十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第26話 どっちも草也

　午後二時を過ぎた頃、奥で作業をしていた樹一郎の元に蘇芳がやってきた。

　樹一郎が顔をあげると、蘇芳は近くに腰をおろして言う。

「柊から連絡が来て、お前たちの動画撮影、来月の初めにすることで決まったそうだ」

　はっとして樹一郎は返す。

「そっか、分かった」

　ついに東京怪異対策チャンネルへの出演が確定した。撮影は緊張するが、桃介も一緒だからきっと大丈夫だろう。

「それと、竜胆兄さんから連絡があった」

「え？」

「京都の怪幽会から、樹一郎と桃介に来てほしいと打診があったそうだ」

「えと……京都？」

　樹一郎が首をかしげると、蘇芳はにやりと笑った。

「芦岡翠明《よしおかすいめい》、覚えてるだろ？　あいつが今、京都にいるんだ。それで技術交流会と称して、お前たちの技を見せてほしいんだと」

「翠明さん……！　行きたいっ」

　と、樹一郎は笑顔になったが、すぐに気がついた。

「でも、こっちの怪異が……」

「兄さんが言うには、草也がいる今なら大丈夫だろうとのことだ。先方も一泊二日でどうかと考えているらしい」

「二日……うーん、大丈夫かな」

　樹一郎は今朝の藤悟の様子を思い出し、不安を抱く。

　蘇芳も同じ気持ちなのか、軽く苦笑しながら言った。

「夜にまた、みんなで話し合おう。桃介の意見も、聞かなきゃならないからな」

「うん、分かった」

　蘇芳が店へ戻っていき、樹一郎は作業を再開させる。

　それにしても、父まで草也がこちらにいることを把握していたとは思わなかった。

　大きなくくりで言えば十六夜家の問題ではあるものの、父が自分たちのことを気にかけてくれているようで、樹一郎は思わず口角があがるのだった。

　夕食の席で蘇芳が話をすると、藤悟は目を丸くした。

「翠明さんの頼みとなると、断るわけにはいかないよな。けど、俺たちだけで大丈夫かっていうと……」

　と、視線をやったのは草也だ。

　気づいた草也はすぐに口を開いた。

「オレも戦うから平気だよ！」

　藤悟は難しい顔をして学実へ目配せをする。

　学実もうーんと首をひねった。

「できないことはないと思うけど、万が一、強い怪異が出たら不安だなって思う」

「同感だ。蘇芳さんに出てもらうことになるかもしれない」

　草也が肩をすくめる。

「オレも戦うのに……」

　それが信用ならないのだとは、誰も言えなかった。

「あと、草也くんがいつ怪異化するか分からない、っていうのも不安」

　学実がつけ足し、いくつかのため息が重なる。

「俺が調べた範囲では、ネットに出回ってる怪異化の動画は、多くがAIでした。学実が最初に見つけた動画もな」

　藤悟が学実へ視線をやり、学実は目を丸くした。

「あれ、AIだったの？」

「よく見ると分かるけど、背景が微妙にずれてるんだ。音にもAIの特徴《とくちょう》が出てる」

「それなら、嘘だってこと？」

　と、柚妃が慎重に問いかけ、藤悟は首を横へ振る。

「嘘だとは言いきれない。AIにしか見えない本物の動画も、まざってるかもしれないしな」

　空気が重たくなる中で、桃介は樹一郎へこっそりたずねた。

「えーあいとは、なんだ？」

「えと、人工知能って、言って、機械が、自分で考えて、動く」

「機械が！？」

　桃介が素《す》っ頓狂《とんきょう》な声をあげ、藤悟たちは呆れたりとまどったりした。

「しかも無料で使える。金を払うと、よりいいものを生みだしてくれる。それが今の生成AIだ」

　と、藤悟。

「小説も書ければ、絵も描けるし、音楽も作れるし、動画も作れる。元になる作品を突っこめば、なんでもできちゃうのよね」

　柚妃がため息まじりに言い、桃介は呆然とするばかりだ。

　すると蘇芳が口を出した。

「話を戻すが、草也が怪異化する可能性はまだあるんだな？」

「ええ、出回っている動画がAIだとしても、噂はもう広まってますからね。なので、可能性は充分にあります」

「分かった。樹一郎たちが不在の間に、そうならないことを祈るしかないな」

　と、蘇芳は息をつく。

　藤悟も困ったような顔をしつつ、話を進めた。

「それよりも現実的に問題なのは、草也が俺たちの言うことを聞かないことです。また勝手に突撃して、最悪、怪我でもされたらと思うと……」

　再びため息をつかれ、とまどいながらも草也は言い返した。

「そ、そんなことないよ。怪我なんてしない」

「本当か？　俺や学実の動きを見て、連携が取れるのか？」

「う……それはできない、かも」

「だよな。俺が行くなって言うと、行っちまうんだもんな」

　藤悟は呆れ返った調子でこぼし、草也は伏し目がちになる。

　否定できないことを正面から言われると、さすがに言い返せないらしい。

　食卓に少しの間、妙な静けさが落ちる。

　すると学実が提案した。

「それなら、逆のことを言えばいいんじゃない？　行けって言ったら、草也くんは止まるかも。ね？」

　と、草也を見る。

　草也は少し考えてから答えた。

「うん、行けって言われたらやる気なくす」

「面倒だな、お前」

　藤悟がぼやきながらも考える様子を見せた。

「でも、一理あるか。俺がそうやって草也の動きを制御《せいぎょ》できれば、連携も取れるかもしれない」

「あたしだっているわよ。草也とは付き合いが長いし、もしあんたがダメでも、あたしの言うことは聞くかも」

　と、柚妃が言い、藤悟はうなずいた。

「そうだな。どちらかの言うことに、反対の意味で従ってくれればいいわけだ。試してみる価値はある」

「草也はどうだ？　それでいいか？」

　蘇芳が少々不安げにたずねると、草也は唇をとがらせていた。

「なんか納得いかない」

　悪しざまに言われていることはなんとなく分かっているようだ。

　どうフォローしたものかと樹一郎が考えていると、藤悟が箸を置いた。

「草也、俺たちはお前の力を最大限に発揮できるよう、考えているんだ」

「え？」

「武器の扱いは手慣れているし、威力もある。アタッカーとして充分にやれる強さを持ってる。でも、今はそれを活かしきれていない。何故なら、環境が整ってないからだ。分かるか？」

