十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第21話 優しい書生

　夜になると、めずらしい人からスマートフォンにメッセージが届いた。

「父さま……っ」

　早めに就寝しようとしていた樹一郎は、犬のぬいぐるみを片腕に抱きながらスマホを操作した。

　メッセージはたった一文、『よくやった』とだけ。

　それでも樹一郎は嬉しくなり、さっそく返信を打ち始めた。

　話したいことはたくさんある。アイリスゲートでの戦いの最中、自分がぬいぐるみや本を拾っていた姿を、父はどう思っただろうか？

　屋上庭園で怪異と戦っていた時は？　そもそも、今回の事件を父はどう見ているのだろうか？

　伝えたいことがありすぎて長文になってしまったが、思いきって樹一郎はそのまま送った。

　すぐに既読がついたが、返信はなかった。

「……」

　あいかわらず不器用な人なのだ。

　樹一郎はスマートフォンを閉じると、部屋の電気を消して、今度こそベッドへ横になった。

　一週間後、東京都怪幽会の澪戸がまた訪ねてきた。

　前回と同じくシェアハウスの居間で、蘇芳は向かい合って座った。

「まずはこれを渡すよ。すべて樹一郎くん宛てのファンレターだ」

　と、澪戸は鞄の中から分厚い封筒を取り出した。

「ファンレター！？」

　蘇芳はびっくりして叫び、おそるおそる封筒を手に取った。

　台所でアイスティーを作っていた藤悟も、手を止めて二人の方を見る。

「うわ……なんでこんなことに」

　と、蘇芳は中身を見ながらつぶやく。

　澪戸は至極真面目な顔をして説明した。

「アイリスゲート渋谷でのライブ配信が、一時ネットを騒がせたのは知っているだろう？　樹一郎くんはすっかり『優しい書生』として人気になり、その日から、感謝や応援のメッセージがうちへ届くようになった」

