十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第35話 vs飛倉

　藤悟は想定通りに羽織を、学実も帯や小物を購入したのだが、桃介が買ってきたのは意外なものだった。

「見てくれ、樹一郎。とてもいいものを買った」

　と、キラキラした目をして、箱を開けてみせる。緻密な模様が施されたガラスペンとインクのセットだった。

「ガラスペン？」

「ああ。おれの知っているものより、何倍も綺麗でつい目を奪われた。インクもいろいろあったから、いくつか買ってきたんだ」

　嬉しそうに桃介が語り、樹一郎はたずねる。

「何、書くの？」

　学実が桃介の横でくすくすと笑った。

「桃介くん、絵を描くらしいよ」

「絵？」

「文字だって書くぞ」

　と、桃介がむっとしながら言い、柚妃がそばにあったメモ帳をさっと差しだした。

「書いてみて」

　桃介は椅子を引いてしっかり座ると、箱からインクとペンを取りだした。

　慎重な手つきでペン先をインクに浸《ひた》し、何も書かれていない紙に自分の名前をさらさらと記してみせた。

「達筆だな」

　と、見ていた藤悟がこぼし、樹一郎と柚妃もうなずく。

「すごい、上手……」

「さすが大正時代の人ね。こんな字、今どき見かけないわよ」

「桃介くん、次は絵描いてみて」

　学実にうながされ、桃介は少し考えてから描き始めた。

「あっ、猫ちゃん！」

「へぇ、絵も上手いのねぇ」

　感心する樹一郎と柚妃だが、学実は呆然としていた。

「ごめん、桃介くん。ガチで上手だとは思わなかった」

「おれのこと、馬鹿にしてただろう？」

　と、桃介が学実をにらむ。

　学実はあわててもう一度謝った。

「本当にごめん！　ところでこの猫ちゃん、写真撮っていい？」

「ああ、いいぞ」

　呆れた顔をしながらも許す桃介に、学実との仲のよさが垣間見える。実に微笑ましい光景だ。

「大学の友達に見せちゃお」

　学実がさっと一枚撮影し、樹一郎はふと思い出した。

「そうだ、藤悟くん。ブログの原稿、書いたよ」

　と、ノートから破ってきた原稿を渡す。

「お、読ませてくれるか？」

「うん。自信、ないから」

　正直に樹一郎は返し、藤悟が隣の椅子に座りながら、紙面に目を走らせる。

「悪くはないが、どっちかにした方がいいな」

「どっちか、って？」

「京都のことか、怪異化のことか。今なら怪異化の方がいいかな」

「あっ、そっか。じゃあ、どうしよう」

　向かいでは柚妃と学実が桃介をかこみ、さまざまな絵を描かせていた。どうやら気に入ったらしい。

「うーん、あとでじっくり相談するか。九時過ぎに俺の部屋に来てくれ」

「分かった」

　樹一郎がうなずいたところで、蘇芳が帰ってきた。

「あ、叔父さん。おかえり」

「ああ、ただいま。お前たち、もう帰ってたのか」

「ついさっき帰ったばかりですよ」

　と、藤悟は答えてから「ちょうどいい」と、樹一郎を見る。

　樹一郎が首をかしげ、藤悟は言った。

「蘇芳さんにも聞いて欲しいんですけど、草也から連絡があって」

　スマートフォンを取りだし、樹一郎へ見せる。後ろに回った蘇芳ものぞきこんだ。

「怪異化した日のことを聞いたら、本家へ行く前に、父親から大丈夫そうだなと言われたことが分かりました」

　樹一郎はピンときた。

「草也くんは、天邪鬼、だから……」

「大丈夫そうだと言われると、大丈夫じゃなくなる。つまり、意図的に操っていた可能性があります」

　蘇芳はうんざりした顔でため息をついた。

「結局、そうなるか」

「もしかすると、怪異化の噂からして、仕組まれていたかもしれませんね」

「でも、紫苑くんは、知らなかった、みたい」

