十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第30話 悪い人じゃない

　帰宅した樹一郎たちがお土産を渡すと、シェアハウスの居間はにぎやかになった。

「わあ、綺麗な簪！」

　と、ソファにいた学実が喜び、隣で柚妃も箱を開ける。

「あら、これって水引？　さすが翠明さん、いいセンスね」

「地武良さんのも素敵だねー」

「そっちの簪もいいじゃない。途川くんに似合いそう」

　二人がそれぞれのお土産を見ながら盛りあがり、食卓で蘇芳が不思議そうにする。

「なんで学実に簪なんだ？」

　向かいに腰をおろしながら樹一郎は返す。

「翠明さん、勘違い、してた。学実くんのこと、学実さんって、言ってた」

「動画でしか見てなかったから、女性だと思ったようです」

　と、桃介がにやにやしながら言い、藤悟が吹き出す。

「マジかよ。まあ、学実は性別迷子だしな」

「それで簪か。翠明も間違えることがあるんだなぁ」

　蘇芳はくすっと笑い、額装された錦絵を取りだす。

「おっ、こりゃすごい」

　と、目を輝かせる隣で、藤悟も周年冊子をぱらぱらとめくった。

「オレのお土産は？」

　横から草也が不満げにし、桃介が言う。

「お菓子でよければ、分けてやろう。なんだかいろいろ入っているから、おれだけぢゃ、食べきれん」

　と、箱を開けてみせた。

「わあ、本当だ！　もらっていいの？」

「ああ、好きなものとっていいぞ」

「やったー！　どれにしよーかなー？」

　草也は楽しそうに桃介と相談を始め、樹一郎もにこにこと微笑みながら見ていた。

　すると、ふいに藤悟が言う。

「蘇芳さん、キイチ。あとで俺の部屋、来てもらってもいいすか？」

　樹一郎は蘇芳とほぼ同時に顔を向けた。

「うん、分かった」

「家事が終わる頃でいいか？」

「ええ、それでお願いします」

　藤悟の顔は真剣だった。どうやら、真面目な話があるようだ。

　夜の九時過ぎに藤悟の部屋へ行くと、まだ蘇芳は来ていなかった。

「何か、あったの？」

　と、樹一郎がたずねると、藤悟は三つ折りの紙を手にしてみせた。

「翠明さんからもらった本にはさまってた」

「手紙……？」

　樹一郎が怪訝に思い、首をかしげたところで扉が開く。

「もう来てたか」

　と、蘇芳は樹一郎を見ながら言い、部屋へ入ってきた。

「で、何の話だ？」

「ひとまず、座ってください」

　樹一郎はベッドの端へ、蘇芳は床へ腰をおろした。

　藤悟は二人の前へ立つと、さっそく説明を始めた。

「これは翠明さんからもらった本にはさまっていたものです」

　と、開いてみせる。

　翠明らしい流麗な筆跡で「九十九ナビで怪異を管理する方法」と、書かれていた。

　その方法はとてもシンプルで、「匿名掲示板に出現情報が書かれたら、『討異士が向かうのを見ました。もう退治されてると思います』と、書きこむ」という。

　他には「見間違いでした。怪異はいません」「討異士により退治済みです」など、怪異がもういないと知らせることで、一度出現した怪異を取り消せるという。

「草也の前で話せないわけだ」

　と、蘇芳が理解を示し、藤悟は問う。

「この方法、実現可能だと思いますか？」

　蘇芳が首をひねり、樹一郎は口を開く。

「翠明さんは、実際に、管理してた」

「マジで？」

「うん、本当。だから、試してみても、いいと思う」

　樹一郎は真剣に言ったつもりだが、蘇芳も藤悟も不審そうだ。

「翠明のことだから、まったくの嘘というわけではないだろう。だが、あっちでのやり方が、こっちでも通用するかどうかは分からない」

「同意です。それにもし、管理できるとしたら……」

　藤悟は間をおいてから低い声で言った。

「アプリ側に、喧嘩を売ってることになりませんか？」

　樹一郎は翠明を思い浮かべて苦笑した。

「翠明さんは、開発者の、思惑通りには、なりたくない、って」

　二人が同時にため息をついた。

「あいかわらずだな、あいつは」

「怖い物知らずすぎて、逆に怖いっすよ」

「マジで喧嘩売ってるよな」

「俺は真似したくないというか、できないですね。アプリを使う時、位置情報は常にオンです。こっちが変な動きを見せたら、アプリ側にはすぐにバレます」

「そうだよな。菖蒲兄さんが関わってるなら、なおさら見られている可能性は高い」

「考えたくないことですが、十六夜組がつぶされる可能性もあります。

