十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第34話 椿生と紅葉

　平日の午前中でありながら、電車の座席は埋まっていた。

　しかたなく扉付近に立って、学実は目の前にいる相手をにらむ。

「なんで藤悟くんまで来たの？」

「今言うか、それ」

　と、藤悟は呆れた顔をした。

「俺だって羽織が欲しいんだよ。ちょうどいいじゃねぇか」

「今日は桃介くんとのデートなのに。大きい人いると目立つし、邪魔」

「お前なぁ。そんなこと言うと、二度と一緒に出かけてやらないぞ」

「いいよ」

「えっ」

「ボク、もう藤悟くんがいなくても平気だもーん」

　と、学実はわざとらしく顔をそらす。

　藤悟はよほどショックだったのか、愕然《がくぜん》として固まっていた。

　見ていた桃介はけらけらと笑い、口を出す。

「真に受けるな、藤悟。冗談に決まってるだろう？」

「じょ、冗談か。よかった……」

　と、息をつく藤悟を見て、学実もくすくすと笑う。

「ちょっと言ってみたかっただけだよ。ボクだってもう成人してるんだからね」

「そうか。けど、心臓に悪いからやめてくれ」

「えー、そんなに驚いた？　ちょっと過保護なんじゃない？」

　学実の指摘に藤悟は「うっ」と、苦い顔をした。どうやら図星だったようだ。

　桃介は楽しい気分になり、言った。

「もう学実は大丈夫だ。おれもいるし、樹一郎もいる。心配するな」

「桃介……本当にお前がしっかりしててよかった、と言いたいところだけど、ちょっと待て」

「なんだ？」

　桃介が怪訝な表情を浮かべると、藤悟は片手で自分の額を押さえながら言った。

「俺は今、お前に嫉妬を覚えている。恥ずべき感情だ。どうかこの感情が落ちつくまで、愚かな俺を」

　電車が駅に到着し、学実は言った。

「あ、席空いた。桃介くん、座ろう」

「おう」

　二人で座席に向かい、藤悟はあわてて追いかける。

「待て、最後まで聞けっ」

「やだよ。中二病にはついていけないし」

「よく分からんことを言い出すのは、お前さんの悪い癖だ」

　と、二人して文句を言いながら腰を落ちつけ、藤悟はその前でつり革につかまった。

「くそ、なんなんだ今日は。厄日か？」

　そのセリフもまた中二病っぽく聞こえて、桃介は学実と一緒に笑った。

「今日は、赤さん、いないんだ」

　カフェの席に座りながら、樹一郎は言った。

　向かいに座った二人の姉が目を丸くし、椿生が問う。

「葵衣のこと？　今日は保育園だから」

「あ、そっか」

　樹一郎は納得し、紅葉がにやにやと笑う。

「なんで赤さんなの？」

「えと、桃介が、赤ちゃんを、そう呼ぶから、おもしろくて」

「真似してみたってわけ？　めずらしい」

「二人とも、話してないで注文決めて」

　と、椿生に注意され、紅葉と樹一郎はさっとメニューに目を通す。

「あたし、アイスココア」

「僕、クリームソーダ」

　すぐに椿生が店員を呼び、注文を済ませた。

　店内は静かで席の座り心地もよく、ゆったりとくつろげる空間になっていた。

　大正ロマンをイメージしているため、絽《ろ》の着物を着てきた樹一郎とも合う。

「それにしても、この前はすごかったわね。話に聞いてはいたけど、まさかあんたが界導士と組むなんて」

　椿生がふうと息をつき、樹一郎をながめる。

「いつの間にか、大人になったわね」

「えへへ……」

　そわそわと樹一郎は照れて、紅葉が茶化す。

「泣きそうな顔してたし、終わってから泣いてたけどね」

「紅葉」

　椿生が低い声で妹の名を呼んだ。しかし、紅葉はどこ吹く風で視線をそらす。

「っていうか、どうしてこの前は変な格好してたの？　礼装しなさいって言ったじゃない」

「だって興味ないもの」

　紅葉がはっきりと言い、テーブルに頬杖をつく。

「あたしが興味あるのは、自分の人生だけ。でも、紫苑があんな顔するの、久しぶりに見たから、そこは感謝しておく。きーちゃん、ありがと」

「……え、えと」

　困惑する樹一郎だが、かまわずに椿生がたずねた。

「前も見たことあるの？　私はないけど」

「……あ、ミスった」

「あんた、紫苑とどういう関係？　まさかとは思うけど、付き合ってないわよね？」

「それはない。ないけど、何度か二人で飲んだ」

「裏切り者っ」

　と、椿生が声を荒らげたところで、飲み物が運ばれてきた。

