十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第31話 十六夜家の長老

　門構えを見ただけで、桃介は声をあげた。

「懐かしいなあ、この門構え！　やはり、おれの知っている十六夜家だ！」

　樹一郎からすれば実家であり、生まれた時から高校を卒業するまで住んでいた場所だ。

「桃介、静かに」

　と、注意すると、桃介は我に返ったように苦笑した。

「すまん。つい、興奮しちまった」

　門を抜けると、目の前に広大な敷地が広がる。屋敷へつながる石畳、右手には手入れされた美しい日本庭園。

　奥の離れの向こうに、ちらりと裏の竹林が見えた。

　駐車場に車を止め、外へ出たところで桃介がぽつりとこぼす。

「しかし、本当に変わらないな……」

　樹一郎はドアを閉めながら返した。

「この家は、何ひとつ、変えちゃいけないんだ、って」

「誰かがそう言ったのか？」

「うん。おじいちゃんの、遺言」

「樹一郎の祖父ということは、幹彦の息子か。ふむ、よほど気に入っていたのか？」

「それは、分からない……」

　と、樹一郎は正直に答えた。

　祖父が何故、そんな言葉を遺したのか、くわしいことは聞かされていない。

　ただ、この家がずっと変わらずにあることを、彼が望んだことだけは事実だ。

　石畳をゆっくりと進み、先を歩いていた蘇芳が玄関の戸を開ける。

「ただいま戻りました」

　彼に続いて樹一郎と柚妃も同じ言葉を口にし、桃介だけが「お邪魔いたします」と、土間へ入る。

　廊下を小走りに駆けてきたのは、柚妃の母であり、蘇芳の姉にあたる桔梗だった。

「おかえりなさい。柚妃、すぐに着付けするからおいで」

「ええ。それじゃあ、また後で」

　と、柚妃は招かれるまま桔梗の後をついていく。

　家で着替えてきた樹一郎たちは、靴を脱いで上がった。

「本当に、あの頃のままなのか」

　と、また桃介が感激したように家の中を見回す。

「俺は母さんの様子を見てくる。樹一郎、案内は頼んだぞ」

「分かった」

　蘇芳が廊下を奥へと進んでいき、樹一郎は桃介へ問う。

「桃介、何か、探してる？」

「ああ、どこかに傷があるはずなんだ」

「傷？」

　柱や壁、梁《はり》などには百年以上もの時を過ごしてきた傷がそこかしこにある。しかし、桃介は言った。

「ガキの頃、幹彦が蔵から薙刀を持ちだしてな。確か、このあたりの廊下で振り回してついた傷が」

　と、上を見る。

「あっ、これだ！」

　桃介が指さしたのは、梁についた細長い傷だった。

「やはり残っていたか。ああ、確かに幹彦のつけた傷だ……」

　過去への感傷に浸るように、桃介はまじまじと傷を見つめる。

　隣で樹一郎も見てみたが、なんてことない、昔からある傷でしかなかった。しかし、桃介にとっては過去とのつながりを感じられる大事なものだ。

「見つけられて、よかったね」

「ああ。幹彦にはもう会えないが、この傷がそのままあると分かっただけで、おれには充分だ」

　桃介の声は穏やかだったが、樹一郎はなんとなく、それ以上何も言えなかった。少し間を置いてから、歩きはじめる。

「他にも、思い出はある？」

　桃介が隣へ並びながら考える。

「そうだなあ……幹彦の部屋で大福を食ったな」

「部屋の位置、分かる？」

「確か二階の手前、右側の部屋だった」

　樹一郎ははっとした。

「そこ、僕の使ってた、部屋だ」

「そうなのかい？」

「僕の前は、父さまが使ってたって、聞いた」

「そうか。代々、長男にあてられる部屋だったのかもしれないな」

「うん、そうかも」

　樹一郎は少し不思議な気分になって、小さく微笑む。

　桃介も昔話ができるのが嬉しいらしく、その後もいろいろな思い出話を聞かせてくれた。

　樹一郎もまた楽しくなり、熱心に耳を傾けた。

　広間へ近づくと、廊下の向こう側から車椅子に乗った祖母が近づいてきた。車椅子を押しているのは蘇芳だ。

「ただいま戻りました、お祖母さま」

　と、樹一郎が声をかけると、祖母はするどい目をしながらも「おかえりなさい、元気そうね」と、返してくれた。

　樹一郎が「はい」と、返事をすると、祖母は次に桃介を見た。

「華歳桃介さんですね。本日はお越しくださり、ありがとうございます」

「あ、いえ」

　桃介が緊張し、祖母は小さく微笑む。

　そして蘇芳に指示をすると、広間へ入っていった。