　俺はせめて学実が大学を卒業するまで、ここを守りたいと思っています」

　藤悟の真剣なまなざしに、樹一郎もうなずいた。

「僕も、守りたい。変なことは、しない方がいい」

「そういうことだな。翠明には悪いが、俺たちには失えないものがある」

　と、蘇芳も結論した。

「ついでにキイチに聞きたいんだけど、翠明さんに怪異化のことは聞けたか？」

「うん、聞いた。人間と怪異は、別の生き物だから、境界線があるはず、って、言ってた」

「境界線か。言われてみれば、妥当《だとう》な考えだな」

　蘇芳がうなずき、藤悟も返す。

「分かった。ありがとう、キイチ」

「どういたしまして」

　と、樹一郎は言ったが、草也が怪異化する時のことを思い、暗い気持ちになった。

　数日後、客足が途絶えたところで蘇芳が言った。

「さっき、竜胆兄さんから連絡があったんだが、明後日の土曜日に本家へ集まれ、だそうだ」

　ハタキがけをしようとしていた樹一郎は、手を止めてレジカウンターの方を見る。

「……後継者問題、のこと？」

「さあな。けど、何か話したいことがあるんだろう。桃介も連れてこいってさ」

「桃介も？」

　と、樹一郎が聞き返すと、蘇芳はため息をついた。

「まったく、何を考えてるんだかな。とにかく、そういうことだから、心の準備しておけよ」

「……うん」

　樹一郎はうなずいてから、ふとひらめいた。

「そうだ。翠明さんに、もらった着物、着ていこう。帯も、いいやつに、する」

　口に出してみると、気持ちが少し明るくなった。

　あの西陣お召をどこへ着ていこうか、ひそかに迷っていたところだ。本家での集まりなら申し分ない。

　頭の中で帯の色を合わせはじめながら、樹一郎はハタキを持ち直す。

　すると、樹一郎の様子を見ていた蘇芳が、呆れたようにぼやいた。

「そういうところなんだろうなぁ」

「え、何が？」

「いや、なんでもない」

　と、蘇芳は店の奥へ入っていった。

　樹一郎は首をかしげたが、よく分からないため、気にしないことにした。

　ハタキを棚の端から動かしながら、着物のことを考える。

　本家に行くのなら、やはり服装はきちんとしていた方がいい。目利きの翠明からもらった高級な着物なのだから、父もきっと文句は言わないだろう。

　その日の夜、夕食時に本家の集まりのことを伝えると、桃介は困惑した。

「おれも行かないとならないのか。なんだか落ちつかないな」

「何の話が、あるのか、分からない、よね」

「てんで分からん。しかも十六夜家だろう？　行くのは百十二年ぶりだ」

　そういえば曽祖父・幹彦の親友だったと、樹一郎たちは思い出す。

「行ったことあるのか？」

　と、蘇芳がたずねると、桃介はうなずいた。

「ええ、幹彦とは尋常小学校から一緒だったもので」

「それなら、緊張することはないか？」

「いえ、緊張します。今の十六夜家を、おれは知りません。長老は誰で、分家の人間はどういう人々かなど、想像もつきません」

「言われてみれば、そうだな。長老は俺の母親、樹一郎たちの祖母だ」

　蘇芳の説明に桃介はうなずき、樹一郎は口をはさむ。

「柚妃ちゃんの、お母さんも、本家で、暮らしてる」

「昔、両親が離婚して、母親はあたしたちを連れて実家に戻ったのよ。それで三人、離れで暮らしてたわ」

　と、柚妃が言い、樹一郎は続ける。

「あと、僕の母さまは、ずっと昔に、死んじゃって、いない」

　桃介は樹一郎をじっと見ると、「そうか」とだけ返した。

　よけいな詮索をしないのは桃介らしく、樹一郎はほっとしたが、同時に母のいない寂しさを思い出してもやもやした。

「分家についてだが、集まりに参加するのは、だいたい五人か六人程度だな。本家との交流がもうほとんどないから、来るのはジジババばっかりだ」

「なるほど。だいたい分かりました」

　桃介が納得した顔をすると、草也が蘇芳を見た。

「もしかして、オレも行かなくちゃいけないの？」

「連絡はなかったのか？」

「うーん、分かんない。スマホ、あんまり使わないから」

「じゃあ、あとで確認してみろ。お前のところには、迎えが来るかもしれないぞ」

「兄ちゃんかな？　兄ちゃんがいいな」

　と、草也。

「そういえば、紫苑が迎えに来るなら家に帰るって、言ってたよな」

　藤悟が口をはさむと、草也はうなずいた。

「うん、兄ちゃんだったら帰るよ。ここでみんなといるのも、楽しいけど……」

