十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第29話 京都編・vs牛鬼

　青い空の下、千景は水の入ったペットボトルを高く投げあげた。

　ゆるやかな弧《こ》を描いて宙に浮いた透明な容器が、頂点へ達したその時、千景はかまえた薙刀でペットボトルを突き刺した。

　飛びだした水を刃先へまとわせ、叫ぶ。

「霞薙・霧重《かすみなぎ・きりがさね》！」

　と、いきおいよく怪異を突いた。

　苦悶《くもん》するように鳴きながら、怪異は地面へ落ちて動かなくなる。

　力強い技に樹一郎は感嘆したが、戦闘から戻ってきた千景は浮かない顔をしていた。

「あ、あの、どうでしたか？」

　と、気づいた千景がたずね、樹一郎は答える。

「威力があって、いい技だけど、ペットボトルが、ちょっと……」

「そうなんですよね。わたしは水属性なので、水がないと異能の力を発揮できないんです。でも、扱いの上手な人は、わざわざ水を持ち運ばないそうです」

　千景は今にもため息をつきそうな様子だ。

　少し離れたところでは、桃介が譲葉に印の結び方を熱心に教えていた。

「湿度に、左右される、だよね。水属性の、仲間がいるから、ちょっとだけ、知ってる」

　と、樹一郎が返すと、千景は思い出したように目を輝かせた。

「そういえば、動画見ました！　水鏡の龍さん、すごかったです！　あれ、水で龍を作ってましたよね！？」

「うん、彼の必殺技」

「あの量を操るのは、並大抵のことじゃないですよ。アイリスゲートの時は地味でしたけど、いったい何者なんですか？」

　千景の問いには、好奇心と純粋な驚嘆《きょうたん》がまじっていた。

　樹一郎は少々困惑しつつも言った。

「えと……高知県出身で、彼も、代々討異士の、家系。雨の日か、川がないと、必殺技は、できないけど、けっこう強い」

「けっこうどころじゃないですよ。もちろん一級ですよね？」

「ううん、準一級」

「あれだけの人が！？」

　よほどびっくりしたのか、千景の声が一段と高くなった。

　樹一郎は少し迷うように間を置いてから、続けた。

「言っていいか、分からない、けど……昔の怪我で、左肩に、後遺症があって。だから、呪符射出銃を、使ってる。右手だけで、撃てるから」

「……そう、だったんですね。怪我さえなければ、一級討異士として活躍していたでしょうに」

　千景が哀れむように言い、樹一郎は何も言えなくなった。

　藤悟は討異士としての適性が高く、異能の扱いにも長《た》けている。

　しかし、左肩の怪我を理由に、ずっと昇級試験を受けていなかった。

「できる人なのは、確か、なんだけど」

「……」

「でも、それが藤悟くんの、選んだ道、なんだ。だから、鬼灯さんは、鬼灯さんの戦い方を、見つければいい」

　千景はしばらく黙っていたが、ふと薙刀の石突きを地面につけた。

「わたしにも、できるでしょうか？」

　自信なさげに問いかけながらも、目はまっすぐだった。

　樹一郎は励ますつもりで、にこりと微笑んだ。

「大丈夫。信じれば、叶う」

「……十六夜さんって、なんだか、夢見がちな人なんですね」

　と、千景が微妙な顔をするが、すぐにくすっと微笑んだ。

「わたし、そういうの嫌いじゃないです」

　まぶしいほどの綺麗な笑みだった。陽光の下ではなおさらである。

　樹一郎はどぎまぎして視線をそらし、翠明と目が合った。

　翠明は意味深長に微笑むと、スマートフォンを取りだして緋良沢へ声をかける。

　意地悪されたと感じ、樹一郎は内心でむすっとするが、すぐに緋良沢が言った。

「また怪異が現れました。さっそく向かいましょう」

「次は十六夜組の二人に、怪異退治を実演してもらいます！」

　と、三江田が補足し、参加者たちが盛りあがる。

　緋良沢たちが歩きはじめると、樹一郎は翠明の隣へならんだ。

「翠明さん、無視しないで、ください」

「おや、なんのことかな？」

　と、翠明は愉快そうに両目を細める。

「分かってて、言ってるでしょ」

「いやいや、樹一郎くんが千景さんといい雰囲気だから、邪魔したくなかっただけだよ」

「そ、そんなつもりじゃ……」

「ああ、柚妃さんには怒られてしまいそうだね。よし、連絡してあげよう」

　と、スマホを取りだしてみせる。

　樹一郎は「や、やめてくださいっ」と、あわててしまい、翠明が笑う。

