十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第28話 京都編・懇親会での出会い

　技術交流会の後、近くの居酒屋の座敷席を貸し切って懇親《こんしん》会が行われた。

　樹一郎はアルコールが好きではないためにオレンジジュースを、桃介はすすめられるままに日本酒を飲んでいた。

　元々社交的な桃介の周りには人が集まり、にぎやかにやっている。

　樹一郎も最初は人にかこまれて質問をたくさんされたが、三十分もすると、みんな桃介の方へ行ってしまった。

　普段はシェアハウスと古書店にしかいないため、あまり意識することはないのだが、外に出た途端にこれだ。

　内向的な性格がよくないことは、自分でもよく分かっている。こうしたところが、ダメだと言われてしまうことも。

　しかし、桃介のように大勢と楽しむことはできないし、紫苑のように人を引きつける力もない。

　樹一郎が小さくため息をこぼすと、隣に誰かが座ってきた。

「あ、あの、十六夜さん」

　緊張した声で名前を呼ばれ、はっと顔を向ける。

　そこにいたのは肩まである黒いストレートヘアが特徴的な、整った顔立ちの少女だった。

「な、何ですか？」

　思わず緊張してしまう樹一郎へ、少女は意を決したように言った。

「はじめまして、わたしは一級討異士の鬼灯千景《ほおずきちかげ》と申します。先ほどの技術交流会で見せていただいた技、素晴らしかったです」

「あ、ありがとう……」

「そこでお聞きしたいのですが、何故あのような技ができるのですか？」

　ずいっと顔を近づけられて、樹一郎は耐えきれず頬が熱くなる。

「え、えと……」

　彼女から離れようと、グラスに残ったジュースを飲むふりをして、少し横へずれる。

　かまわずに彼女はまた近づいてきた。

「光属性をあのように使う方は初めて見ました。普通は光を操って目をくらませたり、光の熱さを攻撃に加えるのが一般的ですよね？」

「そ、そうだね……」

　これほどずいずい来られると困ってしまう。どう答えようかと迷い、ちらりと視線を向けて気がついた。

　彼女の目は真剣そのものだった。純粋な気持ちから、樹一郎の技について聞きたがっているのだ。

　樹一郎は軽く座り直して、わずかに体を彼女の方へ向けた。

「幻滅《げんめつ》させちゃう、かもだけど……実は僕、怪異が怖いんだ」

「怖い、ですか？」

　と、彼女は思った通り目を丸くした。

「うん、怖い。暗いところも、幽霊も怖い。僕は、小さな頃から、怖がりで、臆病《おくびょう》なんだ」

「……それで？」

「今でも、怖くて、泣いちゃうことも、ある」

　彼女が樹一郎から離れ、軽く咳払いをする。

「失礼ですが、十六夜さん、本当に討異士ですか？」

　樹一郎は苦笑した。

「討異士、です……」

　らしくないことは分かっている。後継者問題が起きたのも、樹一郎が弱いせいだ。

「でも、だから、光の速さを、身につけた」

「どういう意味ですか？」

「怪異が怖いから、早く、終わらせたい。そのために、一瞬で終わらせる、技が、僕には必要、だった」

　彼女は小さく息を呑んでから、樹一郎の横顔をちらちらと見る。

「確かに、嫌なことはさっさと終わらせたいですね……。ですが、うーん」

　どうやら理解しかねる様子だ。

　しょうがないかと思いつつ、樹一郎はグラスを空にした。

　おかわりを頼むかどうか迷っていると、オレンジジュースのピッチャーを手にした野々原がやってきた。

　目が合い、野々原が向かいに腰かけ、ピッチャーを差しだす。

「飲むか？」

「はい。ありがとうございます」

　と、樹一郎はグラスを手に取り、野々原に注いでもらった。

　最初は少し怖そうな人だと思っていたが、優しい人かもしれない。

　ありがたく樹一郎はジュースを一口飲み、野々原が少女へ声をかける。

「千景、もう話は聞けたのか？」

「ええ、まあ……ちょっと、意外すぎる答えだったので、とまどっているところです」

　と、彼女は正直に答える。

　野々原はどこか観察するような目で樹一郎を見てから、自分のグラスを傾けた。

「十六夜さん、彼女は京都では名門の出身なんです」

「名門、ってことは、僕と同じ……？」

「ええ、そうです。東京の名門が十六夜家なら、京都の名門は鬼灯家。

　千景はその長女として、小さな頃から怪幽会とつながりがありましてね」

　千景は無視するように黙ってグラスに口をつけていた。