　と、樹一郎が言うと蘇芳もうなずく。

「ああ、何も知らされていなかったな。でなければ、あんなにうろたえるはずがないし、醜態《しゅうたい》を晒すこともなかっただろう」

「となると、父親の命令で動いているだけで、紫苑の意思ではないということになりますよね？」

　藤悟が確かめるようにたずね、樹一郎は伏し目がちになる。

「紫苑くん、どう思ってる、のかな……」

　アイリスゲート渋谷に続き、本家でも父親の期待に応えられなかった。

　菖蒲が怒るのも当然だと今では思うが、紫苑の本心までは分からない。

「菖蒲兄さんのことだから、まだ何か企んでいる可能性はあるな。しばらく気を抜かずに、様子を見よう」

　蘇芳の言葉に樹一郎は黙ってうなずいた。

　台風が過ぎて青々と晴れた九月の空に、コウモリのような姿をした怪異、飛倉《とびくら》が複数飛んでいた。

　コウモリよりも体が数倍ほど大きいために不気味で、いかにも怪異といった雰囲気を漂わせている。

　近くには保育園があることから、迅速な退治が求められた。

「行けるか、樹一郎」

　数珠を手にした桃介に、樹一郎は返す。

「大丈夫、僕に任せて。一匹ずつ、落とす」

「分かった」

　カメラが回っていることを意識しながら、樹一郎はゆっくりと呼吸をして目を閉じる。

　刀から聞こえてくる怨念の声は、あいかわらずうるさい。

　抑えこむことにはもう慣れたため、すぐにまぶたを開けて刀を抜いた。

　助走をつけて高く飛びあがり、大きく振る。

「朱宵刀・一閃」

　翼をなくした一匹が重力に引かれて落ち、樹一郎は枝の上へ着地してバランスをとった。

　葉がざわりと揺れ、青くさい匂いが鼻をかすめる。足元を確かめる間もなく、すぐさま次の攻撃を仕掛けた。

「朱宵刀・朝風」

　枝からジャンプし、複数の飛倉を次々に斬り落とす。翼を断たれた飛倉は甲高い声をあげて落ちていった。

　地面へ着地するとわずかによろけたが、さっと立て直して頭上をにらむ。

「あと一匹。確実に、仕留める」

　無意識のうちに声が低くなる。

　残った一匹は他の個体より動きが速く、高度を上げながら不規則に旋回していた。

　桃介はすでに呪文を唱え、印を切っていた。

　転界門が呼び出され、樹一郎は最後の一匹を追いかけて地面を蹴った。

「今だ。――朱宵刀・暁光！」

　日中でありながら、まばゆい青の光跡を残して最後の一匹を斬りつけた。

　すべての飛倉が地面へ倒れ伏せ、開いた転界門の向こうへ飲みこまれていく。

　桃介が終わりの印を切り、地面へおりた樹一郎はゆっくりと立ちあがる。

「閉門！」

　桃介が唱えるのと、樹一郎が刀を収めるのはほぼ同時だった。

　転界門が鈍い音を立てて閉まり、光の粒子となって空中へ消えていく。

　残ったのは、何事もなかったかのような晴れた空だ。

　どちらともなく二人は顔を見合わせ、ハイタッチをかわした。

「今日も完璧だ！」

「やったね！」

　と、笑い合う。

　ディレクターの澪戸が「カット！」と、声をかけ、撮影は無事終了した。

「素晴らしかったよ、樹一郎くん。本当に一瞬で、何も見えなかった」

　澪戸が大真面目な顔をして言い、樹一郎はとまどい半分に笑う。

「ですよね……」

　澪戸の頭と右肩、胸ポケットに子猫が一匹ずつおり、すっかり懐いていた。撮影が始まる前から、連れていた猫たちである。

「桃介くんも素晴らしかった。あの転界門は、迫力があるな」

「そうでしょう？　あれこそが華歳家の誇りであり、象徴です」

　と、桃介は子猫など気にする様子もなく、胸を張ってみせた。

　撤収作業が始まり、スタッフたちが機材を片付ける音や声が辺りに広がる。

　見学に来ていた柚妃が樹一郎へ駆け寄った。

「お疲れさま。はい、タオル」

