十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第27話 京都編・技術交流会

　東京駅を出発したのぞみが品川駅から横浜へと走り始めたところで、窓際に座っていた桃介は声をあげた。

「うおおー、あっという間に通り過ぎていくぞ！？　何だこれは！？」

「新幹線、早いよね」

「これで京都まで行くのか？　素晴らしいな！」

　子どものように目を輝かせる彼を見て、樹一郎はくすっと笑った。

「お弁当、食べよう」

「ああ、そうだったな」

　東京駅でそれぞれ購入した弁当を開ければ、桃介が言う。

「お前さん、二つも食べるのか。あいかわらずよく食べるなぁ」

「えへへ……十六夜家は、大食い」

　と、樹一郎は照れくさくなって笑う。

　樹一郎だけでなく、蘇芳もよく食べる方だ。柚妃もまた、女性にしては食べる量が多めだった。

　ただでさえ小柄な桃介とくらべれば、樹一郎はなお大食いに見える。

「そういえば、ひいおじいちゃんも、大食いだった？」

　ふと樹一郎がたずねると、桃介は箸を手にしたまま宙を見つめた。

「いや、特に多いわけぢゃなくて、おれと同じくらいだったように思うが」

「そっか。じゃあ、どこかで、大食いの血が、まざったのかも」

「どの世代かは分からんが、母方だろうな。よく食べる女性がいたんぢゃないか？」

「うーん……言われて、みれば、おばあちゃんが、大食いだった、かも」

　数年前に足腰を悪くしたため、今は車椅子で生活している祖母だが、樹一郎が小さな頃はまだ元気で、食卓にはいつも、さまざまな料理が並んでいた。

　当たり前の光景だと思っていたが、考えてみると一般的な量とは言えない。

「なるほど。それでお前さんたちは見事にその血を引いた、というわけだ」

　と、桃介が明るく言い、樹一郎もうなずいた。

「そういうこと、だね」

　自分に流れる血のことを考えて、樹一郎は少し不思議な気持ちになった。

　京都駅に到着し、改札を出ると、見知った顔が樹一郎たちを出迎えた。

「樹一郎くん、久しぶりだね」

　涼やかな目元に長い髪を後ろで結った和服姿の男性が笑う。

「ご無沙汰《ぶさた》してます、翠明さん」

　と、樹一郎が挨拶をすると、翠明は目を細めた。

「少し、背が伸びたようだねぇ」

　樹一郎ははにかみながら答えた。

「はい。百八十五センチ、あります」

「大きくなったものだ。顔つきも、以前より大人になったね」

「えへ……そうだと、嬉しいです」

　翠明はおかしそうにくすくす笑い、桃介へと視線を向けた。

「それで、そちらが界導士の桃介くんだね？」

　視線を向けられて桃介ははきはきと名乗る。

「華歳桃介です。よろしくお願いします」

「私は芦岡翠明だ。蘇芳さんから話は聞いているよ。百十年前から来たらしいじゃないか」

「はい、そうなんです。おれも突然のことだったので、びっくりしました」

「いったいどういう現象が起きてそうなったのか、議論したいところだけれど、あいにくと時間は限られている」

　翠明は巾着《きんちゃく》からスマートフォンを出して、時刻を確認した。

「さっそく行くとしよう」

　と、スマホをしまって歩き出す。

　樹一郎たちもあとをついていき、翠明は言った。

「君たちがここにいる間、私が案内を務めるから、何かあったらすぐに言ってくれよ」

「ありがとうございます」

「十六夜組へのお土産も用意してあるから、期待するといい」

　翠明がどこか愉快そうに言い、樹一郎は桃介と顔を見合わせた。

「お土産、だって。何だろう？」

「さあな。翠明さんの言う通り、期待して待とうぢゃないか」

　樹一郎は「うん」と、うなずいた。何が渡されるのか、とても楽しみだ。

「今頃、キイチくんたちは翠明さんに会ってるのかなぁ？」

　馴染みのスーパーの食料品売り場を歩きながら、学実がつぶやいた。

　カートを押しながら藤悟は返す。

「予定では、もう会場に向かってるところだな」

「そっかぁ。ボクも会ってみたいなぁ、翠明さん。普段から着物の人なんでしょ？」

「ああ。でも、性格悪いからやめとけ」

　藤悟がさらりと言い、学実は首をかしげる。

