十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第33話 繊細な二人

　ラジオから流れる天気予報が、台風の接近を告げていた。

　アナウンサーの落ちついた声が数日中に関東へ上陸する見込みだと繰り返すが、蘇芳にとっての台風はすぐそこまで来ていた。

　カウンターの椅子に座って作業に集中していると、扉が開いた。古ぼけた鈴が、申し訳程度にちりんと鳴る。

　顔をあげた蘇芳は、来客を一瞥して、思いきり顔をしかめた。

　入ってきた客はその表情を見て、わずかに眉を寄せる。

「いらっしゃいませも無しか」

「うちの商品、買ってくれねぇだろ。菖蒲兄さんは」

　蘇芳は作業の手を止め、カウンターに頬杖をついた。

「で？　何の用だ？」

　グレーのスーツを着た菖蒲はまっすぐこちらへ歩み寄ると、ジャケットの内ポケットへ手を入れた。

「草也が世話になったな」

　カウンターへ置かれたのは、分厚い封筒だ。

　蘇芳は目を丸くして、大きな声を出した。

「ちょっと待てよ！」

「荷物はシェアハウスの方か？」

「ああ、玄関に置いてあるけど、それよりこれは受け取れないって！」

　と、立ちあがった蘇芳だが、菖蒲はすでに背を向けていた。

　背中へ声をかける気にも、追いかける気にもなれず、苦々しい思いで見送るほかなかった。

　古ぼけた鈴が再びちりんと鳴り、扉が静かに閉まる。

　蘇芳はどさりと椅子に腰をおろした。

「……ったく」

　悪態をつきながらも、封筒を手に取って中身を確かめる。

　そっと広げた封の口から、きっちりとそろった紙幣の束がのぞいた。

　蘇芳はゆっくり封筒を置くと、おもむろに両手を合わせ、拝んだ。

「ありがとうございます。これでやっと、洗濯機が買い替えられる……っ」

　十六夜家の権力にもコネにも頼らず、自分一人の力で生計を立ててきた蘇芳にとって、百万円もの大金はありがたかった。

　ひんやりとした院内を出ると、外気が肌にまとわりついた。

　駐車場に停まった紫苑の車へと乗りこみ、助手席でシートベルトを締めた草也は、窓の外に視線を向けたまま、ぼんやりとしていた。

　隣で紫苑がエンジンをかける。低いエンジン音が静かに響き、車はゆっくりと走りだした。

　バックミラーの中で病院の建物が遠ざかっていくのをながめながら、草也は言った。

「昨日、聞こえてたよ」

　紫苑はちらりと弟へ目をやった。

「何の話だ」

「兄ちゃん、怒られてたでしょ。オレ、目はよく見えなかったけど、音だけは聞こえてた」

　紫苑は表情を変えることなく、前を向いたまま答えた。

「……そうか」

「オレの体の中でね、細胞がぎゅーってなってね、気づいたら何も見えなくなってたんだ。でも、声が聞こえたから、オレ、自分がおかしくなったんだって、分かった」

　前方の交差点で、信号が赤に変わった。紫苑は静かにブレーキを踏む。

「兄ちゃんが怖がってるのも、分かったよ。キイチの泣きそうな声とか、柚妃姉ちゃんの悲鳴とか、他にもいっぱい聞こえた」

「何を言いたいんだ？」

　少々いらだちのにじんだ声で紫苑が問い、草也はしばらく口を閉じた。

　信号が青に変わり、車が走りだしたところで、草也はまた話し始めた。

「オレ、十六夜組にいた時、すごく楽しかったんだ。怒らせちゃったこともあるけど、みんな、だいたい優しかった。キイチに桃介、藤悟兄ちゃんに学実、柚妃姉ちゃんに蘇芳叔父さん。ずっとここにいられたらいいなって、考えたりもした」