「今回は、東京からあなたが来ると知って、すごく喜んでいたんですよ」

「ちょっと、変なこと話さないでください！」

　と、我慢できずに千景が口を出し、野々原は軽く笑う。

「本当のことだろう？　あの動画配信で、すっかりファンになったと言ってたじゃないか」

　樹一郎が顔を向けると、千景は耳まで真っ赤になっていた。先ほどまで容赦なく距離をつめてきた人と同一人物とは思えない。

「バラさないで！　ああもうっ、こんなはずじゃ……」

　と、両手で顔を覆う。

　柚妃には絶対に言えないが、とても可愛らしいと思った。

　しかも樹一郎のファンならば、優しくしない理由はない。

「他にも、質問とか、あれば聞くよ」

「……い、いいんですか？」

　指の間からちらりと千景が樹一郎を見る。

「うん。まだ時間、あるし」

　樹一郎がにこりと微笑めば、千景はさらに顔を赤くさせながら言った。

「あ、アイリスゲート渋谷の時、クマのぬいぐるみ、拾ってましたよね？　あれは、どうしてですか？」

　樹一郎は嘘偽りなく答えた。

「クマちゃんも、怖がってると、思ったから。持ち主と、離れちゃって、心細そう、というか」

「本を拾っていたのは？」

「本が好き、だから。古い本を、よく読むんだけど、新しい本も、いつかは、古くなる。だから、大切にしたいんだ」

「……優しいんですね」

「うん。僕の、長所だよ」

「謙遜しない……」

　と、驚いたように言ってから、千景は顔を覆っていた手をおろした。

「何だか、思っていたのとは違うけど、それを上回る、不思議な魅力がありますね」

　ほぼ独り言だった。

　野々原が愉快そうに口角をあげる。

　樹一郎もにこりと笑い、いい気分でオレンジジュースを飲んだ。

　桃介の周りで飲んでいた人々が酔いつぶれだした頃、翠明に手招きされた。

「ちょっといいかい、桃介くん」

「あ、はい。何ですか？」

　と、桃介は立ちあがり、翠明へ近寄る。

「紹介したい人がいるんだ」

　翠明はそう言って、隅の方に座っていた少年の前へ腰をおろす。

「連れてきたよ」

　少年は桃介を見るなり、はっとして居住まいを正した。

「ありがとうございます。お、オレは月飼譲葉《つきかいゆずりは》と言いますっ」

　と、頭を下げる。年齢は十代の後半だろうか、まだ線が細い。

　桃介も翠明の隣へ座った。

「おれと話したかったのかい？」

「は、はいっ」

　いかにも声を上ずらせる譲葉へ、翠明がくすくすと笑う。

「そんなに緊張しなくていいよ。桃介くんと話したい人は、もう君くらいしかいないだろう」

　懇親会は残すところあと二十分程度だ。

　大人たちの多くが酔っ払い、桃介のことなど忘れてしまっているかのようだった。

　一方で桃介は酒に強く、どれだけ飲んでも顔色一つ変えず、目もすわっていなかった。

「そ、そうですね」

　譲葉はまだ緊張しているのか、温くなった烏龍《ウーロン》茶をぐいっと飲み干す。

「で、何か聞きたいことでも？」

　と、桃介がたずねると、翠明が説明した。

「実はこちらにいる彼、先祖が界導士でねぇ。だけど、何が悪いのか、転界門を一度も呼び出せたことがないんだ」

　桃介は「おっ」と、目を丸くした。

「まだ界導士の子孫がいたのか」

「そこで桃介くんにアドバイスをもらえたら、譲葉くんも界導士として活躍できるんじゃないかと思うんだ。頼めるかい？」

「分かりました。そういうことなら、任せてください」

　桃介はあらためて譲葉を見た。

「親は界導士だったのかい？」

「いえ、父親は普通の人です。界導士だったのはじいちゃんで、途絶えかけていた技を、オレが継ごうとしているところです」

「なるほど。そのじいさまは今、何をしてるんだい？」

「それが、三年ほど前に亡くなりました。遺品を整理していた時に、界導士の血族だと判明したんです」

　桃介は少々難しい顔をした。譲葉が界導士を目指したのは、祖父が亡くなってから、ということらしい。

　教わる機会がないまま、血だけを受け継いでいるとなると、できないのも無理はない。

「それから自己流でいろいろ試してみたんですが、どうしてもできないんです」

　譲葉はそう言ってため息をもらす。

「怪幽会にやってきたのは去年だったね。でも、界導士は討異士と違って特殊性が高い。私たちも背中を押したいとは思うのだけれど、手本がないからには何もできなくてね、ずっと困っていたんだ」