　藤悟はアイスティーを注いだグラスを澪戸と蘇芳の前へ置いた。

「こっちは君たちの分だ」

　澪戸が薄い封筒を差しだし、藤悟はとまどいつつ受け取った。

「あ、ありがとうございます。まさか、俺たちにもファンレターが……」

　と、封筒を開けて中身をちらりと見る。

「他の討異士たちにも毎日のように届いていてね。そのせいで業務が圧迫されているから、今日はどうにかしてほしいと頼みに来たんだ」

　藤悟はすぐに台所へ戻った。棚の上に封筒を置き、皿に市販のクッキーを手際よく盛り始める。

　一方、蘇芳は困った顔をした。

「どうにかって言われてもな。十六夜組のホームページでも作るか？」

「そうしてくれると助かる」

「マジかよ……」

　蘇芳は苦笑し、アイスティーを一口飲んだ。

　クッキーの皿を二人の間へそっと置き、藤悟は澪戸へ顔を向ける。

「ホームページならすぐ作れますよ。そっちでの周知が必要になりますけど」

「もちろん、リンクを貼らせてもらうよ。早急に頼む」

「分かりました。それじゃあ、あとで連絡します」

　と、藤悟は台所を経由してから自室へと戻っていった。

「で、用件はそれだけか？」

　澪戸は神妙な顔をした。

「九十九ナビの背後に、十六夜菖蒲がいることは知っているか？」

「藤悟から聞いてはいたが、やっぱりそうなのか？」

「証拠まではつかんでいないが、そう見ていいだろう」

　と、クッキーへ手を伸ばす。

　彼のシャツに猫の毛がついているのを見つけ、蘇芳は苦笑した。また猫と遊んできたらしい。

「しかし、彼は我々に協賛してくれている。敵同士が手を組み、いつ正体を表すかと腹の探り合いをしている状態だ」

「まさかと思うが、竜胆兄さんも知った上で動いているのか？」

　蘇芳の問いに澪戸はしっかりとうなずいた。

「ああ、そうだ。我々は彼の味方、すなわち君たちの味方でもある」

「そうか。言いきってくれるのは助かるな」

「ちなみに、藤悟くんを資料室へ入れるように言ったのも竜胆さんだ。

　怪異を研究している彼になら、教えてもいいだろうと判断されてね」

「信じることで怪異が存在すると、知ってたんだな？」

「ああ、東京都怪幽会の職員ならみんな知っている」

「万が一、藤悟がその情報を見つけられなかった場合は、どうするつもりだったんだ？」

「もちろんプランBを用意していたが、竜胆さんは彼を買っている。必ず見つけると信じていたよ」

　何気なく出てきた言葉にも、蘇芳は作為を感じずにはいられなかった。

　この世界は、信じたことが現実になるのだ。

「それじゃあ、菖蒲兄さんが知っていたのはどうしてだ？」

「その疑問は我々も抱いた。だが、アコラセアエとの付き合いは長い。ともに酒を飲んだ職員もいる。どこかで情報を得た可能性は否定できない」

「なるほど、そう考えるのが現実的か」

「万が一、裏切り者がいるとしたら問題だが、今すぐにどうこうできるわけでもない。

　怪異を増やしていることが世間にバレたら、討異士は悪者にされかねないからな」

「それはあっちも望んでない、か。竜胆兄さんからしても、そこは同じ気持ちだろうな」

「だから逮捕することもできない。十六夜菖蒲を止められるとすれば、十六夜家の後継者問題を決着させることだけだ」

　蘇芳は頭を抱えたくなった。

「竜胆兄さんがそう言ったのか？」

「ああ。非公式ながら、俺は彼の部下としても動いている。そのせいで妻と過ごす時間も短くなった」

　と、澪戸は不満そうにため息をついた。

「猫の間違いじゃなくてか？」

「お猫様は勝手に寄ってくる」

「そうだったな」

　あくまでも真面目に返す彼に呆れ、蘇芳は話を戻した。

「まったく、菖蒲兄さんのしつこさには頭が下がるよ。まだ後継者をあきらめてなかったなんてな」

「十年前に蘇芳が苦労していたのは、俺も見ている。できるだけ力になりたいと思っているよ」

「ありがとな、柊。何かあれば、すぐに連絡するようにする」

「分かった。こちらでも何か分かれば、すぐに教えよう」

　澪戸が握りこぶしをすっと差しだした。

　蘇芳は呆れた顔をしながらも前かがみになり、手を出した。

「おうよ」

　軽くグータッチをかわすと、途端に若かった頃が思い出されて、蘇芳は少しなつかしい気持ちになった。

　閉店間際の駄菓子屋で、柚妃は声をあげた。

「キイチにファンレター！？」

　いつもより少し早めにバイトを終えた樹一郎は、蘇芳から受けとった封筒をぎゅっと胸に抱く。

「いっぱい、ある。柚妃ちゃんも、読む？」

「あたしが読んだってしょうがないでしょ」

「……」

「なんでそんな顔をするのかしらね、あんたって子は」

　と、柚妃は強く言い、カウンターに置かれたアイスのバーコードを読み取る。

「なんか今日の地武良さん、機嫌悪くない？　ボクのアイス、つぶさないでよ」

　アイスを買いに来ていた学実がからかい、柚妃は不機嫌なまま言う。

「九十七円です」

「百円からで」

　と、学実が百円玉を置き、柚妃は三円のお釣りを黙って渡した。

「ありがとうございました。もう閉めるから出てって」

　有無を言わさない口調だった。

　樹一郎はしかたなく学実とともに店を出て、表からシェアハウスへ戻ることになった。

「怒らせ、ちゃった」

「気にしなくていいよ。嫉妬してるだけだから」

「嫉妬……？」

　樹一郎は足を止めかけて、学実の横顔を見た。

「あー、キイチくんって、そういうの鈍いんだっけ。今のは忘れて」

　と、学実は言いながらアイスの袋を開けた。

「それにしても、ファンレターなんてすごいねー」

