十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第20話 アイリスゲート渋谷（後編）

　四階へあがった瞬間、樹一郎はまたもや足を止めた。書店だ。

　こんな時でなければじっくりと見て回りたかったが、本棚は倒れ、本が何冊も床に散乱している。

　踏み荒らされたのか、無残に折れ曲がったページ。ばらばらになった文庫本の表紙。

　あまりにひどい惨状の中で、紫苑たちが怪異と戦っていた。

　斬撃が走るたびに本棚が揺れ、棚に残っていた本がまた数冊、音を立てて落ちる。紫苑はそれを一顧(いっこ)だにせず、刃をひらめかせていた。

　当然だ、今は戦っているのだから。分かっている、分かっているのに。

　樹一郎の胸は、ぎゅうと締めつけられた。顔が泣きそうになるのが分かる。

「朱宵刀・一閃」

　泣くのをこらえるように、確実に怪異を倒すことにした。紫苑が振り返る前にもう一体、さらにもう一体。

　十秒も経たなかった。

　紫苑たちが呆気に取られた顔で見ていたが、樹一郎はすでにしゃがみこんでいた。

　本を拾っていた。一冊ずつ、丁寧に。

　折れたページをそっと伸ばし、乱れた帯を整え、傷のついた表紙を確かめるようになでる。

　棚に戻せるものは戻し、戻せないものは端に寄せて重ねていく。

　紫苑が何か言いたそうに口を開いたが、樹一郎の様子を見て閉じた。

　それからひとつ息をつくと、仲間を連れて奥へと消えていった。

　――どれくらい経っただろう。背後から足音が聞こえた。

「樹一郎！」

　桃介の声だった。

「紫苑はどこ行った？　五階にあがったか？」

　樹一郎は我に返って立ちあがった。紫苑たちがいないことに今さら気づいたのだ。

「え、あ……でも、本が……」

　と、手にした本をぎゅっと胸に抱く。

　桃介は周囲を見て状況を把握すると、いきおいよく言った。

「てやんでい！　本はおれがどうにかするから、お前さんは行け！」

「っ、ごめん」

　樹一郎は本を近くの棚へ置き、いそいで駆けだした。

　背後で桃介がしゃがみこむ気配がした。

　討異士たちが一箇所に緊急招集されるなど、前代未聞の事態だ。

　駄菓子屋で一人、柚妃はそわそわしたり、イライラしたりするのを繰り返していた。

　戸がやや乱暴に開かれたかと思うと、なじみの小学生たちが入ってきた。

「お姉ちゃん、スマホ見た！？」

「え、スマホ？　なんのこと？」

　きょとんとする柚妃へ、子どもたちが一斉に寄ってくる。

「ライブ配信されてるんだって！」

「渋谷で戦ってる討異士の人たち！」

　柚妃はすぐにスマートフォンをカウンターへ置いた。ホーム画面を開き、動画アプリを起動させる。

「アイリスゲート渋谷だったわね」

「そうだよ」

「早く早く」

　いそいで柚妃は検索し、ライブ配信されている動画を見つけ、再生した。

「あっ、広告が」

　流れたのは討異士試験の広告だ。申し込み締め切りは一ヶ月後に迫っていた。

　ようやくライブ配信が始まり、子どもたちが興奮してのぞきこむ。

「あっ、泣き虫のお兄ちゃんだ！」

「でも、何してるの？」

　キッズスペースだろうか、書生の姿をした樹一郎はおもちゃを拾い集め、一箇所に置いていた。

「馬鹿キイチ……」

　と、柚妃は呆れてつぶやいた。

　ようやく紫苑に追いついたのは、最上階である九階についてからだ。

　屋上庭園の扉を開けると、鮮血のような花びらが無数に地面を覆っていた。

　整然とならんでいたであろうプランターは根こそぎ薙ぎ倒され、敷きつめられた人工芝の上に、黒い根が縦横無尽にはいまわっている。

　暴れているのは樹だった。咲いた花から大小の怪異が生まれ、とどまることを知らない。

「紫苑くん……っ」