　全員が何気なく草也へ視線をやる。

「そろそろ、家に帰りたい気持ちもあるから」

「そうか」

　蘇芳が返したのは相槌だけで、すぐに学実が口を開く。

「草也くんが帰ったら、ちょっと寂しくなっちゃうね」

「そうか？　うるさいのがいなくなって、せいせいするよ」

　と、藤悟が茶化し、草也は言い返す。

「藤悟兄ちゃん、意地悪ばっかり言ってるとモテないぞっ」

「うるせぇ。お前こそ、いい加減大人にならないとモテないぞ」

「まだ二十歳だもん！」

「充分大人だ。桃介を見習え」

　急に名前を出されて桃介は苦笑し、柚妃がやれやれと呆れる。

「仲がいいんだか悪いんだか、まったく分からないわね」

　樹一郎はくすっと笑った。

　藤悟はまだ草也と言い合いをしており、蘇芳も呆れ顔だ。しかし、誰もがどこか楽しそうだった。

　土曜日の朝。

　古書店と駄菓子屋のシャッターには、臨時休業の張り紙がされていた。

　シェアハウスの一室では、樹一郎が西陣お召におそるおそる袖を通すところだった。

「うわ……」

　さすが高級品だけあり、肌触りがいい。

　自分が持っている中でも一番いい角帯を結べば、自然と背筋が伸びる。

「かっ……こいい」

　感激のあまり声をもらし、はっとしてクローゼットからカンカン帽を取りだした。

「か……」

　かぶっていきたいが、やめておいた方がいいだろうか？

　着物に帽子といえば大正ロマンだが、遊びに行くわけではないのだ。

　樹一郎は帽子をかぶると、スマートフォンで自撮りを一枚だけして、帽子をしまった。

　羽織を着て、渋いデザインの羽織紐をつける。

「……よし」

　準備は整った。

　巾着に財布とスマートフォン、ポケットティッシュを入れ、忘れずに「朱宵刀」を手に部屋を出る。

　十六夜家で集まる時には、討異士は各々、武器を持参するのが礼儀だ。討異士の誇りと威信から、代々守られてきた規則である。

　居間では学生服を着た桃介が退屈そうにソファに座っていた。

「おお、その着物は」

「えへ……翠明さんから、もらったやつ」

「いいぢゃないか。よく似合っていて、恰好いいよ」

「えへへ」

　にやけが止まらない樹一郎だが、直後に家の前で車の停止する音がした。

　蘇芳が車を移動させたのかと思って廊下へ顔を出すと、草也がバタバタと階段を駆けおりてくる。

　何かと思えば、草也が靴を突っかけて玄関の扉を開けた。向こうにいたのは、今にもインターホンを押そうとしていた紫苑だ。

「ひどい格好だな」

　と、高級なスーツを着た紫苑は弟を見て言い、手にした紙袋を差しだす。

「これに着替えてこい」

「分かった！」

　草也が紙袋を手に階段を上がっていき、紫苑は土間へ入ると静かに玄関の扉を閉めた。

　ふいに樹一郎の視線に気づいたようで、目が合った。

　思わずびくっとしながらも、樹一郎は近寄った。

「久しぶり、紫苑くん」

「……ああ」

「怪我、治ったんだね。よかった」

　にこりと樹一郎が微笑むと、紫苑は興味がないとでも言いたげな顔で視線をそらした。

　腕を組み、いかにも話しかけられたくない雰囲気を出すが、樹一郎はあえて口を開く。

「よければ、上がってく？　居間の方が、涼しいよ」

「けっこうだ」

「あっ、麦茶も、冷えてるよ」

「かまわないでくれ」

　と、紫苑はため息をついた。

　冷たい返事ばかりされると、さすがに樹一郎ももやもやしてしまう。

　気まずい沈黙が流れた後、草也が再びバタバタとおりてきた。

「兄ちゃん、ネクタイやってー！」

　と、紫苑の前に立つ。

「いい加減、自分で覚えろよ」

　紫苑はそう言いながらも、草也の首にぶら下がったネクタイをきっちりと結び、シャツをスラックスの中へ入れてやった。

「よし、できたな。行くぞ」

「うん！」

　草也は嬉しそうにうなずき、ふと樹一郎を見た。

「キイチ、また後でな！」

「うん、また後で」

　と、樹一郎は微笑みを返した。

　草也は紫苑について出ていき、扉が閉まる。エンジンの音が遠ざかって、それきり静かになった。

　樹一郎はふうと息をついて、居間へと戻る。

　すると、すぐ横に桃介が立っていた。どうやら一部始終を聞かれていたらしい。

「あいかわらず、いけ好かないやつだな」

「……うん。悪い人じゃ、ないんだけど、ね」

　草也のネクタイを結んでやる間、紫苑は優しい兄の顔をしていた。樹一郎には決して向けることのない顔だった。