「冗談だよ。君はあいかわらず、いじりがいがあるねぇ」

　まったくいい性格をしている、と思いつつ、ふと樹一郎は思い出した。

「そういえば、九十九ナビって、知ってますか？」

「ああ、知ってるよ。今回も使わせていただいている」

「だから、怪異が出たって、分かるんですね」

　と、樹一郎はやや沈んだ気持ちになった。

　裏で起きていることすべて、話そうかどうか迷っていた。

　すると翠明が言った。

「実に便利なアプリだよ。好きなように怪異を召喚できるからねぇ」

「えっ、今、なんて……？」

「好きなように、好きな怪異を召喚できる。違うかい？」

　翠明の目はすべてを見通していた。その上で、アプリを使いこなしている。

　どこまで知っているのか、いつから知っていたのか。

　ただその瞳の奥に、教えてもらうまでもないという、静かな確信があるのだけは分かる。

「間違っては、ないです、けど」

「最近では、現れた怪異をなかったことにする裏技も見つけてねぇ。

　これのおかげで、府内の怪異を管理できるようになって、ずいぶんと仕事がやりやすくなったよ」

「……逆手に、取ったんですね」

「開発者の思惑通りになるのは、私の性格上、できないからねぇ」

　と、翠明は自信満々に言いきった。

　彼の性格の悪さは、よくも悪くも突き抜けている。

　逆手に取ることで府内の怪異を管理するなど、いったい誰が想定しただろうか。

「藤悟くんには特別に、やり方を教えるつもりだ。実際にやるかどうかは別として、方法を知っておくのは悪くないだろう？」

「……そう、ですね。ありがとう、ございます」

　と、樹一郎は一応、感謝しておいた。

「それじゃあ、怪異化の、噂も、知ってますか？」

「ああ、もちろん耳に入っているよ。あれもアプリと同じ仕組みだろう」

　はっきりと口にはしないが、やはり仕組みを知っているようだ。

「どうすれば、防げるか、分かりますか？」

　樹一郎の質問に、翠明は少し悩む様子を見せた。

「そうだねぇ……実際に見たことがないから分からないが、少なくとも私なら、分離させようとするだろうね」

「分離……？」

「人間と怪異は別の生き物だ。取り憑かれる事例は存在するが、怪異化したとしても、人間と怪異の境界線のようなものが、必ずどこかにあると思う」

　樹一郎は目を丸くした。

「じゃあ、分離できる、と」

「私の考えでは、だけれどね」

　翠明は目つきをするどくし、口角をにやりとあげてみせた。

「ありがとう、ございます。藤悟くんにも、伝えて、おきます」

「ああ、ぜひそうしてくれたまえ」

　と、翠明がスマートフォンをしまい、前方を指さした。

「さあ、怪異が見えてきたよ。君たちに退治してもらうのは、牛鬼だ」

　牛のような角を生やした頭に、蜘蛛《くも》の体をした巨大な怪異だった。

「ひっ……」

　樹一郎が思わず怯えると、後ろから桃介が背中をたたいた。

「行くぞ、樹一郎」

「む、無理ぃ……！　大きすぎっ」

　すっかり道をふさいでいる怪異が、こちらに気づいてゆっくりと振り返る。

　角の先端が建物の軒先をかすめ、瓦が数枚、乾いた音を立てて落ちた。

　数珠を手にした桃介が樹一郎の隣へ並び、翠明が言う。

「私の重力操作でサポートしてあげてもいいが、千景さんはどう思うだろうねぇ？」

「っ……」

　せっかく好意を持ってくれている女の子の前で、情けない姿は見せられない。

　これは男として、どうしても守らなければならない一線だ。

　樹一郎は泣き顔になりながらも、左手で鞘に触れた。

「が、がんばります……っ」

「よし。行っておいで」

　桃介が先に駆けだし、樹一郎も後を追う。

「時間稼ぎは必要か？」

「ううん、すぐに片付ける」

　樹一郎の心はもう決まっていた。相手がどんなに巨大でも、樹一郎の速さに勝てるわけがないのだ。

　牛鬼も攻撃態勢に入ると、樹一郎はいきおいよく飛びあがった。

「――朱宵刀・一閃」

　ほぼ真上から斬りつけてダメージを与え、すぐに後方へ回る。

「朱宵刀・暁光」

　牛鬼が振り返る間もなく、近距離からの大技で巨体を真っ二つに斬り裂いた。

　足を止めた桃介がすかさず印を切る。

「華歳の血脈に連なる者として命ず、今この地に顕現せよ――転界門！」

　大きな門が空中に現れると、人々の歓声や感嘆がまざりあって聞こえた。

「汝の根は此の世にあらず、汝の理は此の界に馴染まず。帰すべき場所は彼岸の混沌の中にあり」

