十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第24話 蘇芳の相棒

「電車だー！」

　草也は線路を走っていく電車を見て、目を輝かせた。

　隣に並んだ桃介は「ガキか」と、苦笑する。

　顔を向けた草也はあくまでも真面目に言い返した。

「オレ、電車が好きなんだよ。でも家の近くにあるのは地下鉄だから、こういうのは見られないんだ」

「なるほど」

　言われてみれば納得できるが、それにしても言動が幼い。

　背丈は桃介より高いくせに、はしゃぎ方は小学生みたいだ。

「兄さんとくらべるわけぢゃねえけど、お前さんは自由だな。まったく紫苑とは違う」

「だって、兄ちゃんは完璧だもん。オレとは何もかも正反対だ」

　草也がむすっとし、桃介は困ってしまう。

　機嫌を悪くさせるつもりはなかったが、軽率《けいそつ》だったかと反省した。

　先ほどとは進行方向が反対の電車が来て、二人の前を通り過ぎていった。

　桃介はうつむき加減になっていた顔を、ふとあげる。

「草也はどういう育ちなんだい？　兄弟仲とか、周りの環境とか」

「……兄ちゃんとは、仲いいよ。でも、父さんは兄ちゃんばっかり鍛えるんだ。オレはいつも、母さんとお留守番だった」

「鍛える、というのは？」

「ラウラン、知ってる？　あれ、最初は兄ちゃんのために作った練習場なんだ。

　それを他の人にも使えるようにってしてたら、いつの間にかでかくなってた」

　草也は遠い目をして、線路のずっと向こう側を見ていた。

「アコラセアエの武器開発だって、全部そう。最初は兄ちゃんのために始めたことなんだよ」

「……ふむ。長男だし、光属性は十六夜家にとって重要だから、理解はできる」

「げっ、桃介も父さんと同じなの！？」

　と、草也が驚き、桃介は首を横へ振る。

「いいや、あくまでも昔の価値観での話だ。今の時代では兄弟間の差別であり、虐待にあたるんぢゃないか？」

　草也はぱちくりとまばたきをし、ため息をついた。

　少し考えるような間を置いてから、ゆっくりと口を開く。

「虐待ってほどじゃないよ。でも、寂しかった……」

「そうか。寂しいのは、つらいよな」

「うん。オレが大きくなってからも、父さんは兄ちゃんのことしか見てないんだ。だから、オレなんていなくてもいいんだ」

　遠くの踏切の音がいやに大きく聞こえた。

　草也の横顔は、電車を見ていた時とはまるで別人のように、遠くを見ていた。

「おれの話をしよう」

　と、桃介は草也の視線を引いてから、ゆっくりと歩き出す。

「おれは華歳家の長男で、妹が二人と、弟が一人いた」

　草也が遅れて隣に並ぶ。

「仲、よかった？」

「ああ、兄弟仲はよかった。だが、下の妹が病気で、四歳の時に死んぢまった」

　じめじめと蒸し暑いアスファルトの上を歩きながら、桃介は淡々と語る。

「今と違って、百十年前は医療が進んでなかった。赤さんも年寄りも関係なく、病気になったらあっという間に死ぬ。だから、おっかさんはよく言ってた。生きているということは、特別なことなんだって」