　樹一郎が叫んだ瞬間、紫苑が振り返った。

　右腕の袖が裂けていた。白い肌にじわりと赤がにじみ、刀を握る右手はかすかに震えている。

　紫苑は樹一郎を一瞥(いちべつ)しただけで、また樹へと視線を戻した。

　他の討異士たちが戦っているが、有効打を与えられずにいた。

　樹一郎は駆け寄ると、ふところから手ぬぐいを出し、紫苑の右腕へ手を伸ばす。

「止血……っ」

「必要ない！」

「で、でも」

「それより、早くあいつを倒せ！」

　と、怒鳴る紫苑だが、怪我が相当ひどいのか、顔は苦痛にゆがんでいた。

　樹一郎はぎゅっと口を閉じ、有無を言わさずに手ぬぐいを紫苑の腕に巻いた。痛いくらい強く結んで、彼の前に立つ。

「さがって」

「……えらくなりやがって」

　紫苑が刀をおろし、樹一郎は刀を鞘から抜いた。

　妖樹が樹一郎を敵と認識し、黒い枝を伸ばしてくる。以前戦った大木より小さいが、妖力は強い。

「朱宵刀・朝風」

　生まれた怪異を斬り、伸びてくる根を断ち、枝を払う。

　しかし、幹には届かない。分厚い根が幾重(いくえ)にも幹を守っていて踏みこめない。踏みこもうとするたびに、足元の根が絡みついてくる。

　討異士がひとり、またひとりと消耗して離れていく。花から生まれる怪異を倒すだけで手一杯の者も多い。

　樹一郎は本体を倒すべく前進を続けるが、左から来た根に足をとられた。

「っ……！」

　引き倒されて体勢がくずれた。尻もちをついた樹一郎の頭上へ、太い枝が振りおろされる。

　間一髪のところで避けて、立ちあがりざまに絡みついた根を斬り捨てる。

　地面に叩きつけられた枝が、アスファルトをえぐる。

　どこかで攻撃を食らったらしく、背中が焼けるように熱い。

　防戦一方になれば勝ち目はない。樹一郎は距離を取りつつ、隙を見て技を放っていく。

　ふいに空が視界に入った。

　夕暮れだ。西の空が茜色に染まり、雲の端が燃えるように輝いている。

　屋上に降り注ぐ光の中で、赤い花びらが舞い踊っていた。

　樹一郎は刀を両手でかまえ直した。目を閉じて、あらためて意識を集中させる。

　怨念たちの声はやまない。しかし、怖くないと信じれば、すぐに無音が樹一郎をつつむ。

　再び妖樹が根を、枝を伸ばしてくる。

　樹一郎は開眼した。

「朱宵刀・暁光！」

　一気に踏みこみ、青い光の跡を残しながら幹へ刀を振りおろす。もっとも深いところまで、容赦なく。

　妖樹が悶え苦しむように震えた。

　赤い花びらが一斉に散り、幹に走った亀裂が広がっていく。

　根と枝が次々と力を失って地面へ落ち、妖樹はとうとう動きを止めた。

　樹一郎はゆっくりと刀を引き抜き、息をついた。

　やった。これでもう怪異は増えない。じきに施設内も穏やかになり、人々は事件の終息を知るだろう。

「樹一郎！」

　と、桃介の声がして振り返る。

「もう倒したのか！　さすが樹一郎だな！」

「……ちょっと、怪我した」

「そりゃまずいな。すぐ異界送りにするから待て」

　桃介が数珠を取りだすと、紫苑が吐き捨てた。

「無駄なことを」

　二人が視線を向ければ、紫苑はゆっくりと歩きだした。どうやら腕だけでなく、脚もやられていたらしい。

　桃介がすばやく転界門を開き、妖樹を跡形もなく片付ける。ともに戦っていた討異士たちは呆然と、その光景をながめていた。

　転界門が閉じるのを見届けてから、樹一郎は紫苑を追った。

　紫苑が向かったのは展望レストランだった。避難者が集まっていると情報のあった場所だ。

　扉を開けると、息を呑む気配が広がった。

　レストランの奥、窓際に集められた人々が、こちらを見ていた。子供、老人、カップル、家族連れ。毛布を肩にかけた人、床に座りこんでいる人。

　注目を浴びながら、紫苑が一歩前へ出た。