「あ、ありがとう」

　にじんだ汗をタオルで拭き、差しだされたペットボトルを開けてミネラルウォーターをごくごくと飲む。

　まだまだ残暑は厳しく、今年も秋は短そうだ。

　桃介も同じようにタオルを受け取り、戦いで火照った頬に冷えたペットボトルを当てていた。

　澪戸はスタッフたちと何か話をしていたが、再び樹一郎たちの方へやってきた。

「今日の撮影はここまでだが、ついでに君たちへ、知らせておきたいことがある」

「なんですか？」

　樹一郎が返すと、澪戸は片手で胸ポケットに入った子猫をなでつつ言った。

「もうすぐ昇級試験があるだろう？　今回は申し込みが例年の二倍近くまで増えていてな。急遽《きゅうきょ》、大きな会場へ変更したんだが、スタッフが足りないんだ」

「手伝ってほしいってことですか？」

　と、柚妃がたずね、澪戸はうなずく。

「ああ。当日はボランティアになるが、弁当は出る。あらためて蘇芳に連絡するが、もし手が空いているなら協力してほしい。特に樹一郎くん」

　と、視線を向けられて樹一郎はびくっとする。

「え……僕、ですか？」

「一級試験および準一級試験では、本物の怪異を使うだろう？　もし倒しきれなかった場合の、後片付けを頼みたい」

　そうだった。一級試験では一人で怪異を、準一級試験では二人一組になって怪異を倒せれば合格となる。

　会場に本物の怪異を持ちこむ以上、確実に倒せる力を持った者がいてほしいに決まっていた。

「分かりました。考えて、おきます」

　と、消極的な返事をする樹一郎の脇腹を、すかさず柚妃が小突く。

　樹一郎は小さく「痛っ」と、声をもらしたが、柚妃はかまうことなくにこやかに返した。

「ぜひ協力します。蘇芳叔父さんにも伝えておきますね」

「ありがとう、よろしく頼む」

　と、澪戸が穏やかに微笑む。

　紫苑とはまた違った雰囲気のイケメンだが、常に猫とともにいるせいか、どことなく浮き世離れして見えた。

　話を聞いた蘇芳は呆れ半分に言う。

「そうだよなぁ。例年だと、百人も集まらないはずだ。それがいきなり倍にもなれば、スタッフが足りないのは当然だよ」

「キイチは参加するとして、あたしも行こうかなと思ってるんだけど、叔父さんはどうする？」

　と、柚妃がたずね、蘇芳は少し考えてから答えた。

「しかたない、俺も手伝ってやるか」

「じゃあ、決まりね」

　柚妃がそう言って話をまとめると、ソファに座っていた学実が振り返った。

「それじゃあ、当日は四人で行く感じですか？」

「そうなるな。俺が車に乗せてくよ」

「やった。ありがとうございます」

　と、学実はにこにこと笑った。

「ってことは、その日は俺たちだけか」

　と、台拭きを手に藤悟がやってきて、桃介を見る。

「藤悟と二人きり、というのはあまりなかったな」

　藤悟は食卓を几帳面に端から順に拭きながら言った。

「ああ。でも、俺たちなら怪異が出ても問題ないな」

「そうだな。おれがすぐ異界送りにしてやる」

　桃介が自信満々に笑い、藤悟もつられるようにして笑った。

「頼りにしてるぜ、相棒」

「おうよ」

　めずらしい組み合わせだが、安定感のある二人だ。

　ミスをすることも少ない二人なため、不測の事態が起きても対処できるだろう。

「心配なのはむしろ、ボクたちの方だったりして」

　と、学実が不安げに言い、蘇芳も口を開く。

「例年とはまるで状況が違うからな。問題が起きない方が不思議だ」

「当日はその辺りのことも頭に入れて、臨《のぞ》んだ方がいいわね。

　特に途川くんは受ける側なんだから、気をつけるのよ？」

　学実は柚妃へ顔を向けながら返した。

「うん、ありがとう」

　なんだか今年は波乱がありそうな気がして、樹一郎は少しだけ不安になった。