十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第32話 草也と怪異の境界線

　樹一郎の声に広間はさらにざわついた。

「助けなきゃ！」

　焦りが樹一郎を突き動かした。迷いなく刀を鞘から抜く。

「待て！　草也を殺す気か！？」

　と、桃介に腕をつかまれて、樹一郎は振り返る。桃介の顔は必死だった。

「でも、溺れて……どっちにしても、死んじゃうっ」

　言葉にすると涙があふれて止まらなかった。

　樹一郎は頬に水滴が落ちるのもかまわず、草也を見る。

　蘇芳がまだ羽交い締めにしているが、限界が近いのは見ていれば分かった。

「翠明さんは、分離できるって、言ってた」

「そんなこと、できるのか？」

「うん。境界線が、必ずあるって」

　人間と怪異の境界線。

　そこをうまく斬ることができれば、草也を助けられる。できなければ、草也ごと斬ることになる。

　手が震えていた。それでも、やるしかなかった。

　蘇芳がとうとう限界を迎え、草也を放してしまった。

　舌打ちをしながら後退する蘇芳を尻目に、草也がゆらりと立ちあがる。

　のったりさんの体液が畳へしたたり落ち、草也の目はもう樹一郎たちを映していなかった。

　うなり声をあげながら、草也は樹一郎たちへ狙いをつけ、突進してきた。

「うわっ」

　二人はとっさに左右へ分かれて避け、草也が勢いそのままに襖へ突っこむ。

　板が割れる音がして、木片が畳に散った。

「境界……境界線、どこ……」

　樹一郎は距離を取りながら、草也を観察した。

　草也は全身をのったりさんに包まれている。どこからが草也で、どこからが怪異なのか。

　目をこらして、こらして、体の輪郭をたどる。

　首のあたり。手首のあたり。のったりさんが草也に巻きついている、その境目。

「分かった！」

　と、樹一郎は技を使わずに駆けだした。助走のまま、一直線に草也へ向かう。

　後ろから何人かの声が重なった。

「よせ、樹一郎！」

「僕を信じて！」

　草也の目の前まで来た瞬間、のったりさんが樹一郎を飲みこもうとして広がる。わずかに早く、樹一郎は技を繰りだした。

「朱宵刀・朝風！」

　一瞬にして複数回切り刻む。刃が境界線を正確に何度も走り、のったりさんが草也の体から引きはがされていく。

　解放された草也がはっと呼吸を取り戻した。目に光が戻る。

　樹一郎は片腕で草也の体を抱き支えると、そのまま紫苑の方へと投げた。

「うわっ！？」

　紫苑は草也をかろうじて抱きとめた。二人がもつれるように床へ倒れこむ。

「まだ終わってない！」

　樹一郎が振り返ると、畳の上へ落ちた怪異が細切れにされてもなお、うごめいていた。

　千切れた欠片が、それぞれに意志を持つように動いている。

　のったりさんから想像するような、間抜けな動きではなかった。粘着質で執拗《しつよう》で、じわじわと床をはう。

「みんな、離れろ！」

　と、桃介が叫んだ。

　その声に押されるように、人々が一斉に広間から外へ逃げ出す。

　分家の人々が廊下へなだれこみ、柑太が椿生を子どもごと抱えて走る。子どもの泣き声がいっそう大きくなった。

　竜胆もまた、いそいで祖母の車椅子を押して廊下へ出た。菖蒲は紫苑と草也を抱えるようにして出ていった。

　広間に残ったのが樹一郎と桃介だけになる頃には、のったりさんの欠片が互いに引き寄せ合うように集まりはじめていた。

　ひとつ、またひとつと合わさるたびに、体積が増していく。

　やがて、天井に届きそうなほどの巨大な怪異へと変貌《へんぼう》した。

　元の草也を包んでいた姿からは、想像もつかない大きさだった。

「ただののったりさんじゃねえな」

　桃介がぼそりと言った。声には緊張がにじんでいた。

　廊下へ退避した蘇芳は落ちつくと同時に、怪異の体液で汚れた袴を見てため息をついた。

「これ、落ちんのかな……」

　めったに着ない礼装だが、今後も使うつもりでいただけに、汚れが落ちなければ痛い出費が予想される。

　すると、椿生が紅葉へ声をかけるのが聞こえた。

「子どもを落ちつかせたいから、居間へ戻ってるわ」

「ん、分かった」

　まだ二歳にもならない赤ん坊にとって、今回の事態はとんでもない恐怖だろう。