　椿生はすぐに咳払いをしてごまかし、アイスコーヒーを一口飲む。

　樹一郎も黙ってクリームソーダのアイスをスプーンですくう。甘さがほどよく、気分をあげてくれる。

　紅葉はアイスココアをじっと見つめていたが、ふとため息をついた。

「裏切り者と呼びたければ、好きにして。あたしはただ、見てられなかっただけだから」

　樹一郎は紅葉の様子を観察しながら言う。

「紅葉姉さん、もしかして、昔から……？」

「そうね、きっかけは十年くらい前だから、昔からとも言える」

　そう言って、紅葉はゆっくりとアイスココアを飲んだ。

　椿生はするどい目をして注意する。

「同情しちゃダメよ、きーちゃん。足元をすくわれるわ」

「あ、うん」

「十六夜家の次期後継者はあなたなんだから、絶対に負けないで。いいわね？」

「うん……」

　言葉として聞かされると、プレッシャーを感じてしまう。

「私も状況は把握してるわ。動画配信をきっかけに、紫苑が自分のチャンネル作ったり、SNSで話題になってるのも」

「それなら、きーちゃんだって話題になってたじゃん。『優しい書生』ってさ」

　樹一郎はぱっと表情を明るくさせた。

「僕にも、ファンがいっぱい、いるんだ。今週、撮影もする」

「えっ、あなたもチャンネル作ったの？」

「違うわよ、姉さん。東京怪異対策チャンネルの方、でしょ？」

「うん。紫苑くんに、負けてられない、から」

「ああ、そういうことね」

　と、椿生は腑に落ちた様子だ。

「それじゃあ、動画が公開されたら教えて。知り合い全員にURL送りつけるから」

「あたしもそれくらいはしようかな。友達、全然いないけど」

　対照的な二人の姉に、樹一郎は微苦笑する。

　椿生がしっかりしているのに対して、紅葉はいつもテキトーだ。

「話を変えましょう。京都はどうだった？　桃介くんと二人で行ったんでしょう？」

「うん。すごく、楽しかった。前まで、十六夜組にいた人が、京都にいて、それで」

「あら、そうだったの？」

「だから、大丈夫だった。桃介も、楽しんでた」

「そういえば、柚妃ちゃんから聞いたよ。きーちゃん、あっちで可愛い子と知り合ったんだってね」

　と、紅葉に言われ、樹一郎はびくっと肩を震わせた。

「そ、それは、あの……っ」

　柚妃には話していないから、きっと桃介がしゃべったのだろう。困った相棒だ。

「きーちゃんもお年頃だものね。そういう出会いも大事よ」

「何言ってんのよ、姉さん。樹一郎を浮気男にする気？」

「どういう意味よ？」

「柚妃ちゃんがわざわざ叔父さんのところに行った理由とか、そもそもきーちゃんの初恋は」

「うわああっ！」

　樹一郎は耐えきれずに顔を両手で覆った。耳まで赤くなっているのが自分でも分かる。

「もう、やめて……言わないで……っ」

「やっぱり変わってないわねー」

　と、紅葉が愉快そうに笑い、椿生はため息をつく。

「意地悪しないの。まったく、紅葉も変わってないわね」

「姉さんこそ。きーちゃんを男にしたいなら、はっきり言ってやるべきでしょ」

「まあ、それは……そうね」

　椿生は考えこむように、グラスの結露《けつろ》へ視線を落とした。

「叔父さんのところに行って、もう二年が経ったものね」

　と、あらためて樹一郎を見る。

　樹一郎はおずおずと顔を覆っていた両手をおろした。

「女はいつまでも待てないから、その気があるなら、さっさと覚悟決めなさい。柚妃ちゃん、あんたより三つも上でしょ」

「……」

「その気がないなら、はっきり伝えるのも手よ？　だけど、最後に決めるのは樹一郎なんだから、いつまでも後回しにして、後悔しないようにね」

　まるで母親のような言葉だった。実際、樹一郎の母代わりは椿生であり、紅葉でもあった。

「分かった」

　と、樹一郎はスプーンを手にし、溶けかけたアイスクリームをゆっくりと中に沈めた。

　姉たちと分かれ、樹一郎はまっすぐに家へ帰った。

　蘇芳もどこかへ出かけたらしく、シェアハウスは静かだ。

　階段をあがり、自分の部屋へ入る。

　室内は薄暗く、窓を閉めたまま出かけたせいで熱がこもっていた。

　窓を少しだけ開けてから扇風機をつけ、樹一郎は襦袢《じゅばん》姿になる。

　そして椅子を引き、そっと腰かけた。

　シャーペンを手にし、昨夜使ったノートを開いて、新しいページに文章を書きはじめた。