　と、翠明。

「私も界導士については、文献《ぶんけん》に残っている程度の知識しかないからねぇ。ただでさえ、全国的に見てもわずかしかいないんだ。直接教われたらいいんだが、現実的にはなかなか難しい」

　桃介は状況を理解して腑に落ちた。

「おれを呼んだのは、彼のためだったというわけですね」

　翠明はけらけらと笑った。

「言いきるわけにはいかないが、否定もできないねぇ」

「すみません、オレなんかのために……」

　と、うつむく譲葉へ、桃介は真剣な顔で言う。

「そう卑下《ひげ》するもんぢゃない。お前さんには界導士の血が流れているんだから、やり方さえ正しければ、ちゃんと呼び出せるようになる」

「そうでしょうか」

「ああ。だから、まずはお前さんのやり方を見せてくれ」

「はい」

　譲葉は鞄から深緑色の数珠を取りだすと、集中するようにまぶたを閉じてから唱えた。

「月飼の血脈に連なる者として命ず、今この地に顕現せよ――転界門！」

　周辺がしんとした。本当に何も起こらなかった。

　見ていた桃介は言う。

「印が遅いな。おれがやると呼び出しちまうからできねえが、転界門の前に印を切り終わらないとダメだ」

「えっ、そういうことですか！？」

「難しければ、唱える前から印を始めてもいい。転界門は印と呪文が正しくそろわないと、現れねえんだ」

「な、なるほど」

　桃介はかつて父から教わった時のことを思い出していた。

　華歳家は滅んだが、こうして別の一族に自分の技術を継承できるなら、桃介としてもありがたいことだ。

　譲葉は数珠をテーブルへ置き、左右の手で何度も印を切る。

「呼び出した後の印は覚えているか？」

「あ、はい。こう……ですよね？」

　と、譲葉は順番通りにやってみせた。

　手つきに迷いはなく、順序はしっかり頭に入っている。うまくいかない原因はタイミングだった。

「そうだ。最後も同じで、閉門の前に印を切り終える必要があるぞ」

「閉門の前も、ですか」

「ああ。呼び出す時と閉じる時、両方だ」

　譲葉は小さく口の中で繰り返してから、また印を切ってみる。

　今度は呼び出しから閉門までの流れを通して確かめるように、ゆっくりと手を動かした。

　納得したのか、譲葉は顔をあげて明るくうなずいた。

「分かりました。ありがとうございます」

「うまくできるようになれば、じきに呼び出せるようになるはずだ。がんばれよ、坊っちゃん」

　譲葉は照れたように笑った。

「ありがとうございます」

　桃介の隣では、翠明がひっそりと微笑んでいた。どうやら桃介は無事、彼の期待に応えられたようだ。

　その後、怪幽会が手配してくれた旅館へ案内された。予算の都合で二人一部屋にされていたが、樹一郎も桃介も文句はなかった。

　翠明はまた明日迎えに来ると言い、帰っていった。

　ようやく自由時間だ。樹一郎は部屋に荷物を置いてから、桃介とともに大浴場へ行って一日の疲れを癒やした。

　風呂上がりは浴衣に着替え、部屋の広縁《ひろえん》に腰かけた。

「なんか、変な感じ……」

　ほんの数時間前までにぎやかな場所にいたというのに、今はすっかり静かだ。

　樹一郎がつぶやくと、桃介も言った。

「今日はいろいろあったな。シェアハウスにいては、経験できないことばかりだった」

「うん。京都府にも、十六夜家みたいな、名門の家が、あってね。鬼灯家って、いうんだけど、その長女の子と、知り合った」

「黒髪の美少女だろう？　おれもちらっと見たよ」

「彼女、僕のファン、なんだって」

　と、樹一郎が笑顔を浮かべると、桃介は呆れた顔をした。

「鼻の下が伸びてるぞ」

「僕も、男なので……」

「まったく、でれでれしやがって。おれの方は、界導士になりたい坊っちゃんと話したぜ」

「そんな子、いたの？」

「先祖が界導士だったらしいが、転界門が出せないと悩んでいてな。だから助言してやったのさ」

「へぇ……なれると、いいね。界導士」

「ああ。明日の実地研修にも参加するそうだから、鍛えてやると約束してきた」

「いいね。明日も、楽しみ」

　と、樹一郎は窓の外へ目を向けた。