　椿生が廊下の向こうへ消えていき、蘇芳は紅葉と目が合った。

「うっわ、ひどい。叔父さん、それどうすんの？」

「捨てる、かもな」

　と、蘇芳が返し、紅葉も苦笑いをした。

　直後に怒鳴り声が聞こえ、二人して振り返る。

「見損なったぞ、紫苑！　何でお前まで逃げてくるんだ！」

「そ、それは、あの……」

　と、怒られている紫苑は今にも泣きだしそうなほど、弱々しい顔をしていた。

「きーちゃんみたいな顔してる」

　紅葉がつぶやき、蘇芳は視線をそらす。

「いつの間にか、逆転したな」

　襖の向こうへ耳をすますと、樹一郎と桃介が声をかけあい、戦っているのが聞こえてくる。

　祖母と竜胆は戦闘が終わるのを待っているのか、何も言わずに襖を見ていた。

　柚妃は柑太と桔梗に何か話しており、「あたしはキイチたちを信じてる」と、言う声だけがはっきりと聞きとれた。

　一方、廊下の端でこそこそと話しているのは分家の人々だ。

　菖蒲の怒りはおさまらず、紫苑の背中はどんどん小さくなっていくようだ。

　スマートフォンを手にした菖蒲の妻が二人の間へ入り、菖蒲が紫苑に何か言う。

　紫苑は床でぐったりとしていた草也をそっと抱きあげると、二人の後をついていった。

　怪異は自由自在に伸び縮みし、樹一郎は避けるのが精一杯だった。

　攻撃をする隙がなかなか見つけられず、落ちつかないために桃介も転界門を呼び出せない。

　着地した樹一郎の足元に、のったりさんの欠片が触れる。

「ひっ」

　べたりとした感触が足袋越しに伝わって、樹一郎はすばやく足を引いた。

「怖いけど、怖くない……っ」

　自分に言い聞かせるようにつぶやいて、樹一郎は向かってくる怪異へ、再び刀を振りあげた。

「朱宵刀・暁光！」

　大きく振りおろして真っ二つに斬り裂く。手応えはある。

　しかし怪異は裂けたところから再び形を作ろうとして、断面がじわりと近づきはじめた。

「くそ、こうなったら飲まれた方が早いか？」

　と、桃介は舌打ちしながらも、数珠を右の拳へ素早く巻きつけた。

「だが、ごめんだ！　三千界珠・烈拳《れつげん》！」

　くっつきかけた部分が再び裂け、わずかだが時間稼ぎになった。怪異が一瞬、怯んだように動きを止める。

「桃介……！」

「次で片付ける！」

　桃介が数珠を左右の手にかまえながらうなずく。

　目が合った。それだけで、互いに何をするか分かった。

　樹一郎はもう一度、のったりさんへ向かって駆けた。

「朱宵刀・朝風！」

　一瞬にして何度も刃を走らせ、怪異を細かく切り刻む。欠片が畳に降り注ぐ、その瞬間。

「華歳の血脈に連なる者として命ず、今この地に顕現せよ――転界門！」

　広間の空気が変わった。大きな転界門が現れ、桃介の声に反応して開く。

「汝の根は此の世にあらず、汝の理は此の界に馴染まず。帰すべき場所は彼岸の混沌の中にあり」

　細切れになったのったりさんが、引き寄せられるように浮き始める。

　一片、また一片と、門の向こう側へ吸いこまれていく。

　畳に張りついていた欠片までが、ゆっくりとはがれて宙へ浮いた。

「三千界珠の名において、永劫に閉ざされよ――閉門！」

　門が閉まった。鈍い音が広間に響いて、光の粒が四方に散る。

　やがて転界門が完全に姿を消すと、二人は同時に息をついた。

「やれやれ、やっと終わったぜ」

「……終わっ、た」

　樹一郎は糸が切れたようにその場に座りこみ、いつものように泣き始めた。

「今回の怪異は、ちいっとばかし怖かったな」

　と、桃介はしゃがみこんで樹一郎の肩に手を置く。

「だが、草也を助けられてよかったよ。やはり、お前さんは強いな」

　広間の惨状《さんじょう》が視界に入る。割れた襖、のったりさんの体液がにじんだ畳。

　どうにか草也を助け出せた安堵から、樹一郎は声をあげて泣いた。

　菖蒲たちが帰ったすぐ後に、分家の人々も帰っていった。

　樹一郎と桃介を居間で休ませている間、桔梗が中心となって広間の片付けに取りかかった。

　蘇芳は何故か祖母に呼ばれ、竜胆とともに奥の部屋へ来ていた。

　車椅子を器用に動かし、祖母は窓際へ寄ると厳《おごそ》かに言う。

「蘇芳、樹一郎を鍛えると約束したのは、あなただったわね」

「は、はい」

　何を言われるのかと、蘇芳は思わず身構えた。