　草也は首をかしげた。

「ちょっと、分かんない」

　藤悟はため息を飲みこむようにしてから、言葉を噛みくだく。

「分かりやすく言えば、仲間のことだ。俺たちがお前を活かすために考えることが、環境を整えるということだ」

　樹一郎はひそかに感心した。さすが藤悟だ、頭の回転が早い。

「だから、お前は自分のやりたいように動け。うまく噛み合えば、キイチみたいに強い討異士として活躍できる」

　草也は樹一郎を見て目をキラキラさせた。

「本当！？　オレ、キイチや兄ちゃんみたいに強くなれる！？」

「ああ、うまくいけばな。それには練習が必要だから、俺たちと一緒に何度も怪異と戦わなくちゃならない。どうだ？　やってくれるか？」

「うん、やる！　オレ、まだ三級だけど、討異士として強くなりたいんだ！」

「よし、決まりだな」

　藤悟はにやりと口角をあげた。どうやら、草也の扱いがだんだん分かってきたようだ。

「それなら、先方にはオーケーを出すが、いいな？」

　蘇芳が確かめ、藤悟は返した。

「ええ、そうしてください。一泊二日なら、怪異が出たとしても多くて三回程度です。きっと何とかなります」

「分かった。くわしい日程が決まったら、また知らせる」

「お願いします。俺もそれまでにいろいろ考えておくので」

　ようやく話がついた。

　樹一郎はほっとして胸をなでおろした。

「ところで、その翠明さんとやらは、どういう人なんだい？」

　と、桃介がたずね、樹一郎は答える。

「前まで、十六夜組に、いた。着物のこととか、いろいろ、教えてくれて、僕にとっての、師匠みたいな、人」

　にこにこと微笑みながら答えた樹一郎を見て、桃介は興味を惹かれたようだ。

「そうだったか。お前さんの師匠なら、おれも会ってみたい」

「うん。一緒に、会いに行こう」

　と、樹一郎が言えば、桃介も「楽しみだな」と、笑顔で応じた。

　洗面所で就寝前の肌ケアを終え、学実が自室へ戻ろうと階段を上がると、上からギシギシという音が聞こえた。

　屋根裏へ上がる時のはしごの音だ。夜のシェアハウスには音がよく響く。

　二階につくと、廊下の端にやはりはしごがかかっていた。

　足音を立てないようにこっそり近づくと、藤悟の声が聞こえてきた。

「その……なんていうか、昨日はごめんな」

　学実はこらえきれず笑みを浮かべ、黙って耳をすませる。

「大人げなかったと思ってる。本当にごめん」

　真剣な声だった。藤悟がこういう言い方をする時は、本当にそう思っている時だと学実は知っている。

「……オレも、悪かった。だから、もういいよ」

　と、草也の声。

　少しの沈黙があってから、藤悟が笑った。ふっと息がもれるような、小さな笑いだった。

「お前って本当、素直なんだか天邪鬼なんだか、分かんないな」

「どっちもオレだよ！」

「ああ、そうだな。どっちも草也だ」

「なんでまだ笑ってるんだよー！」

　草也の声が少し大きくなる。怒っているというより、すねている感じだ。

　学実はますます笑みが深くなり、片手で口を押さえた。

「ごめんごめん。可愛いなと思ってるんだよ。悪い意味じゃない」

「え、そうなの？」

「ああ。また弟が一人増えたなって思ってる」

「弟……」