　祖母は現在の十六夜家における長老だ。床の間を背にした上座で、車椅子を停止させた。

　広間にはすでに人数分の座布団が置かれてあり、樹一郎はどこへ座るか迷って、下座に近いところに腰をおろそうとした。

「樹一郎。あなたが座るべきは、そこではないでしょう？」

　と、祖母の声がして、樹一郎はびくっとする。

「こちらへおいでなさい。桃介さんも」

　呼ばれるままに二人は上座側へ移動し、腰をおろす。

　樹一郎は祖母にもっとも近く、隣に桃介と蘇芳の順で座った。

　広間の中央をはさんで、向かい側の席はまだ空いている。

　樹一郎は「朱宵刀」を自分の左側に置き、蘇芳もまた薙刀を左側へ置く。

「桃介、数珠は前に置け」

　と、蘇芳が指示し、桃介はポケットから数珠を取りだした。

　指示通りに前へ置くのを見て、樹一郎は小さくうなずく。

　すると紋付袴を着た父・竜胆が現れて、上座の祖母の隣へ腰をおろした。

　樹一郎の方を一瞥し、短く言う。

「西陣織か」

「はい。京都府怪幽会の、芦岡翠明さんから、いただきました」

　と、樹一郎が答えれば、竜胆は「そうか」とだけ返す。

　少ししてから菖蒲たち家族がやってきて、誰に言われるでもなく、樹一郎たちの反対側へ座った。

　菖蒲が腰をおろすと、その隣に紫苑、草也と続く。

　桃介は紫苑と向かい合う形になり、空気がわずかにピリッとする。

　樹一郎側が全員和装であるのと対照的に、菖蒲たちは全員、洋装《スーツ》だった。

　それから柚妃たちがそろって和装でやってきて、蘇芳の隣へ順に座る。

　分家の人々はその反対側へつき、最後に幼子を抱えた樹一郎の姉・椿生《つばき》と、下の姉・紅葉《もみじ》が入ってきて、入口の襖《ふすま》を閉めた。

　姉たちもまた和装だったが、紅葉は中に立襟のブラウスを着ており、和洋折衷だ。

　少々ちぐはぐな組み合わせだが、紅葉らしいと樹一郎は思った。

　椿生が幼子をあやしながら静かに座るのを横目に、広間を見回す。

　これだけの人数が一堂に会するのは、十年ぶりだった。

「それでは、始めるとしよう」

　重々しく竜胆が口を開き、誰もがじっと口を閉じて上座に注目する。

「まず初めに、先月、アイリスゲート渋谷にて、怪異が大量に出現した件について、樹一郎および紫苑が討異士として活躍したのを、皆も存じていることと思う」

　何人かが黙ってうなずいた。

「十六夜家の当主として、誇らしく思うとともに感謝を伝えたい。二人とも、よくやった」

　父からのねぎらいの言葉に樹一郎の背筋が伸びる。

「そして、界導士である桃介さんにもまた、協力してくれたことにお礼を言わせていただきます。ありがとうございました」

　桃介はめずらしくそわそわした様子で「はい」と、返した。

「私からもお礼を言わせてください。桃介さん、ありがとうございました」

　と、祖母まで頭を下げた。

　樹一郎は目をみはる思いだったが、他の人々も気持ちは同じだったようだ。室内が静かにどよめいた。

　桃介も困惑した顔で、どう返していいか分からない様子だ。

　口を開きかけ、閉じた。こうした正式な場には、あまり慣れていないらしい。

　祖母がゆっくりと頭をあげたところで、竜胆は次の話を始めた。

「次に、先日、京都府怪幽会から招待を受け、東京を代表して、樹一郎と桃介さんが技術交流会へ参加した。二人は見事に技術交流会を成功させ、京都府怪幽会からも感謝の言葉をいただいた。十六夜家を代表して、彼らに賛辞を送りたいと思う」

　樹一郎は内心で、そういうことかと得心がいった。

　あの京都行は、樹一郎に実績を積ませるためでもあったのだ。

「自治体を超えた怪幽会の交流は、怪異被害が増えている現在、とても重要になる。その大事な一歩を、つつがなく成功させてくれて感謝する」

　竜胆の言葉は、しかし、虚しく広間に響くばかりだった。

　蘇芳や柑太たちは拍手を送ってくれたが、菖蒲たちはしらけたような顔で樹一郎と桃介を見るばかりだ。

　分家の人々も菖蒲を支持しているのだろう、全員が一様に黙りこんでいた。

　草也は拍手をしようかしまいか迷っていた様子だが、紫苑ににらまれて、あげかけた手をおろした。

　拍手がやんだところで、菖蒲が口を開く。

「竜胆兄さん、一つ言わせてもらってもいいですか？」

「何だ」

「アイリスゲート渋谷の事件で、紫苑は百三十四体もの怪異を倒しました。一方で樹一郎君が倒したのはたったの二十八体です。紫苑は右腕と左足を怪我し、ついこの間まで療養していました」

