十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第23話 緊急事態×２

　シェアハウスへ戻ると、柚妃が夕食を作ってくれていた。

「お疲れさま。ちょっと緊急事態発生よ」

　と、手を止めて樹一郎たちの方へ顔を向ける。

「蘇芳叔父さんが警察に呼び出されて、草也《そうや》を迎えに行った」

「草也って、誰？」

　学実がたずね、桃介も首をかしげる。

　樹一郎はすぐに彼らへ説明した。

「紫苑くんの、弟。僕と、同い年」

「へえ、あいつ弟がいたのか」

　と、桃介。

　藤悟は羽織を脱ぎながら言う。

「敵の差し金かもしれないな」

「だから緊急事態って言ったでしょ。もっとも、草也に何ができるんだかって感じだけどね」

「えと……草也くん、紫苑くんとは、全然違う。なんていうか、すごく、自由」

「紫苑とは別の意味で扱いにくいのよねぇ。とりあえず連れて帰って来るみたいだけど、その後どうするかよ」

　と、柚妃は再び調理を始めた。野菜を切る音が規則正しく台所に響く。

　樹一郎は困った顔をしながら、学生帽を脱いで居間のソファに腰をおろした。

「とりあえず、シャワー浴びるか。暑くて何も考えられねぇ」

　藤悟がさっさと風呂場へ向かっていき、学実と桃介は顔を見合わせると、樹一郎の向かいへ座った。

「キイチくん、草也って人は、信じてもいい人なの？」

「分からない……悪い子では、ないけど」

　悩む樹一郎へ今度は桃介がたずねた。

「紫苑が怪我で動けないから、弟をけしかけてきたってことは？」

「否定、できないけど、肯定も、できない。菖蒲叔父さんの、言うこと、聞くような子じゃ、ないから」

　樹一郎はこの状況をどう判断したらいいか、分かりかねていた。

「それじゃあ、気は抜かない方がいいかもって感じだね」

　と、学実は言って立ちあがり、居間から出ていく。着替えをしに自室へ戻ったのだろう。

　残された桃介は帽子を脱ぎ、冷風を送り続けるエアコンをながめた。

　蘇芳が帰ってきたのは夕食が終わる頃だった。それぞれが使った食器をシンクへ運び、台所が渋滞《じゅうたい》しているところで玄関の開く音がした。

「帰ってきたわね」

「あんまり考えすぎるな。自然体で」

　藤悟の指示にうなずきながらも、樹一郎はその場に立ちつくしてしまう。

　すると蘇芳が居間へ入ってきた。

「ただいま」

「おかえりなさい」

「柚妃から聞いてると思うが、しばらくうちで預かることになった」

　と、蘇芳は後ろにいた幼い顔つきの青年を前に出す。

　身長は学実より高いが、髪の毛はぼさぼさで表情も不機嫌そうだ。

「菖蒲兄さんと話したんだが、どうしても家には帰りたくないって言うんでな。草也、挨拶しなさい」

「十六夜草也です。よろしくお願いします」

　むすっとしたまま草也が名乗り、桃介たちはとまどいながらも返した。

「で、部屋はどうするんすか？　使うとしたら、屋根裏部屋しかないですけど」

「予備の布団はあるから、今日は居間で寝てもらうよ。屋根裏は明日、掃除して使えるようにしてくれ」

「分かりました。じゃあ、布団持ってきます」

　と、藤悟が出ていき、柚妃が言う。

「二人とも、お腹空いてるでしょ。すぐに用意するから座って」

　蘇芳は草也を食卓へとうながし、二人が席につく。

　樹一郎は向かいに座り、桃介も隣の椅子を引いて腰をおろした。

　学実も気になるようで、ソファに座ってスマホを取りだす。

「えと……草也くん、久しぶり。なんで、家出したの？」

　草也は樹一郎をじっと見つめると、先ほどまで不機嫌だったのが嘘のように明るい顔をした。

「キイチに会いに来たんだ！」

「えっ」

「兄ちゃんが怪我して会社も休んでるから、父さんから、家から出るなって言われたの。キイチに会いに行くのも絶対にやめろって。だから会いに来た」

　樹一郎は微苦笑を返した。

「そっか。あいかわらず、だね……」

　本人が自覚しているのかどうかは知らないが、草也は小さな頃から天邪鬼《あまのじゃく》だった。

　ダメと言われるとやりたくなるという、まったく面倒な性質の持ち主だ。

「じゃあ、家に帰りたくないのはどうして？」

　と、味噌汁を運んできた柚妃が問う。食器を置きながらも、視線はしっかり草也へ向いていた。

　草也は彼女をちらりと見やってから言った。

「おもしろくないから」

「菖蒲兄さんが言うには、数日前、喧嘩になったらしい。それであっちも意固地《いこじ》になっててな、草也が帰りたくないなら帰ってこなくていいって言うんだ」

　蘇芳がため息まじりに説明し、樹一郎たちは腑に落ちた。

「それなら、本当に彼の意思でここに来たってことですか？」

　桃介の問いに、蘇芳は草也を横目でにらむ。

「そうらしいな。草也が家を出たのは数日前。財布も携帯も持たず、家を飛びだして迷子になってた。次の日に捜索願が出されたが、警察に見つかったら帰りたくないと暴れてな。仕方なく、俺が呼び出されたというわけだ」