　前方に惣菜《そうざい》コーナーが見えてきて、藤悟はたずねた。

「それより、昼飯どうする？　たまには弁当でも買うか？」

「え、いいの？」

　学実が意外そうな顔をする。藤悟が自炊以外を提案するのはめずらしかった。

「ちょっとくらい、いいだろ。草也も好きな弁当選んでいいぞ」

　と、藤悟が振り返ると、草也は言った。

「弁当じゃなくてお菓子がいい」

「ガキか」

「だってここの弁当、うまそうに見えない」

「じゃあ、冷凍食品でもいいぞ。お菓子は自分の金で買え」

　藤悟がつれなくすると草也は叫んだ。

「藤悟兄ちゃん、意地悪！」

「待て、外でその呼び方すんな。さっさと昼飯選べ」

　と、藤悟は少々あわてながらも冷静に返す。周囲の客が何事かと、ちらりとこちらを見ていた。

　草也はむすっとすると、弁当コーナーを見ている学実のそばへ移動した。

「お前の兄ちゃん、意地悪だぞ」

「そこがいいんだよ。君にはまだ分からないかもしれないけど、長く一緒にいれば分かるよ」

　すると、藤悟が寄ってきながら言った。

「変なこと言うな！　そもそも、本当の兄弟じゃないだろ！？」

「うわ、ますますややこしくなった！」

　と、学実は楽しそうに笑いながら、ざるそばを手に取る。

「あ、オレもそれにするー」

　草也も学実を真似して同じものを取り、かごの中へ入れた。

「ったく、お前ら……」

　文句を言いかけてやめると、藤悟は焼肉弁当を選んでかごへ入れる。

　本来は荷物持ちとして連れてきたはずの二人だが、結局、振り回されるのはいつも藤悟だ。

　草也が来てから、よくも悪くも日々はにぎやかだった。

　駅の外で待たせてあったタクシーへ乗りこみ、まず向かったのは会場となる貸しホールだ。

　中へ入ると、会場の前に京都府怪幽会の人々がいた。

「よう来てくださいました」

　最初に声をかけてきたのは、やわらかい雰囲気のややふくよかな女性だった。

「京都府怪幽会、会長を務めております緋良沢木蓮《ひらさわもくれん》と申します。この度は遠いところを、ようこそおいでくださいました」

　と、深くお辞儀をする。

　年齢は六十歳前後だろうか、白髪まじりの黒髪を丁寧に結い、上品なスーツをまとっていた。

「東京都怪幽会、十六夜組の一級討異士、十六夜樹一郎です」

「同じく、界導士の華歳桃介です」

　二人も順に名乗って頭を下げる。

　緋良沢の隣に並んだ五十代と思われる男性が口を開く。

「事務局長を務めております、野々原麻人《やのはらあさと》です」

　年齢の割に体格がよく、いかにも討異士といった風だ。堀の深い顔にもまた、ほどよく威圧感がある。

　最後に名乗ったのは野々原の隣に立っていた、眼鏡をかけた男性だ。

「三江田冬青《みえだそよご》と申します、怪幽会の事務を担当しております。こちらが本日の資料になります」

　と、二人へ資料を差しだした。

「ありがとうございます」

　樹一郎と桃介が受け取ると、三江田は言った。

「あと昼食の予約が十二時からですので、少し早めにご移動いただければと思います」

「冬青、まだ時間はあるよ。そういそがせるな」

「でも確認しておかないと、後でバタバタしてしまいます」

「それは君の段取りが悪いんだ」

「ひどいですよ、翠明さん！　誰のせいで貴重な盆休みがなくなったと思ってるんですか！」

　と、三江田が叫び、緋良沢が笑いながら口をはさむ。

「まあまあ。お客様の前なんですから、そこまでにしてくださいまし」

　三江田は樹一郎たちへ向き直り、眼鏡を押しあげながら咳払いをする。

「これは失礼いたしました」

「では、私は二人を控室へ案内してきます。また後で」

　と、翠明は会長たちへ会釈をし、樹一郎たちに目配せをしてから歩き出す。

　廊下をついていきながら桃介がたずねた。

「三江田さんが言っていたのは？」

「実は今回の技術交流会、提案したのは私なんだ」

「えっ、翠明さんが？」

　樹一郎は少し驚いて翠明の横顔を見た。翠明は前を向いたまま、涼しい顔をしている。

「アイリスゲート渋谷の動画配信を見てね。ぜひ来てもらえないだろうかと思って、怪幽会に話してみたんだよ。そして事務員の三江田くんは、一切の事務を引き受けてくれたというわけさ」