「……普通のこと、じゃないんだ」

「ああ、普通ぢゃない。だからおれは必死で生きた。勉強も、怪異退治も、遊ぶのにも必死だった。

　そうしないと、妹みたいに何もできずに終わっちまう。おれはそうなりたくなかった」

　ふと、足を止めた。

「だが、この時代では、そこまで必死になる必要がないんだと知った。

　おれにはまだ、理解できねえこともあるが、きっともう、解放されていいんだと思う」

「どういうこと？」

「今風に言うと、妹を亡くしたことが、おれにはトラウマになってたんだ。でも、今はもう、華歳家そのものが滅んだ世界にいる」

　草也はとまどうような顔をした。

「……桃介、難しいこと言うんだな」

「すまねえな。けど、だからおれは決めたんだ。自分の生きたいように生きる、ってな」

　草也は首をかしげてから、ふと線路を見た。

「うわっ、すげー！　新型車両だ！」

　銀色の車体がまぶしく陽光を反射しながら、二人の横を颯爽《さっそう》と通り過ぎていく。

「古いものはどんどん新しくなっていく。きっとおれたち人間も、変わっていかなきゃいけねえんだろうな」

　何気なく桃介が独りごちると、草也はしばらく電車の消えた方向を見てから言った。

「大人になるって、そういうことなのかも」

「いいこと言うなあ、お前さん」

「えっ、そう？」

　草也が嬉しそうに笑い、桃介は言った。

「そろそろ帰ろう。冷たい麦茶が飲みたくなってきた」

「さんせーい！　オレはアイス食べるー！」

「お前さんのアイスはあったか？」

「なかったらキイチの食べる。キイチは優しいから許してくれる」

「おいおい、それはないだろうよ」

　と、呆れながら、桃介はシェアハウスの方向へと歩き始めた。

　草也がすぐ隣に並ぶ。行きよりも少しだけ、歩幅がそろっている気がした。

　樹一郎がバイトを終えて裏から出ると、中庭がにぎやかだった。

「お疲れ、樹一郎」

　と、気づいた桃介が声をかけて近寄ってくる。

「何してるの？」

「練習だ。草也の荷物が速達で届いたんで、学実の練習に付き合ってた」

　学実は鉄扇を手に攻撃を仕掛けており、草也は鎖鎌を腰にさげたまま逃げ回っていた。

「もう仲良く、なったの？」

「ああ。草也が一筋縄ではいかないから、学実も躍起《やっき》になってな」

　と、桃介は愉快そうに笑う。

　樹一郎はほっとして表情をゆるめた。

「そっか、よかった」

「何か気がかりでもあったのかい？」

「うん……草也くん、自由すぎる、から。もし、桃介や、学実くんに、嫌われたらって、心配だった」

「杞憂《きゆう》に終わったな。樹一郎も一緒にやろう」

　と、桃介に手を引かれた。バイトの疲れが抜けきっていない足で、樹一郎は引かれるままについていく。

「学実！　敵がもう一人増えたぞ！」

　桃介が言うと、学実は目を丸くした。

「えっ、キイチくんまで！？　草也くんでさえ倒せてないのに、難しいよー！」

　三対一という理不尽な状況に置かれながらも、学実は鉄扇を振り続けた。

　夏の日は長く、どこからか夕飯の匂いが漂ってくる。

　橙色の空の下、四人は半ば童心に戻って、中庭を駆け回った。

　翌日、退屈だという草也を連れて、桃介は藤悟とともに街を歩いていた。巡回だ。

「坂が多いよな、ここ」

　と、草也が言い、藤悟は返す。

「台地だからな。今は暗渠《あんきょ》化されて見えないが、川がいくつも通ってるんだ」

「あんきょ？　甘そうだな」

「それはあんこだ」

　すかさず桃介がツッコみ、草也はけらけらと笑いだす。

　先を行く藤悟は呆れて息をつき、スマホを取りだした。

「お、怪異が出たな。俺たちだけでいけるか？」

　と、振り返り、草也は鎖鎌を手に元気よく返す。

「やってやろーじゃん！」

「やめよう。キイチと学実も呼ぶ」

　藤悟は歩きだしながら、二人へ連絡を入れた。

「オレだってできるのにー」

　文句を言う草也だが、藤悟の気持ちは桃介にも分かる。草也が実際にどれだけ戦えるか、二人は知らないのだ。

　怪異は道をふらふらとさまよっていた。

「煙々羅《えんえんら》だな。物理攻撃は効かないから、いったん俺が結界で封じこめる」

　と、藤悟は形の曖昧《あいまい》な煙妖怪へ銃口を向ける。

「邪魔するなよ」

　藤悟がそう言った直後、横から草也が飛びだした。

「は？　えっ、ちょ……っ」

　動揺して引き金を引いてしまい、草也より早く、結界が煙々羅を封じこめ始めたが――。

「楽希結・切破(らっきゅー・せっぱ)！」

　と、草也がいきおいよく投げた鎌によって破壊された。

「なっ……！？」

　藤悟は一瞬大きな声をあげたが、どうにかこらえた様子だ。

「あっれ、効かねーや」

　草也は不思議そうにしつつ、逃げだした煙々羅を追いかける。

「待て、草也！」

　桃介は駆けだし、藤悟も遅れて彼らを追った。

　いつの間にかシェアハウスの方向へ進んでいたらしく、前方から樹一郎と学実がそろって駆けてきた。

　意図せずはさみこむ形になり、鉄扇を開いた学実が前へ出る。

「八重識・返り咲き」

　強風に吹き飛ばされまいとして煙々羅は一点に縮こまり、樹一郎が素早く刀を抜く。

「朱宵刀・一閃」

　煙々羅の核を正確に斬りつけ、動きが鈍ったところで桃介が転界門を呼び出す。

「今この地に顕現せよ――転界門！」

