十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第22話 vs鬼火

「涼雨《すずさめ》ってさぁ、結局のところ馬鹿よね」

　猛暑日の続く八月初旬。

　シェアハウス十六夜の居間で、柚妃がスマートフォンをいじりながら言った。

　向かいの席でタブレットを操作していた藤悟は、顔をあげて苦笑いをする。

「いきなり不躾《ぶしつけ》な」

「だってこれ、自分でつけたんでしょ？」

　と、柚妃が見せた画面は、十六夜組の公式サイトだ。

　先日藤悟が作成したページには、メンバーの紹介も載っているのだが……。

「電脳の水神とか、自分でやってて恥ずかしくないの？」

　いかにも笑いをこらえながら柚妃が指摘したのは、藤悟の紹介欄だった。

「優しい書生」の樹一郎、「バンカラくん」こと桃介、「和服美人」の学実に続いて、藤悟には「電脳の水神」と書かれていた。

　藤悟はタブレットを食卓へ乱暴に置いた。

「俺だって欲しいんだよ、二つ名的なの！」

「一人だけなかったんだっけ？　可哀想だとは思うけど、自分でつけるにしてもダサすぎるわ」

　柚妃が馬鹿にするようにふんと鼻を鳴らせば、藤悟が声を荒らげた。

「うるさい！　だったらお前が考えろよ！」

「なんであたしが？　興味ないわよ、そんなもの！」

　と、柚妃も声を大きくする。

　ソファで花札をしていた学実は呆れた顔を二人へ向けた。

「二人とも大人げないなぁ」

「はあ！？　悪いのはこいつだ！」

「あたしは中二病を指摘してあげただけよ！」

　再び二人が言い争いを開始し、桃介は「はい、猪鹿蝶《いのしかちょう》」と、札を見せた。

「わっ、桃介すごい」

　樹一郎が驚き、学実も「ずるーい！」と叫ぶ。

　大学が夏休みに入ったため、定休日ともなるとシェアハウスの中はにぎやかだ。

「っつーか、こっち来んな！　お前の家はあっちだろ！」

「こっちの方が涼しいの！　それに電気代の節約にもなるでしょ！」

　と、柚妃に言われ、藤悟はふと落ちつきを取り戻した。

「そうか、節約か。それは大事だな」

「急に落ちつくんじゃないわよ、専業主夫め」

「うるせぇ。それより、やべーの見つけたんだけど」

　と、タブレットを手にし、いくつか操作してから画面を向けた。

「十六夜紫苑が自分のチャンネル開きやがった」

　桃介は思わず樹一郎を見てしまった。

　札を配ろうとしていた学実も手を止めて、樹一郎へ言う。

「いったん終わりにしようか」

「うん」

　樹一郎はすぐに腰をあげて食卓へ向かい、桃介もついていく。

　柚妃は画面を指で操作しながら言った。

「うわー、ガチで自分のチャンネルね。登録者数もすでに五千超えてる」

「話題がキイチにとられたから、あっちも焦ってんのかもな。これなんか、アイリスゲートの時の切り抜きだぜ？」

　と、藤悟は画面をタップした。

　表示されたページを見ながら、樹一郎も口を開いた。

「紫苑くん、怪我したから……もしかしたら、しばらく活動、できないかも」

「そういや、足を引きずってたな。討異士として動けないから、自分のちゃんねるとやらを作ったのか？」

　桃介の問いに藤悟は答えた。

「そうだな。世間から忘れられないよう、話題をつなぐのが目的かもしれない。リアルの活動は休んでても、ネットで活動していればファンは増やせる」

「まったく、厄介な状況になったものね」

　と、柚妃はため息をついた。

　花札を箱にしまった学実もやってきて、藤悟の隣の席へ腰をおろす。

「そういえば、キイチくんたちが動画に出るって話、どうなったの？」

「まだ、何も……」

　と、樹一郎が返し、学実はむすっとする。

「それじゃあ、どうやって対抗するのさ？　こっちもチャンネル作る？」

「馬鹿、そんな時間あるわけないだろ。金だってねぇぞ」

「だけど、このままだと、また人気とられちゃうよ」

「確かにもどかしい気持ちは分かる。けど、他にやることあるだろ」

「たとえば？」

「昇級試験、もうすぐだぞ。練習しなくていいのか？」