　話しながらも言葉の端々に笑いが含まれており、察した樹一郎は言う。

「三江田さんの、お盆休み、なくなっちゃったんですね」

「そうみたいだねぇ。私には関係のないことだ」

　あいかわらず意地悪な翠明に樹一郎は苦笑し、桃介はやや顔を引きつらせる。

　樹一郎は桃介の隣へ並ぶと、こっそり耳打ちした。

「翠明さんは、意地悪なのが、普通」

「人は見かけによらないな」

　と、桃介も小声でぼやき、樹一郎は眉尻を下げた。

　彼の困惑は、かつて樹一郎も感じたものだ。

　翠明という人に慣れるまで、どう接していいか分からなかった。

「さあ、ここが控室だよ。荷物を置いて、休憩を……と思ったけれど、そういえば着替えが必要だったね。私は廊下で待っているから、準備ができたら出てきてくれ」

「分かりました」

　翠明が扉を開けてくれて、樹一郎と桃介は中へ入る。

　控室というより、少人数用の会議室といった雰囲気の部屋だ。机が一箇所に寄せられており、椅子がいくつか並んでいる。

　樹一郎たちは空いた場所でスーツケースを開くと、さっそく着替えを始めた。

　料亭で昼食を取ってから会場へ戻り、いよいよ技術交流会が始まった。

　参加者はおよそ五十人程度で、京都近郊からも集まってきていた。

　年配の討異士もいれば、樹一郎と同世代らしき若い顔もある。皆が一様に、舞台の方へ視線を向けていた。

　司会進行を務めるのは会長の緋良沢で、ゲストとして樹一郎と桃介が紹介された。

　次にアイリスゲート渋谷での動画を借りて、二人の活躍が紹介される。

　ぬいぐるみや本を拾うシーンはカットされていたが、翠明による解説がところどころにはさまれるせいで、樹一郎は恥ずかしくてうつむいてしまう。

　隣に座った桃介が「堂々としていればいい」と、小声で言ったが、そんな余裕はなかった。

　そしてついに実演の時がやってきた。

　樹一郎は「朱宵刀」を手に立ちあがり、舞台の中央へ立った。

　照明が正面から当たり、五十人分の視線がいっせいに集まってくる。

「披露していただくのは、十六夜さんが普段からよく使う技『朱宵刀・宵祓い』でしたね。これはどういった技なのでしょうか？」

「えと……先ほどの紹介にも、あった通り、僕は光属性で、光の速さで、動くことができます」

　あらためて舞台から見る人々の数に、緊張が増す。

「宵祓いは、一瞬で、敵を斬ります。基本的な、技です」

　緊張しながらも答え終えてほっとした。

　会長が「ありがとうございました。それでは、準備をお願いします」と、樹一郎から離れていく。

　会場の最後方に怪異を模したマネキンが用意され、会長が説明をした。

「後方にマネキンをご用意いたしました。十六夜さんには、あちらを斬っていただきます」

　人々がざわつくと、樹一郎は何故か気分が落ちついた。自分にしかできないという優越感を覚えたからだ。

　光属性を持つ者は全国にいるが、光速を操れるのは自分だけなのだと、あらためて実感した。

「それでは十六夜さん、お願いします」

「はい」

　樹一郎は深呼吸を一つすると、片足を引いて腰を低くした。

　マネキンを見据え、左手で鞘を、右手で柄を握る。

　静まり返る会場の中、いつもの怨念たちの声を抑えこみ、無音になるのを待った。

「――朱宵刀・宵祓い」

　一瞬にしてマネキンを真っ二つに斬った。胴体から上がぼとりと床へ落ち、青い光の跡が徐々に消えていく。

　あまりに瞬間的だったため、何が起こったのか分からなかったのだろう。

　数秒の間があり、人々が一斉に我に返ったように拍手をした。

　樹一郎は誇らしい気持ちで振り返り、刀を鞘へ収める。

　自分に向けられるまなざしはどれも心地よく、たまには注目されるのも悪くないと思った。