　開いた門により、煙一つ残さず煙々羅は吸いこまれていく。

「三千界珠の名において、永劫に閉ざされよ――閉門！」

　と、桃介は転界門を閉じた。

　藤悟は安堵の息をつき、樹一郎たちへ言った。

「さすが、無駄のない連携だったな。助かった」

「まあね。ところで、なんで追いかけっこしてたの？　結界は？」

　学実の問いに藤悟は苦い顔をした。

「あいつがぶち壊しやがった」

「草也くんが？」

　学実と樹一郎は目を丸くするが、草也はまったく悪いと思っていないようだ。

「だって、オレにもできると思ったから」

　藤悟が頬をぴくぴくさせるのを見て、桃介は口をはさんだ。

「とにかく、もう終わったんだ。帰ろうぢゃないか」

「ああ、そうだな」

　と、藤悟が歩きだし、樹一郎たちも来た道を戻っていく。

　桃介は草也と並んで歩きながら言った。

「お前さん、もう少し考えた方がいいぞ」

「何を？」

　聞き返されて困惑し、桃介は首を振った。

「いや、なんでもない。気にしないでくれ」

　この場で草也に理解させるのは、骨が折れそうだ。別の機会へ持ち越すとして、今は黙って帰路を行くことにした。

　シェアハウスの住人たちは夕食後、クーラーの効いた居間で過ごしていた。

　ソファにだらりと座った草也が誰にともなくつぶやく。

「オレも連携したい」

　食卓では学実がスマホを、藤悟はタブレット端末をいじっていた。

　向かいのソファでは蘇芳が本を読んでおり、草也の隣でアイスを食べていた樹一郎はたずねる。

「今日の、こと？」

「うん。あっという間に怪異、倒してたじゃん」

「まあ、そうだけど……」

　樹一郎が返答に迷うと、後ろからグラスを手にした桃介が口を出す。

「お前さんは連携がしたいというより、相棒が欲しいんぢゃないか？」

　はっとして草也が顔をあげる。

「それだ！　オレも相棒になりたい！」

　樹一郎は桃介と顔を見合わせ、互いに苦笑する。そう言われてもすぐに相棒が手に入るわけではない。

「キイチと桃介は相棒なんでしょ？　学実と藤悟も、相棒？」

　視線をやった学実が微笑みながら答える。

「ボクはそれより、さらに深い関係だと思ってるよ」

「誤解を招く言い方するな」

　藤悟がツッコみ、学実はむすっとする。

「藤悟くん、冷たい！」

「俺たちはただの幼馴染。まあ、兄弟くらい近いのも事実だけどな」

　草也は分かったような、分からないような顔をしてから、蘇芳を見た。

「叔父さんは？　相棒、いないの？」

　ゆっくりと本から視線をあげて、蘇芳は返した。

「今はいないが、昔はいたぞ。一年半前までは翠明《すいめい》で、十年前だと柊《しゅう》が相棒だった」

　樹一郎たちは自然と彼に注目する。蘇芳から昔話を聞けることは滅多にないため、興味を惹かれていた。

「くわしく聞きたいっすね。特に十年以上前のことを」

　と、藤悟がにやりと笑い、蘇芳は本を閉じてローテーブルへ置いた。

「柊とのことか。会ったことのある藤悟や学実には分かると思うが、あいつは変なやつでな。しょっちゅう振り回されていたよ」

　藤悟と学実はくすりと笑った。

　東京怪異対策チャンネルのディレクターである澪戸柊は、蘇芳の言う通り変わった人だった。

「でも、優しいやつだった。今でも覚えてることがあるんだが、あれは俺が二十三の時だ」

　蘇芳は腕を組み、過去を思い出すようにまぶたを伏せる。

「蓮根のあたりで厄介な怪異が出現した。真っ先に駆けつけた俺は、民間人に被害が出ているのを知って、仲間が来るまで待ちきれなくてな。一人で突っこんでいったんだ」

　樹一郎は胸が熱くなった。かつての蘇芳が無謀《むぼう》とも言える行動をとったなんて、信じられないがわくわくする。

「当然、一人では刃が立たなかった。怪我をしても戦い続けていたら、突然、柊に腕をつかまれたんだ。『死にたいのか？』ってな」

　蘇芳が息をつき、居間はつかの間、静けさに満ちる。

「それで俺は我に返り、駆けつけた仲間たちのおかげで怪異は倒せた。後で柊と話をしたら、あいつ、なんて言ったと思う？」

　蘇芳はふっと笑った。

「俺が死にかけの子猫に見えたんだとさ。だから止めずにはいられなかった。俺はそれがきっかけで、柊を信頼するようになったんだ」

　止めていた息を吐き出すように、誰かがふうと息をついた。

「話は終わりだ。もういいか？」

　と、蘇芳が若者たちを一渡りながめる。

「ありがとうございます。思ってたより、だいぶ壮絶《そうぜつ》でした」

　藤悟が初めに感想を言い、学実と樹一郎も続く。

「でも、蘇芳さんも熱い人だったのが分かって、なんか嬉しかったです」

「僕も、嬉しかった。叔父さん、昔のこと、あまり話して、くれないから」

　蘇芳は「そうだな」と、うなずきつつ、ごまかすように本を手に取る。

　すると草也が言った。

「もっと叔父さんの話、聞きたーい！」

「おれも気になります。他にはどんなことがあったんですか？」

　と、桃介も目を輝かせ、蘇芳は困った様子を見せてから立ちあがった。

「もう満足しただろ。これ以上、話すことはない」

　そそくさと居間を後にし、自室へと逃げていく。

「ちぇっ、つまんないのー」

「残念だな。何か学び取れたらと思ったんだが」

　そう言って草也と桃介はがっかりし、樹一郎はくすっと笑った。

　まるで正反対なのに、妙に気が合っているのがおかしかった。