　学実は「あっ」とこぼし、柚妃がたずねる。

「途川くん、試験受けるの？」

「うん。三年になると実習があるから、受けるなら今年か来年しかないんだ。一応、申し込みはもう済ませたんだけど……」

　と、ため息をついて食卓にうつ伏せる。

「暑くて外出たくないよぉ」

　部屋が静かになり、うるさいほどの蝉の声が外から聞こえてくる。

　今日も気温は三十五度を超えている。

　柚妃が考えこむように黙るのを見て、樹一郎は言った。

「柚妃ちゃん、申し込むの？」

　はっと顔をあげて柚妃は首を横へ振る。

「まさか。まだ異能も使えてないのに、受けたって無駄でしょ」

　と、笑ってみせたが、明らかにごまかしているのが分かる。

　藤悟もすぐに気づいて口を開いた。

「地武良も昇級、考えてるのか？」

「えっ……と」

　柚妃は視線をそらし、小さな声で返す。

「戦えるようになりたい、とは思ってる。でも、まだ全然ダメで……」

　藤悟は何気ない調子で返した。

「そうか。もし本気なら言ってくれ。一般人向けの異能塾とかあるし、信頼できるところ教えるよ」

「……ありがとう」

　やはり小さな声で柚妃が返した直後、スマートフォンが一斉に着信を告げた。

「おっと、怪異が出たな。場所は荒川戸田橋緑地、車で行った方が早い」

　と、藤悟が立ちあがり、その場にいる仲間を見て困った顔をした。

「俺が運転するとして、一人乗れないな」

　すると柚妃が言う。

「あたしはいいわ。あんたの代わりに家事やっておくから、四人で行ってらっしゃい」

「分かった。みんな、すぐに準備だ」

　樹一郎たちはうなずき、ばたばたと自室へ向かった。

　蘇芳の軽ハイトワゴンで急行すると、現場は怖いくらいに静かだった。

　平日のせいか、もしくはさえぎるもののない広大な土手が続くせいか。

　川面がぎらぎらと光を返し、まぶしさが余計に気温の高さを主張しているようだ。

「あっつーい！」

　と、桃介は暑さに耐えかねて学生服の前を開けた。さすがにマントは置いてきていたものの、黒い帽子とズボンは厳しい。

　首筋を伝う汗を乱暴にぬぐい、土手の上から目を細めて川下をながめる。

　学実が鉄扇を開き、風を起こしながら言った。

「風も温いねぇ……っていうか、怪異どこ？」

　扇の生み出す風はじっとりとした熱気を押しつけてくるだけだ。学実は眉をひそめる。

　樹一郎たちはきょろきょろと周囲を見回すが、怪異らしき影はどこにもない。

　土手の斜面が続くばかりで、人の姿すら見当たらない。

「手分けして探すか？　こんだけ広い場所を……」

　と、藤悟はうんざりした顔をする。

　眼鏡のブリッジを指で押しあげ、スマートフォンをズボンのポケットへしまいながら、川上の方を見た。

　樹一郎も苦い顔をし、学実がふと上を見た。

「川の方だ」

　駆けだした学実を三人も追いかける。

　土手を駆けおりると、草の切れ目から砂地が広がった。水の気配が近くなる。

　川辺へ向かうと、悲鳴が聞こえた。

「あそこだ！」

　川のそばで遊んでいた小学五年生くらいの少年二人が、いくつもの鬼火にかこまれていた。

　真昼の強い光の中でも、青白く揺らめく姿は目立つ。

「鬼火か。風属性は火を強める可能性があるから、学実は避難誘導を頼む」

「分かった」

　学実は走るスピードをあげて少年たちへ叫ぶ。

「ボクたちは討異士です！　逃げてください！」

　少年たちは最初こそ驚いた顔をしたが、すぐに安心した様子を見せる。

　だが、鬼火は怒ったのか、寄り集まって大きな炎となった。

「くそっ、ますます暑くなるぢゃねえか」

　と、桃介は数珠を手にし、振り返った。

「樹一郎！　さっさとたお……おい、しっかりしろ！」

　暑さにやられたのか、樹一郎はふらふらしていた。

　足元がおぼつかず、目はうつろだ。とうてい戦える状態ではない。

　横から回りこんだ学実は少年たちを土手へうながしつつ、言った。

「嘘でしょ、キイチくん！？」

「クソ馬鹿キイチ！　今冷やすから待ってろ！」

　藤悟が川面ギリギリまで近づき、銃口を川上へ向けて呪符を放った。