『はじめまして。十六夜樹一郎です。

　僕は一級討異士です。十六夜家に代々伝わる日本刀を使って、怪異退治の仕事をしています。

　僕は子どもの頃から泣き虫です。怪異も怖いし、暗いところも苦手です。なので今でも、夜はぬいぐるみを抱いて寝ています。』

　書きすぎたかと思い、後半の文章に線を引いて消した。

『先日、京都府怪幽会に招待していただき、京都へ行ってきました。

　技術交流会では僕も技を披露して、京都の討異士のみなさんの技も見せてもらいました。とても勉強になりました。』

「……止まっちゃった」

　書きたいことはまだあるのに、うまく文章にならない。

　悩んでから、樹一郎は再びシャーペンを紙に走らせた。

『話は変わりますが、人間が怪異化するという話を知っていますか？

　僕はこの前、実際に見ました。でも、無事に怪異を分離させて、助け出すことができました。

　もし誰かが怪異化しても、必ず人間と怪異の境界線があることを、覚えておいてください。必ず助けられます。

　大丈夫なので、どうか不安にならないでください。』

　風がふわりと室内へ入りこみ、樹一郎は顔をあげた。

　ほんの少しだけ秋の匂いがして、夏の終わりを実感する。

『最後に、くわしいことはまだ言えませんが、なんと今週は撮影があります。がんばります。

　それでは、また。みなさま、お体にお気をつけてお過ごしください。

　優しい書生こと十六夜樹一郎でした。』

「……書けた」

　このままブログに載せるわけにはいかないだろうが、とりあえず原稿ができた。

　大勢の人へ向けて長い文章を書く経験は、初めてなので苦労した。しかし、悪くない出来だと思える。

「あとで、見直そう」

　小さな声でつぶやき、うなずく。

　ふと誰かに呼ばれたような気がして窓辺へ寄ると、ちょうど、駄菓子屋の裏から柚妃が出てくるところだった。

「柚妃ちゃん」

　と、声をかけると、彼女がこちらを見上げた。着物に慣れるためか、白地に鮮やかな花柄の浴衣を着ている。

「あら、キイチ。もう帰ってたの？」

「うん。柚妃ちゃんは、どこか行くの？」

「ええ、お昼ご飯を買いに行こうと思って。キイチはもう食べた？」

「ううん、まだ」

「じゃあ、一緒に行く？」

「うん、行く。待ってて」

　と、樹一郎は中へ戻り、ベッドの上へ放った着物を手に取った。

　樹一郎が階段をおりると、柚妃は玄関で座って待っていた。

　普段はポニーテールにしている髪を、下でお団子にまとめて水引の髪飾りをさしている。

「その髪飾り……」

　樹一郎が指摘すると、柚妃は立ちあがりながら返した。

「翠明さんからもらったものよ。一度、使ってみたくて」

「可愛い」

「ありがとう。で、あんたは何してたの？」

「原稿、書いてた。ブログの」

「ああ、涼雨が言ってたやつね。あとで見せてよ、読みたい」

　と、柚妃が無邪気に笑う。

　樹一郎は下駄を履くふりをして視線をそらした。

「そ、それは、ちょっと……えと、推敲《すいこう》、してないから」

「素人の文章に推敲なんている？」

「い、いるよ。全然、変だもん」

「まあ、いいわ。アップされたら読むから」

　と、玄関の扉を開けた。

「裏口は閉めておいたから、こっちから出ましょ」

「うん」

　彼女の後をついて外に出る。また暑い中、歩くのは大変だが、今度は一人じゃない。

　鍵をしっかりかけてから、樹一郎は柚妃と並んで歩き始めた。

「午前中はどこに行ってたの？」

「僕は、姉さんたちに、会いに。桃介たちは、浅草」

「え、浅草？　なんで？」

「この前の、謝礼金、桃介がまだ、使ってない、らしくて」

「それで買い物へ行ったってわけ？」

「うん。学実くん、だけじゃなくて、藤悟くんまで、ついていっちゃった」

　と、樹一郎が笑うと、つられて柚妃も笑った。

「まったく、緊張感のないやつらね。で、叔父さんはどこに？」

「それは、知らない……買い取り、かな？」

「もう、叔父さんもダメね。でも、キイチだけでもいてよかった」

　柚妃がリラックスした調子で言い、樹一郎は困惑する。

「えと……？」

「やっぱり一人は寂しいじゃない？　だから、いてくれてよかったわ」

　そんなことを言われると、意識せずにはいられない。

　樹一郎は頬が火照《ほて》るのを感じ、顔をそらした。届きそうで届かない距離が、もどかしかった。