「もう大丈夫です」

　穏やかな声だった。まるで怪我などしていないかのように、姿勢も堂々としていた。

「怪異はすべて倒しました。これから順次、避難の誘導を行います。落ちついて、係の者の指示に従ってください」

　誰かが泣き出した。それにつられるように、あちこちから嗚咽が漏れた。

　樹一郎は見ているだけで泣きそうになり、隣に立った桃介が呆れる。

「どうしてお前さんが、泣きそうになっているんだい？」

「だ、だって……守れて、よかった」

　樹一郎は答えたそばから涙が粒になり、指先でぬぐう。

　残っていた従業員が先導して避難誘導を始めると、何故か紫苑が近づいてきた。

「今回は油断したが、次は勝つ」

　と、樹一郎をにらんでから、人々の列へ向かっていく。

「どうにか目的は達成できたようだな」

　桃介が小さく息をつき、樹一郎は小さくうなずいた。紫苑の態度があいかわらずで、ほんの少し悲しくなった。

　エントランスから外へ出ると、夕暮れのにおいがした。

「キイチ！　桃介！」

　藤悟と学実がすぐに寄ってきて、樹一郎たちは足を止める。

「お疲れ、よくやったな」

「二人も、お疲れさま」

　互いにねぎらい合い、藤悟が言う。

「映像、見てたぞ。よく一人で倒せたな」

「……紫苑くんが、怪我してた、から」

　樹一郎は少し離れたところで、同じように仲間たちと話している紫苑を見やった。

　藤悟たちもそちらを一瞥する。

「最初から見てないから分からないけど、たぶんあいつ、一人で百体近くは倒しただろうな」

「いきおいがすごかったよねー」

「おれは実際に見たが、姿を消して戦うんだよな。さすが十六夜家の血を引いてるなと、つい感心しちまった」

　三人がそれぞれに言い、樹一郎は黙ってうなずく。

　すると、藤悟がスマートフォンを取り出し、画面を見せた。

「けど、それよりもすごいのがキイチだよ。ほら、優しい書生って呼ばれて、もうこんなにバズってる」

　映っていたのは、樹一郎がぬいぐるみを拾い、防犯カメラに映している時の切り抜きだ。

「っ……」

　拡散やいいねだけでなく、コメントまでがにぎわっており、樹一郎は思わず頬が熱くなる。

「途中までは、何やってんだこいつって言われてたんだよね」

　と、学実が言い、桃介もうなずく。

「おれも同感だ。せっかく先に行かせたのに、本を一冊ずつ拾ってるんだぜ？

　樹一郎のいいところではあるが、そんなことしてる場合ぢゃないだろうと」

　学実と藤悟が笑いだし、樹一郎はますます恥ずかしくなる。

「けど、最終的に怪異の親玉を倒したのは、キイチだった。そこで好感度が急上昇、たちまち今日の主役ってわけだ」

　藤悟がにやりと笑い、学実と桃介も意味深長に樹一郎を見上げる。

「え、えと……」

　どうしたらいいか分からなくなり、樹一郎はかぶっていた帽子で顔を隠した。

　喧騒(けんそう)はまだ続いている。野次馬の声、職員たちの怒号、救急車のサイレン。

　アイリスゲート渋谷はまだ騒がしいままだ。

　しかし、この小さな輪の中だけは、不思議と穏やかな空気がただよっていた。

「そうだ、キイチ。怪我してないか？」

「あっ、背中……」

「救急隊員がまだいるから、手当してもらえ」

「うん」

　樹一郎は怪我人へ呼びかけをしている救急隊員を見つけ、寄っていく。

　その途中、職員と話をしていた菖蒲がちらりとこちらを見た。

　思わず足を止めてしまった樹一郎だが、菖蒲は何もなかったように視線を戻す。

「……」

　どう思われているかはよく知っている。

　背中がずきんと痛み、樹一郎は思い直して救急隊員の方へ向かった。隊員の方も気づき、すぐに声をかけてくれる。

　応急処置が始まる中で、樹一郎は思った。――終わりじゃない、これは始まりだ。