「それより、ここ暑くないか？　寝苦しければ言えよ」

「大丈夫。ありがとう、藤悟兄ちゃん」

「……まあ、いいか。それじゃあ、おやすみ」

「うん、おやすみー」

　藤悟がゆっくりとはしごをおりてきて、途中で学実に気づいた。

「うわっ、学実！？　いつからそこにいた？」

　学実はにやにやしながら答える。

「さあ、いつからかなー？」

「……今の会話、聞いてただろ」

　と、恥ずかしそうに言いながら、藤悟が床へおりる。

　学実はにっこりと笑った。

「藤悟くんの弟第一号は、ボクだもんね」

　そして足取り軽やかに、自分の部屋の扉へ手をかける。

「否定はしねぇけど、なんかムカつく……っ」

　後ろからそんな声が聞こえたが、学実は無視して部屋へ入った。振り返って扉の隙間から顔だけのぞかせる。

「おやすみ、藤悟くん」

　と言えば、呆れた顔の藤悟が見えた。

　腕を組んでいるが、眼鏡の奥の目が細くなっている。怒っているわけではないと、学実にはちゃんと分かった。

「おやすみ、学実」

　学実はそっと扉を閉めた。

　廊下を藤悟が歩いていく足音が遠ざかり、やがて、どこかの扉が静かに閉まる音がした。

　シェアハウスがまた静かになる。学実は暗い部屋の中で、しばらくそのままでいた。

　胸の内は温かく、今夜はいい夢が見られそうだった。

　樹一郎と桃介の京都行きは順調に話が進み、数日後には新幹線のチケットも届いた。

　一泊二日とはいえ、それなりに荷物もある。

　技術交流を目的としているため、普段、怪異退治をしている時の衣装も持っていくべきだからだ。

　樹一郎は自分のスーツケースに、桃介は学実からスーツケースを借りて、それぞれに荷物をつめた。

　草也がシェアハウスに来てから一週間が経過していたが、いまだ怪異化の兆候はなく、藤悟たちともうまくやれているため、蘇芳は帰れと言わなかった。

　出発前夜、居間のソファで樹一郎が涼んでいると、藤悟が隣へ座ってきた。

「明日は何時に出るんだっけ？」

「えと、朝の七時。ご飯は、いらない」

「ランニングは？」

「明日は、しない。移動が長くて、疲れちゃう、から」

「それがいいな。桃介なんて、新幹線見たら興奮しそうだもんな」

　と、藤悟がおかしそうに笑う。

「僕も、緊張してる……ちゃんと、話せるかな、って」

　樹一郎がぽつりと不安を口にすると、藤悟は穏やかに微笑んだ。

「大丈夫だよ。翠明さんがついててくれるんだろ？　キイチがすごいやつだって分かった上で呼ばれてるんだから、悪いことにはならないよ」

「……そう、だよね」

　しかし、こんな形で東京から出るのは初めてだ。嫌でも緊張せずにはいられない。

「あと、翠明さんのことだから、怪異化の噂も知ってると思う。余裕があれば、聞いてみてくれ」

「分かった」

　翠明はあらゆる物事に精通した人物だ。藤悟にとっても師匠のような存在で、彼に聞けば分からないことはなかった。

「それじゃあ、今日は早く寝ろよ。おやすみ」

　と、藤悟が立ちあがり、樹一郎も「おやすみ」と、見送った。

　時刻はまだ十時を過ぎた頃だったが、明日に備えて早く就寝することにした。

　樹一郎は飲みかけの牛乳を飲み干し、グラスをそっとシンクに置いた。