　紫苑は何も言わなかった。

「でも、昨日の兄ちゃんのことを考えて、オレ、思ったんだ」

　草也は運転席へと視線を向けた。

「兄ちゃんも一緒に、十六夜組にいられたらいいんじゃないかなって」

　紫苑はアクセルをわずかに踏みこんだ。

「馬鹿なことを言うな」

「……うん、ごめん」

　草也はにこっと笑ってみせてから、口を閉じてうつむいた。

　窓の外を流れていく景色は、残暑とは思えないほど冷たい都会だった。

「うわー、今回の昇級試験、申し込み殺到で試験会場変更になっちゃった」

　クーラーの効いた居間でスマートフォンを見ながら学実が言った。

　樹一郎たちが仕事でいないのをいいことに、大胆にソファへ寝転がっている。

　台所から、食器を洗う水の音にまじって藤悟の声が返ってきた。

「話題になったことで、それまで興味のなかった人たちが、駆けこみで申し込んだらしいな」

「知ってたの？」

「SNSでそんな話を見た。もっとも、異能が使えない人間は四級にしかなれないし、チームに入れるかどうかも地域による」

「そうだよねぇ。一つのチームにつき六人までって、怪幽会で決まってるもんね」

「四級だって二人もいれば充分だ。最悪、いなくてもかまわないくらいだし、試験に合格しても、怪異退治に携われるかどうかは分からない」

「でも、そういうことを知らない人たちがいっぱいいる、ってことだよね？」

「そうなんだよなぁ。啓蒙《けいもう》活動にブログでも始めるか？」

　と、藤悟は首をひねる。

　学実は寝転がったまま返した。

「あっ、いいね。公式サイトのコンテンツ、全然なくてつまんないと思ってたんだー」

「いっそ交代制にして、みんながそれぞれに書くのもいいな。キイチのファンなら読むだろうし」

「なるほど。今日もファンレター来てた？」

「ああ。前よりは落ちついたけど、京都での活躍も噂になってるみたいでな。あいかわらず人気だよ」

「すごいねぇ、キイチくん」

　学実は楽しそうに笑い、藤悟は作業を終えてタオルで両手を拭いた。

「思い立ったが吉日だ。すぐにブログ作るわ」

「デザインは可愛くしてねー」

　と、学実は自室へ向かっていく彼を見送った。

　足音が遠ざかって居間が静かになり、再びスマホの画面へ目を向ける。

「試験、合格できるといいな」

　ぽつりとつぶやき、おもむろに起きあがった。

「よし、練習しよう」

　立ちあがってスマホをズボンのポケットへしまうと、学実は居間の電気だけ消して廊下へ出た。

「えっ、ブログ？」

　バイトを終えて帰ってきた樹一郎は、急に聞かされてびっくりした。

「公式サイトで、交代制で書くんだよ。いい案だと思わないか？」

　藤悟がそう返し、樹一郎はたずねる。

「何を書けば、いいの？」

「なんでもいいよ。好きな本のこととか、気に入ってるお菓子のこととか、とにかくなんでもいい」

「うーん、そう言われても、困る」

　と、正直に伝えて、樹一郎は眉尻を下げた。

　すると一緒に帰ってきた桃介が口を開く。

「それはおれも書いていいのかい？」

「もちろんだ。桃介の場合は、界導士について解説するといいかもな」

「なるほど、いい考えだ」

「京都でのことを書いたっていい。ただし、読んでくれるファンを、不快にさせる内容はやめてくれよ？」

　藤悟が半分茶化すように言い、桃介はうなずいた。

「当たり前だ。読んでおもしろいものを目指そうぢゃないか」

「というわけだからキイチ、まずはトップバッターよろしくな。次は桃介で、その次が俺。その次に学実、地武良の順番で回していくから」

「うーん、分かった」

　と、樹一郎は困惑しながらもうなずいた。

　何を書いたらいいか、さっぱり思いつかない。

　しかし、ファンに向けた文章を公開できるのは、ありがたいことだと思う。

　これまで一方的にファンレターを受け取るばかりで、樹一郎は何も返せないことが、少々重荷になっていたところだ。

「あとで相談に乗ってやろうか？」

　と、桃介が隣から樹一郎を見た。

「うん、お願い。僕だけじゃ、決められない、から」