「この暑い中を、本当にあんたって馬鹿ね」

　言いながら柚妃は茶碗に白米をよそい、草也の前へ置いた。

「ほら、食べなさい。おかわりもあるから遠慮しないで」

「うん、いただきます」

　と、草也は箸を手に取った。

　食欲はあるらしく、すぐに米を口へ運ぶ。ここ数日、まともに食べていなかったのかもしれない。

　蘇芳も遅れて食事を始め、柚妃が桃介と反対側の席へ座る。

「財布も持たずに家を出て、ここ数日間は何食べてたのよ？」

　草也はがつがつと食べ進めながら答える。

「最初はICカードがあったから、コンビニで買ってた。けど、使えなくなってからは草食べてた」

「金持ちの坊っちゃんの発言とは思えないわね」

　柚妃が呆れ返り、草也はもぐもぐと咀嚼《そしゃく》しながら言う。

「あと、うまそうな怪異いないかなって、探したりもしたぜ」

「怪異は食べ物じゃない」

　と、柚妃。

「でも、昔食った怪異はそこそこいけた」

　蘇芳もため息をつき、樹一郎も苦笑する。どこからツッコめばいいのか分からない。

「怪異を食うやつなんて、おれの時代ですらいなかったぞ」

　と、桃介も引き気味だ。

「まったく、叔父さんが優しいから、今回はうちにいさせてあげるけど、ちゃんと感謝しなさいよね」

「分かってるよ。ありがたいと思ってるよ」

　と、草也は言うが、視線は食事の方へ向いており、テキトーに言っただけだと分かる。

　あまりにあからさまな態度に、樹一郎たちは今後が不安になってきた。

　すると、ソファの方から学実が言った。

「怪異食べたって、本当？」

　蘇芳がそちらに顔を向けて返す。

「ああ、事実だ。十六夜家じゃ、有名な話だよ」

　学実は腰をあげると、食卓へやってきてスマホの画面を差しだした。

「怖い動画、見つけちゃったんですけど」

　再生されたのは公園で遊ぶ子どもを撮影した映像だ。

　学実が横のボタンを押して音量をあげる。

　子どもの無邪気な笑い声の後で、カメラが歩道に向けられた。

　少し離れたところで、女性が立ち止まっていた。一般的な通行人にしか見えないが、犬のような低い唸り声が聞こえてくる。

「ひっ」

　恐怖を覚えた樹一郎は思わず柚妃の方へ体を寄せた。

　女性は歩道に倒れこんだかと思うと、肉体を突き破るようにして異形へと変化した。

　服が裂け、輪郭《りんかく》がゆがみ、獣のような姿をした怪異がのそりと立ちあがる。

　撮影者が悲鳴をあげてカメラが揺れ、そこで映像は途切れた。

　学実が画面を停止させ、蘇芳を見る。

「コメントを見ると、同じように怪異化する人が、いろんなところで目撃されてるみたいなんですが」

「怪異化、か。これまでに例がなかったわけではないが、多くはないはずだ」

　蘇芳の声が低くなる。眉間にしわが寄っていた。

「でも、それが増えてるってことよね？」

「うん。あと、怪異を食べると、怪異化するっていう噂もあって」

　樹一郎たちは一斉に草也を見た。

「何？」

　と、おかずを口いっぱいにつめこんだ草也がとぼける。

「今の話、聞いてただろう！？　お前も怪異化するぞ！」

　蘇芳が怒気を含んだ調子で言ってから、はっとして立ちあがり、スマホを片手に居間の隅へ向かう。

「おいこら、兄貴！　厄介なもん押しつけんじゃねぇ！」

　と、電話相手へ怒鳴りはじめる。向こうが出るのが早かったため、蘇芳からの連絡を予期していたのかもしれない。

　柚妃はやれやれと呆れてから学実を見た。

「本当に怪異化するとしても、いつそうなるかは分からないの？　何か予兆があるとか」

「うーん、ないっぽい。動画の女の人も、歩いてる最中に突然、怪異化したみたいだし」

「ってことは、防げないわけね。で、怪異化した人のその後は？」

「分かんないけど、怪異として退治されてるかも……」

　と、学実の声が少しだけ小さくなった。

　不穏すぎる行く末に樹一郎は泣き顔になる。

「草也くん、死んじゃう……っ」

「殺さないために今考えてるんでしょ。っていうか、涼雨はまだ戻ってこないの？　あいつが一番、こういうことにくわしいでしょうに」

　柚妃がいらだつ様子を見せると、布団一式を抱えた藤悟が戻ってきた。

「えっ、蘇芳さん怒ってる？」