「無双穿弾・龍《リヴァイアサン・インヴォーク》！」

　呪符が川面をなぞった瞬間、水が生き物のように跳ねあがった。

　渦を巻きながら上昇した水流が、巨大なドラゴンの形を成す。

　鱗のひとつひとつが水の塊でできており、陽光を受けてきらきらと輝いた。

「終息(ジ・エンド)！」

　鬼火は逃げる間もなく水流に飲みこまれ、辺り一帯にも雨のように川の水が降り注ぐ。

　樹一郎は目を閉じて、水しぶきが肌をたたくのに任せる。

　ぐらついていた足に力が戻り、顔色が少しずつ戻りはじめる。

「よくやった、藤悟！」

　桃介は小さくなった鬼火をにらみ、いつものように唱えはじめた。

「華歳の血脈に連なる者として命ず、今この地に顕現せよ――転界門！」

　虚空に亀裂が走り、光がにじみ出るようにして門が現れた。

　鬼火は大人しく引き寄せられることを拒むように、辺りを浮遊する。

　ふらふらと左右へ揺れながら草むらへ近づくと、飛んだ火の粉が草につき、じりじりと燃えはじめた。

「くそ、乾くのも早かったか」

　悔しそうに藤悟がつぶやく横を、樹一郎が駆けていった。

　刀の柄に手をかけ、足音もなく一瞬で鬼火との間合いをつめる。

　光速が生みだした真空により、草についた火が消えた。

「朱宵刀・一閃」

　樹一郎は鬼火を真っ二つに斬った。二つに裂けた炎がぱっと散り、地面の上へ落ちる。

　桃介は門を開き、鬼火を異界へと送り出す。

「三千界珠の名において、永劫に閉ざされよ――閉門！」

　怪異を飲みこんだ門が閉じ、光の残像を残してゆっくりと消えていった。

　樹一郎はその場に座りこんだ。疲労が一気に押しよせてきたのか、両手を後ろについて息を整えている。

　学実もほっと息をついたところで、少年の一人が声をあげた。

「あ、あのっ、和服美人さんですよね！？」

「ああ、動画見てくれてたんだね」

　学実がにこりと笑いかけると、少年たちは顔を真っ赤にしてうなずく。

「はい！　めっちゃ美人さんでびっくりしました！」

　と、背の低い方が学実へ熱烈な視線を向け、もう一人は樹一郎へと歩み寄る。

「優しい書生さん、ですよね？　かっこよかったです！」

「えっ……あ、ありがとう」

　困惑する樹一郎だが、近づいてきた桃介にも少年は目を向けた。

「で、そっちがバンカラくん！　さっきの門、すごかったです！」

「ありがとう、坊っちゃん」

　と、桃介はにこりと笑みを返した。

「でも、一番かっこよかったのは」

　少年たちは顔を見合わせた。互いに目配せをし、ほぼ同時に同じ方向へ顔を向ける。

「「ドラゴンのお兄さん！」」

　眼鏡のレンズを拭いていた藤悟はきょとんとした。

「は？　俺？」

　少年たちはすぐさま藤悟の前へ行く。

「そうですよー！　あんなの初めて見ました！」

「あのドラゴン、めちゃくちゃよかったです！」

「お兄さん、あだ名はないんですか？」

「あー……うん、まだない」

　と、藤悟は眼鏡をかけつつ、「電脳の水神」をなかったことにする。

　どうやら、柚妃に笑われたことを気にしていたらしい。

　少年たちは目を輝かせながら、口々に言い出した。

「じゃあ、オレたちでつけようぜ！」

「やっぱドラゴンは入れたいっしょ！」

「いやいや、そこは龍だろ。羽織・龍」

「えっ、羽織の水龍じゃなくて？」

「うーん、どちらかというと眼鏡の水龍かも？」

「いや、違うな。水……水……そうだ、水鏡(みずかがみ)の龍はどう？」

「おっ、かっけー！　お兄さん、水鏡の龍でどうですか！？」

　少年たちが興奮した顔でこちらを見上げてくる。藤悟は呆れて返した。

「お前ら、水鏡の意味分かってないだろ」

「かっけーからいいんですよ！」

「そうそう！　もしくは眼鏡の龍か、羽織の龍にしますか？」

「うーん、だったら水鏡でいいかな」

「わー、決まりだ！　水鏡の龍さん、助けてくれてありがとうございました！」

「ありがとうございました！」

　少年たちが元気よく頭をさげると、湿った風が通り抜けた。

　藤悟は照れくさそうに笑い、見ていた樹一郎たちもくすくすと笑った。