「分かった」

　桃介が軽く樹一郎の背中をたたき、樹一郎は少しだけほっとした。どんな時でも桃介は頼もしい。

　彼がいてくれるから、樹一郎は自分らしくいられると、あらためて思った。

　夕食後、樹一郎の部屋で桃介と話し合いを始めた。

　二人して床に座り、扇風機のぬるい風を受けながら、樹一郎は言う。

「京都のこと、書いたら、いいかな。僕のファン、東京の人が、多いみたいだし」

「そうだな。京都で何をしたのか、伝えたら喜ばれるんぢゃないか？」

「でも、固くならないかな？　書き出しは、どんな文に、したらいい？」

　樹一郎は首をかしげ、桃介は腕を組む。

「うーん、どう始めたらいいかは、おれにも分からんな。拝啓、ファンの皆様へ、か？」

「手紙じゃなくて、ブログだよ。日記みたいな、感じ」

「ああ、そうだった。しかし、日記なのに他人に読ませるのか。ますます分からんな」

　と、桃介は困った顔をした。

「難しい……本とか、和菓子の感想、とかなら、SNSに、投稿してるけど」

「難しいな。今の時代は、誰もが文士で論客だ。時間や場所を問わず、ネット上でいつでも発言できるからこそ、慎重にならざるを得ん」

「藤悟くんは、冗談っぽく言ってたけど、悪いことは、書いちゃダメ。いいことだけ、書いて、公開しなきゃ」

　樹一郎は憂鬱《ゆううつ》な気分になってため息をついた。

「だが、お前さんは普段から、悪口を言う人間ではないだろう？」

「うん。悪口は、自分自身も、傷つける、から」

「繊細だなあ」

　と、からかうように桃介は言った。

　少しむっとして見せながら、樹一郎は返す。

「桃介こそ、何書くか、考えてるの？」

「うむ。藤悟の言うように、界導士について解説しようと思うが、そう長々とは書けぬ」

「すぐにネタ、尽きちゃう、ね」

「こうなっては、金平糖について書くしかないな。翠明さんからもらった土産の金平糖、入れ物がとても綺麗でな。大事にとってあるんだ」

「桃介も、繊細……」

　と、樹一郎がやり返すと、桃介は動揺して頬を赤くした。

「う、うるさいな。びいどろの輝きが好きなんだ」

　くすくすと笑いつつ、樹一郎はふとひらめく。

「そういえば、もらった謝礼金、使った？」

「いや、まだだ。そっくりそのまま残っている」

「それじゃあ、好きなもの、買いに行ったら？　浅草辺り、行けば、可愛いガラス細工、売ってるよ」

　桃介の目がビー玉のようにきらりと輝きを宿す。

「なるほど、浅草か」

「学実くんと、出かけても、いいかもね。着物も、買えるし」

「そうだな。学実はまだ夏休みが残っているし……と、明日は定休日じゃないか。よければお前さんも」

　と、桃介が樹一郎の顔を見て、樹一郎はとっさに気まずい顔をした。

「ごめん。明日は、用事があって」

「なんだ、そうだったか。どこかへ行くのかい？」

「うん、姉さんたちに、会ってくる。昨日は、バタバタしちゃって、あまり、話せなかった、から」

「そうか、分かった。樹一郎とのデートは、また今度にしよう」

　と、桃介。

　学実に影響されているらしい彼を見て、樹一郎はくすっと笑った。

　笑われていることに気づいた桃介がむすっとし、樹一郎はごまかす。

「ブログのネタ、できて、よかったね」

　桃介は腑に落ちない顔をして返す。

「本当にそう思ってるか？　他のことで笑ってないか？」

「気のせい、だよ。よかったって、思ってる」

「怪しいな」

　と、桃介はにらみながらも、食いさがることなく話題を戻す。

「しかし、好きなことやものについてなら、いくらでも書けそうだな。樹一郎もそうするといい」

「うん、そうだね」

　樹一郎は机からノートとシャーペンを取りだすと、元の位置に座った。

「好きなこと、好きなもの、全部、書き出して、おこう。そうしたら、次に書く時、使えるから」

　と、表紙をめくり、まっさらなページを開く。

「おっ、いいぢゃないか。お前さんが終わったら、次はおれな」

「いいよ」

　樹一郎はシャーペンを握り、自分の好きなことやものを、思いつくままに記していった。