　と、まず初めに蘇芳の声にびっくりしてから、布団一式を床へおろした。

「涼雨、緊急事態よ」

「は？　一日に二度も三度もいらないって」

　呆れながらもこちらへ来た彼に、学実が動画を見せた。

　草也が過去に怪異を食べた話もすると、藤悟は何とも言えない顔をした。

「怪異化、か。聞いたことはあるけど、歴史的に見ても数が少ない。俺もくわしいことは知らないな」

「それじゃあ、どうすればいいのよ？」

「どうしようもないだろ。俺から言えることは、この坊っちゃんが時限爆弾だってことくらいだ」

　柚妃はため息をつき、藤悟が草也を見る。

「っつーわけだから、草也くんには悪いけど、今すぐ家に帰ってくれないか？」

「嫌だ。兄ちゃんが迎えに来てくれたら、考えないこともない」

　草也の返答に樹一郎は苦笑いをする。

「でも、紫苑くんは今、怪我で……」

　会社すら休んでいると、草也自身が話していた。迎えに来られるとしても、すぐにとはいかないだろう。

　やがて電話を終えた蘇芳が戻りながら言った。

「やっぱり兄貴のやつ、分かってて草也をこっちに押しつけたらしい。まったく、嫌なタイミングで親子喧嘩なんかしやがって」

　と、草也を見てからため息をつく。

「言うだけ無駄か。草也は戻りたくないんだもんな」

「うん、オレ帰らない」

　草也があらためて主張し、蘇芳は言う。

「とりあえず一週間だ。それ以上は居させられない。もし一週間経っても帰りたくないなら、やることやってもらうぞ」

「やることって？」

「仕事だ。俺の店を手伝うか、怪異退治をしろ。それができないなら帰れ」

　蘇芳の真剣なまなざしに、草也は少し怯んだ様子を見せた。

「分かりました」

「約束だからな？　ドタンバになってぎゃーぎゃー騒いでも無駄だぞ」

「はい」

「それと、体調が悪かったり、変な感じがしたらすぐに知らせろよ。

　いつ怪異化するか分からんし、その後どうなるかも分からん。

　だが、もし死んでも、悪いのは怪異を食った自分だってことは覚えておけ」

　さすがに言いすぎな気がして樹一郎は草也を見る。

　草也は肩を落としてうつむき加減になると、つぶやくように言った。

「父さんにも、似たようなこと言われた。だからお前はダメなんだ、って」

　居間の空気がわずかに沈み、蘇芳は息をつく。

「お前ももう二十歳だろう？　子どもじゃないことを自覚してくれ」

「……うん」

　うなずき、草也は箸を置いた。

「ごちそうさまでした」

　と、グラスに残った麦茶を一気に飲み干す。

　誰もが声をかけようとして迷い、結局、誰も何も言わなかった。

　風呂からあがった桃介が洗面所を通って廊下へ出ると、草也とばったり出くわした。

　しかも、その手には何故か靴を持っている。

「お前さん、逃げ出そうとしてるのか？」

　桃介がひらめきをそのまま口にすると、草也はびくっと肩を震わせてから玄関へ戻った。

　靴を置く彼へ、桃介は後ろから声をかける。

「おれも二十歳なんだ。お前さんと同い年だ」

「……見えない。年上かと思った」

　と、振り返った草也が返す。

　桃介は明るく笑いながら言った。

「生きてきた時代が違うからな」

「どういうこと？」

「おれは百十年前の世界から、今の世界へ来ちまったんだ。

　ありがたいことに、樹一郎たちのおかげで楽しくやってるよ」

「ふーん」

　草也がしゃがみこんだままなのを見て、桃介は隣にあぐらをかいた。

「だから、お前さんの悩みも理解できぬ。だが、おれはお前さんを悪いやつぢゃないと思っている」

「……桃介、だっけ」

「ああ」

「渋谷のビルで、転界門出してた人？」

「ああ、そうだ。巷では『バンカラくん』と呼ばれている」

「いいなぁ。オレ、三級までは取れたけど、その後が全然ダメなんだ」

「異能の力が弱いのか？」

「ううん、協調性がないから」

「ああ、なるほど」

　樹一郎や藤悟たちを見てきたからこそ、怪異退治に協調性が求められるのは理解できた。

「でも、戦うことはできるんだな？」

「できるけど、オレ一人で戦っちゃダメなんだ。あれもこれもダメばっかで、つまんないよ」

　と、草也は唇をとがらせた。

　彼の悩みの根本が見えた気がして、桃介は「うーん」とうなった。