　開いた門の向こうへ、牛鬼が吸いこまれていく。

「三千界珠の名において、永劫に閉ざされよ――閉門！」

　門が鈍い音を立てて閉まり、光の粒となって消えていった。

　桃介はすぐに振り返って少年を呼ぶ。

「譲葉！　今の、ちゃんと見てたか！？」

「はい、見てました！　めちゃくちゃかっこよかったです！」

　と、譲葉が感激した様子で返す。

　樹一郎はほっとして刀を鞘へ収めたが、また一段と刀が重みを増した気がした。

　毛むくじゃらの怪異が日陰をもさもさと移動していた。

「毛羽毛現《けうけげん》か。暑さで弱ってるな」

　藤悟が一目見て状態を見抜き、振り返る。

「俺たちだけで倒せるから、草也はここで待ってろ」

「えー、オレも戦う！」

　鎖鎌を手に、草也は駆けだした。

「楽希結・裂破(らっきゅー・れっぱ)！」

　と、毛羽毛現へ向けて鎌を飛ばす。

「草也くんは元気だねぇ」

　藤悟の隣に立った学実が、扇であおぎながら言い、柚妃は返した。

「目立ちたがりなのよね、あの子」

「やめろ、草也！」

　と、藤悟が声をかければ、草也はますます激しい攻撃を繰りだし、あっという間に毛羽毛現は動かなくなった。

「よし」

　藤悟はうなずき、学実が横目に彼を見る。

「草也くんの扱い、完璧すぎない？」

「単純なんだよ、あいつ。一度こっちが理解できれば、いくらでも操れるぞ」

「性格悪いわね」

　と、柚妃は呆れたように言ってから、草也の元へ向かっていった。

「草也！　よくやったわね、えらいわ！」

「えっ、褒めてくれんの！？」

「当然よ。あたしたち、仲間でしょ」

　にこりと柚妃が笑いかけると、草也は嬉しそうに目をキラキラさせ、満面の笑みを浮かべた。

「うん！」

　とうとうすべての予定を終えて、京都駅へ戻ってきた。

　別れ際に翠明が差しだしたのは大小の紙袋だ。

「大きい方には樹一郎くんへの着物と、蘇芳さんへは最近仕入れた中でも状態のいい錦絵を。それと藤悟くんに、京都怪幽会の周年記念冊子をいくつか入れてある」

　樹一郎はびっくりして、渡された紙袋の中をのぞきこむ。

　確かに小冊子が数冊と、袋に包まれた錦絵と着物が入っていた。

　次に翠明は、桃介へ渡した小さい紙袋を示す。

「小さい方には、桃介くんへ老舗菓子店のお菓子と、柚妃さんへ水引の髪飾りを。あと、学実さんには簪《かんざし》を選ばせてもらったよ」

　翠明がにこにこと笑いながら説明し、樹一郎は桃介と顔を見合わせる。しかし、訂正はしなかった。

「ありがとうございます」

　と、二人で声をそろえて頭を下げた。

「それでは、また。今回は、ありがとうございました」

　樹一郎が言い、翠明もうなずく。

「こちらこそ、来てくれてありがとう。また会う日まで、どうか元気で」

「はい。さようなら」

　樹一郎は改札へ向けて歩きだし、桃介も「ありがとうございました」と、翠明へ会釈をして後をついていく。

　翠明は姿が見えなくなるまで、笑顔で二人を見送ってくれた。

　新幹線の座席へ腰をおろし、樹一郎は紙袋を床の上へ置いた。

　着物の入ったたとう紙をそっと取りだし、ひざの上に置いて開いてみる。

「もしかして、西陣お召……？」

　光沢のある美しい紺色の着物だった。

　緻密《ちみつ》に施された文様も美しく、樹一郎は思わず見入ってしまう。

　隣では桃介も紙袋から箱を取りだして見ていた。

「おっ、金平糖だ。こりゃあ、食うのが楽しみだな」

　と、嬉しそうにする。

　樹一郎は慎重にたとう紙を閉じると、紙袋の中へしっかりとしまった。

「謝礼金、もらったのに、こんなお土産、って……」

　思わぬ高級品にめまいがしそうだ。

　いつか一着でいいから持ちたいと思っていた憧れの品だが、こんな形で入手できるとは思わなかった。

「そういえば翠明さん、学実のこと、女性だと思っていたようだな」

　ふと桃介が言い、樹一郎は苦笑した。

「うん、勘違い、してたね。学実くんの、ことだから、気にしない、だろうけど」

「むしろ、喜びそうだ。おれにはさっぱり分からんが、あいつは性別を間違われるのが嬉しいらしい」

「変わってる、よね」

　樹一郎はくすくすと笑った。翠明が勘違いしていたことを、土産話としてみんなに話そうと思った。

　窓の外では、京都の街がどんどん遠ざかっていく。たった一泊二日だったが、とても有意義な時間だった。