　広間の空気が紫苑に対して同情的に変わるのを、樹一郎は感じた。

「本来ならば、東京を代表するべきは紫苑です。竜胆兄さんには申し訳ないが、あからさまな贔屓《ひいき》はやめていただきたい」

　集まった人々がざわつき、隣の者たちと小声でひそひそと言葉をかわし合う。

　樹一郎はまっすぐに前を向いていたが、気を抜くと泣いてしまいそうだ。

　紫苑が堂々としていることもまた、樹一郎にはプレッシャーだった。

　竜胆は冷静に言い返した。

「贔屓ではない。京都府怪幽会から、ぜひ二人に来て欲しいと招待された。これでも贔屓だと言うか？」

「ええ、怪しいですね。水面下でどのようなやり取りがあったのか、教えていただかないと納得ができません」

「それではこちらも聞かせてもらうが、菖蒲の持つビルで怪異が大量出現したことは、どう説明する？」

「説明も何も、僕は何もしていませんよ。たまたま怪異が、何らかの理由で大量に出現してしまった。それだけのことです」

　と、菖蒲は兄をにらみ、言う。

「それとも、あれは仕組まれたことだという証拠でもおありですか？」

　証拠はまだつかめていない。だからこそ、表立って菖蒲を責めるわけにはいかなかった。

　竜胆が返す言葉に迷ってため息をつき、菖蒲はどこか満足気に口角をあげる。

「以上です」

　と、菖蒲が引き下がり、祖母が困ったように息をついた直後だった。

　どさりという音がして、誰もが音のした方向に目を向けた。草也が畳《たたみ》の上に倒れていた。

「おい、どうした？　草也？　おいっ、草也！」

　隣にいた紫苑が草也の体を揺さぶるが、返事はない。

　草也はぐったりしており、揺さぶられるままになっていた。

　ふいに、地の底からわきでるような低い声が広間に響いた。声というより、うなりに近い。

　広間の空気が一気に変わった。

　先ほどまでの言い争いも、沈黙も、すべてが吹き飛んで、全員の視線が草也へ集まる。

　どこからともなく現れた半透明のジェル状の物体が、草也の体を包み始めた。

　だんだんと草也の輪郭《りんかく》がぼやけていく。

「のったりさん！？」

　と、柚妃が悲鳴まじりに叫んだ。その声で、樹一郎たちは瞬時に状況を把握する。

　――草也の怪異化が、ついに始まったのだ。

　椿生の抱えた幼子が泣き声をあげ、分家の人々が後ずさる気配があった。

　竜胆も片膝を立てて臨戦態勢を取り、祖母は泰然自若《たいぜんじじゃく》としている。

　広間がざわめく中、草也がむくりと起きあがった。関節の動き方はぎこちなく、人間のそれではなかった。

　周辺を確認するように首を回した草也が、紫苑へ飛びかかる。

「ひっ」

　紫苑はとっさに身をよじって避けたが、勢いあまって後ろへ倒れこんだ。

　立ちあがろうとするも、腰が抜けてしまったようで立ちあがれない。

「何をしている、さっさと刀を抜け！」

　菖蒲が叫ぶ。声だけはするどかったが、自分は離れたところにいた。

「で、ですが、草也が……」

　紫苑は蒼白した顔で、声をかすれさせた。刀へ手を伸ばすこともできず、畳の上をはいずるしかない。

　すると柑太が十手をかまえた。

「せめて気絶させられれば……っ」

「やめろ！」

　飛びだしかけた柑太を紫苑が止めた。

「俺の弟を傷つけるな！」

　悲痛な叫びに柑太は躊躇《ちゅうちょ》し、蘇芳が武器を持たずに飛びだした。草也の背後へ回りこみ、後ろから羽交い締めにする。

　草也がもがいて、のったりさんの体液が畳へ垂れた。蘇芳が歯を食いしばりながら樹一郎を見る。

「早くどうにかしろ！」

「っ……」

　反射的に樹一郎は刀を手に立ちあがるが、抜くことはできなかった。

「どうしろってんだ」

　と、桃介も数珠を握りながら腰をあげる。

　草也はなおも暴れて、広間の畳にびちゃびちゃと体液が飛ぶ。

　樹一郎はどうしたらいいか、考えて、考えた。

「朱宵刀」の柄に触れながら、草也の様子をうかがう。

　のったりさんに包まれた草也は、時折うめき声をあげていた。その顔はまるで――。

「草也くん、溺《おぼ》れてる……！」