「学実くんにも、ちょっとだけ、あるって」

「えっ、本当に？」

「あとで、もらえると思う」

「うわー、急に恥ずかしくなってきた」

　と、学実はごまかすようにアイスを大きくかじり、両目をぎゅっと閉じる。

「うっ、頭が」

　急に冷たいものを食べたせいで、頭が痛くなったようだ。

　すっかり動揺している学実がおかしくて、樹一郎はくすくすと笑った。

　夕食の後、樹一郎は自分の部屋でファンレターをひとつひとつ読んでいた。すべて怪幽会に送られたメールを一通ごとに印刷したものだ。

　隣に桃介も座り、樹一郎の読み終わったものに目を通していた。

『優しい書生さんへ。

　途中まで、この人何しに来たの！？　って、コメントしててごめんなさい。

　でも最後、夕焼けの中で怪異を倒した瞬間、鳥肌が立ちました。ギャップがすごすぎます。

　これからもがんばってください』

『ぬいぐるみ、本、キッズスペースのおもちゃ。どれも大切そうに拾いあげる書生さんを見て、感動しました。

　討異士って怖いイメージがあったけど、あなたのおかげで変わりました。ありがとうございました』

『紫苑さん推しだったのに、アイリスゲート事件で優しい書生さんに落ちました。

　悔しいです。絶対にもっと人気出ます。応援しています』

　書かれている内容はいろいろだ。送り主もまた若者に限らず幅広い。

　ふと一通のファンレターに目を留めた樹一郎は、桃介が読み終わるのを待ってから手渡した。

「桃介のこと、書いてある」

　桃介は「どれどれ」と、文章を目で追う。

『追伸、バンカラくんへ。

　書生さんばかり話題になっているのは不公平だと思ったので、バンカラくんにもお手紙を書きます。

　あなたには縁の下の力持ち、という言葉がぴったりです。書生さんのあの優しさは、あなたがいてくれるからこそだと思います。

　お二人のこと、応援しています！』

　桃介は少し間を置いてから、照れくさそうに笑った。

「こんな風に褒められると、くすぐったくてかなわんな」

「よかったね」

　と、樹一郎は微笑んだ。

　藤悟もまた、学実の部屋でファンレターに目を通していた。

　数が少ないため、すぐに読み終えてしまうと、学実が口を開いた。

「実はさ、大学でもちょっと話題になってたんだよね」

　藤悟は横目で見つつ、ファンレターを封筒へと戻す。

「それで？」

「……なんか、友達、増えたっぽい」

　と、学実はとまどいをあらわにため息をつく。

「もう全然意味分かんない。がんばって流行りに乗らなくても、めちゃくちゃ人寄ってくるとかさぁ」

　藤悟はミニテーブルにうなだれる学実の頭を、ぽんぽんとなでた。

「結局、好きに生きた方がいいってことだ。人の目なんか気にするな」

　学実は嫌がる素振りも見せず、ただ「意味分かんないよ」と、繰り返した。

　最後の一枚を見た時、樹一郎は涙腺《るいせん》がゆるんだ。

『優しい書生さんへ。

　ぬいぐるみの持ち主の母です。避難したあと、配信を見て驚きました。

　娘はクマをなくしたと思って泣いていましたが、あなたのおかげで、すぐに引き取ることができました。

　娘はあなたをヒーローだと言い、あれから毎日のようにあなたについて話しています。

　娘の大切なぬいぐるみを助けてくれて、本当にありがとうございました』

　片手でまぶたを覆いつつ、桃介へ差しだす。

　桃介もそれを読むと、どこか放心したように息をついた。

「樹一郎の優しさが報われたな。まったく、何が起こるか分からねえもんだ」

　部屋の隅で古ぼけた扇風機がゆっくりと首を回している。

「で、お前さんは嬉しくて泣いてるのかい？」

　小さく嗚咽を漏らしながら、樹一郎は何度も首を縦に振った。

「そうか」

　桃介は最後の一枚を書類の束へ重ね、ベッドへもたれかかった。天井を見上げるように少しあごをあげてから、口を開く。

「なあ、樹一郎。おれにとってこの世界は、にぎやかだがとっ散らかっていて、どの人も矛盾していて、正直に言うと、疲れると思っていた」

　樹一郎は涙をぬぐい、桃介を見る。

「怪異が存在するのはおれにとっても当たり前だし、先祖の尻ぬぐいをすると言っても、おれができるのは転界門を開いて閉じるだけだ」

　扇風機の風がゆるやかに流れ、二人の髪を時折なでていく。

「お前さんを不安にさせたくないから黙っていたが、そんなことをしても、終わりがないんぢゃないかと、絶望的な気分になることもあった」

「……桃介」

「だが、どうしてだろうな」

　桃介は体をゆっくりと起こし、樹一郎へ笑ってみせた。気負いのない、まっすぐな笑顔だった。

「お前さんといると、できる気がしてくるんだ。こんなにもたくさんの人から応援される樹一郎となら、きっと怪異のいない世界を作れる。心から、そう思えるんだ」

　樹一郎は再び目に涙をためた。今度はこらえなかった。

　気づいた桃介があわてたように言う。

「おい、今のは泣くところじゃないぞ」

「っ……僕も、怪異のいない世界、作りたい」

　樹一郎はゆっくりと、声を絞り出す。

「みんなを守りたい、って……思ったから」

「……はあ。やはりお前さんは優しいな」

　桃介の小さな手が樹一郎の頭をぐしゃぐしゃとなでた。

「しかたがない、気が済むまで泣け。それが討異士、十六夜樹一郎だ」

　許可された樹一郎は声をあげて泣いた。嬉しさと、覚悟と、感謝の涙が入りまじって、のどがかわくまで泣いた。

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