き方に自信を持ち、微笑んだ。

「うん。僕は、間違ってない」

　誰かを傷つける人ほど、自分を傷つけていることに気づいていない。

　だからこそ、樹一郎は傷つかない。それ以上、相手が自分自身を傷つけないために。

「納得いかん！　もうこんなもの、えーあいとやらに突っこんでしまえ！」

　桃介は自室で癇癪《かんしゃく》を起こした。

　平日の昼間だった。学実はもう大学が始まっており、樹一郎も仕事中だ。

「何かあったか？」

　と、扉越しに声をかけたのは藤悟だった。

　桃介は目の前にある紙をぐしゃぐしゃに丸めて、床へ捨てた。

「ちょうどいい、藤悟。入ってきてくれ」

　藤悟は中へ入り、目を丸くする。

「うわ、汚い部屋。っつーか、これ全部、チラシのやつか？」

　とまどい半分に聞きながら、足元にある紙を拾いあげる。

「ああ、すべて没だ。ちっとも納得のいくものができんから、もうえーあいを使うことにした」

　と、桃介は体を向けて腕を組んだ。

「それはかまわないけど」

　と、藤悟は床に落ちたぐしゃぐしゃの紙を一つ一つ拾っては、丁寧に開いて重ねていく。

「何をしているんだい？」

「桃介の努力を拾ってるんだ」

　困惑して桃介は視線をさまよわせる。

「……えーあいはどこだ？　どうやって使う？」

「教えるのは簡単だけど、本当にそれでいいのか、聞いてからにしたい」

　桃介は不機嫌な顔になり、「どういうことだ？」と、返した。

　かまわずに藤悟はすべて拾うと、桃介のいる机まで来て、そっと置いた。

「生成AIはインターネット上にある画像や文章を学習して、人間が指示した通りのものを出力する。人間の代わりに作ってくれるものだ」

「？」

「指示が下手だと思うようにはいかない。生成AIにはいろいろ種類があって、それによっても違いがある。けど、桃介の絵は絶対に作れない」

　桃介は黙って藤悟を見上げた。

「お前の絵はまだ、インターネットで公開してないからな。でも、生成AIを使うなら、桃介の描いたものを下敷きとして、アップロードしなくちゃならない」

「あっぷろーど？」

「簡単に言えば、ネットで公開するってことだ。すると、じきにAIは桃介の絵を作れるようになる。あ、言っておくけど、あくまでも可能性の話だぞ？」

　桃介は「うむ」と、うなずいた。

「桃介の絵をいいと思う人がいなければ、使われることはないからな。で、そうしたことがあるから、生成AIは画風を盗んだとして、反対する人間がネットには大勢いる」

「便利なもののように思うが……」

「そうなんだよなぁ。便利なのは間違いない」

　藤悟はため息をつき、話を続ける。

「画風だって著作権で保護されないから、法的には問題ないんだが、人間の感情的に問題があるんだ」

「面倒だな」

「そうとも言いきれないのが、また難しいところだよ」

　藤悟は椅子の背へ軽く片手を置いた。

「ここで質問だ。世界のどこかで知らない人が、勝手に桃介の絵を使ったら、どう思う？」

「うーん、好きにしろと思う。おれは素人だし、おれの絵に価値などない」

「じゃあ、もしもそうやって、桃介の知らないところで作られた桃介の絵が、いつの間にか高い値段で売られていたら？　しかも、売ってる人が自分で描いたと嘘をつき、それを信じて買う人まで現れたら？」

　桃介はしわだらけになった自分の絵を見つめた。

「もやもやする」

「そうだろ？　だから、安易に生成AIを使わせる気にはならないんだ。

　桃介の絵を下敷きにしないとなると、他の人の絵を使うことになるからな」

「なるほど。おれが知らない誰かを、もやもやさせてしまう可能性もあるわけだ」

　と、桃介は理解し、藤悟は言う。

「それに、桃介はこれだけがんばったんだ。俺はお前の努力を無駄にしたくないよ」

　彼が見下ろしたのは、没にしたデザインの数々だ。

　どれも桃介がしわくちゃにしてしまったが、ゆうに三十枚は超えていた。

「それなら、おれはどうしたらいい？」

　と、桃介がたずねると、藤悟は手を伸ばしてまっさらなコピー用紙を、桃介の前へ置いた。

「もう一回、描いてみろよ。今度はうまくできるかもしれないぞ」

　にやりと笑って桃介の肩をたたくと、藤悟は部屋から出ていった。

　残された桃介は、椅子へ座り直した。

　短くなった鉛筆を握り、もう一度、紙の上を走らせる。

　その夜、ついにチラシが完成した。

「いいものができたな。さっそくこれをコピーして、明日から店で配ろう」

　と、蘇芳は嬉しそうに言い、樹一郎もにこりと笑う。

「僕も、いいと思う」

「それなら、まあ……」

　と、桃介は照れくさいのか、視線をそらした。

　すると、横から学実が口を出す。

「明日は昇級試験の日ですけど」

　蘇芳はすっかり忘れていたのか、「あっ」と、苦い顔をした。

「古書店も駄菓子屋も臨時休業じゃねぇか。配るのは明後日だな」

　九月もすでに半ばを過ぎ、ついに明日は昇級試験だ。

「すまん、桃介」

「いえ、気にしないでください。清書もまだですし、絵に色もつけたかったので、ちょうどいいです」

「そうか。分かった」

　蘇芳はうなずき、ソファに座っている学実へと近づいた。

「明日は朝八時に、家を出ないとならないんだったな」

「そうですよー。ちゃんと覚えててください」

「悪い、おれももう年なんでな」

「まだ四十代ですよ」

　すかさず言い返す学実に、蘇芳はどこか楽しげに苦笑した。言い訳が封じられて困っている様子だ。

　一方、食卓で口をはさんだのは藤悟だ。

「そっか、色か」

　と、完成したチラシをながめる。

「道具は持ってるのか？」

「ああ、色鉛筆を買えばいいんだろう？」

　藤悟が困ったように樹一郎へ視線をやり、樹一郎は答える。

「色鉛筆じゃ、薄いかも……」

「そうだよなぁ。うちでコピーして使うなら、なおのことしっかり色付けしないと、もったいないことになるかもしれないぞ」

「そうなのか？　そもそも、こぴーとやらが、よく分かっていないんだが」

　と、桃介は首をかしげる。

「えと、版画みたいな、やつ。機械が、やってくれる、版画」

「ということは、色は別の版にする必要があるか？」

「あ、それは違う……うーん、どう説明、しよう」

　樹一郎は言葉を探すが、なかなか思いつかない。

　おそらく桃介が思い描いているのは江戸木版画だ。

　色ごとに版を変えて擦り重ねていく、職人技を必要とするやり方だろう。

　すると藤悟が助け舟を出した。

「だったら、スキャンしてデジタルで色を塗るのはどうだ？

　細かい調整もデジタルでやった方が、コピーもしやすくなるだろ」

「あ、それいい。そうしよう、桃介」

「うむ。なんだかよく分からんが、お前さんたちが言うならそうしよう」

　と、桃介も納得してくれた。

　チラシを見つめる横顔は、昨日までと違って明るく輝いて見えた。