　隣では竜胆が何も言わずに立っており、蘇芳はじっと母の横顔を見つめる。

「先ほどのあの子は、手も声も震えていた。泣きだしそうな顔をして、小さな頃とまったく変わらない様子だった」

「……」

「でも、あの子は逃げずに戦い続け、勝利した」

　蘇芳はうつむきかけた視線をあげた。

「充分じゃありませんか。私はあの子こそ、十六夜家を継ぐべきだと思います」

「ありがとうございます」

　と、竜胆が頭を下げ、蘇芳も遅れて続く。

「ありがとうございますっ」

　母はしかし、息をついた。

「問題は菖蒲の方よ。昔からあきらめの悪い子だから、これからもしつこくするでしょう。その時に樹一郎が折れないよう、あなたたちでしっかり支えなさい」

　蘇芳と竜胆は同時に「はい」と、返事をする。菖蒲のしつこさは自分たちもよく知っていた。

　母は車椅子をゆっくりと動かして、蘇芳へまっすぐな視線を送った。

「特に、蘇芳。桃介さんのことも、どうかよろしく頼みましたよ」

「……はい」

　うなずく蘇芳だが、妙に引っかかるものがあった。

　会議の前、最中、後になっても、彼女が桃介をやたらと気にかけている理由が、どうも分からない。

　すると、母は竜胆に目配せをした。

　黙って顎を引き、竜胆は言う。

「蘇芳、よく聞きなさい。何があろうとも我々は、彼を失うわけにはいかない理由があるんだ」

　十六夜家を後にする前、蘇芳が突然、ぽつりと言った。

「今夜は寿司にするか」

　樹一郎と柚妃は目をぱちくりさせ、桃介は首をかしげる。

「寿司、ですか？」

「店で買って持ち帰る形だけどな。藤悟にも連絡しておこう」

　と、蘇芳はスマートフォンを取りだし、さっとメッセージを送った。

　何かいいことでもあったのだろうか？　もしくは樹一郎たちをねぎらう気なのか、はたまた他の理由があるのか。

　よく分からないまま、樹一郎たちは帰路へついた。空は西の方から橙に染まりはじめていた。

　食卓に大きな円形のプラ製寿司桶を三つ置いて、好き勝手に食べていた。取り皿と醤油の小皿が人数分並んでいる。

　樹一郎たちはすでに着替えを済ませ、部屋着姿で寿司を食べていた。

　今日の出来事を一通り聞いた藤悟は、樹一郎へ顔を向けた。

「大変だったな、キイチ。でも、よくやった。草也を助けてくれて、ありがとな」

　と、微笑む。

　樹一郎は黙ってうなずいた。

「ちょっと藤悟くん、兄ちゃんって呼ばれてたからって、感謝するのは違くない？」

　と、学実がツッコミを入れ、藤悟は返す。

「別にいいだろ。草也じゃなくてお前だったとしても、俺はキイチに礼を言うぞ」

「もう、変なところ几帳面《きちょうめん》なんだから」

　呆れる学実だが、藤悟はかまわずに話を進めた。

「それで、草也の様子は？」

　答えたのは蘇芳だった。

「ああ、大丈夫そうだ。今夜は念のために入院するが、本人は元気だと菖蒲兄さんから連絡があった」

「それならよかった」

　と、藤悟が表情をゆるめ、樹一郎たちもほっとする。

「それと、近いうちに取りに行くから、草也の荷物をまとめておいてほしいそうだ」

「分かりました。あとでやっておきます」

「ありがとう」

　蘇芳は中トロを口へ運び、満足気に咀嚼する。

「でも、そっか。もう草也くん、こっちには帰って来ないんですね」

　学実のつぶやきのような言葉に、食卓がほんの少し静かになった。誰もがどこか寂しそうな顔をしていた。

「やっと静かになるってわけね」

　と、柚妃が発した言葉も、強がりにしか聞こえなかった。

　草也は自由すぎて、樹一郎たちは振り回されることも多かったが、いざいなくなると恋しく思えてくる。

　なんだか変な気持ちだが、草也にはそう思わせるだけの存在感があった。

　最初は一週間だけだったはずが、気づけば一ヶ月近く、居候していたせいもあるかもしれない。

「明日からはいつも通り、だな」

　と、蘇芳が切り替えるように言い、樹一郎たちはそれぞれのタイミングでうなずいた。

　藤悟は黙っていくらの軍艦巻を口へ入れ、学実は小さく「そうですね」と、返す。

　考えてみれば、ただ以前までの日常に戻るだけだ。それは悪いことではないと、樹一郎は思った。

---

読んでくださりありがとうございます。

感想や評価も、ぜひよろしくお願いします。