十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第2話 シェアハウス十六夜

　桃介が現れてから、まだ一時間も経っていなかった。

　古書店へ戻った樹一郎は、古い本を開いたまま差しだした。

「これ、記録……」

　椅子に腰かけた桃介は黙って目を走らせる。

『華歳桃介、一九一八年五月に行方不明となる。

　目撃証言によると、突如(とつじょ)開かれた転界門に飲みこまれたとされるが、詳細は不明。

　界導士として将来を嘱望(しょくぼう)されていたため、当時の人々の混乱や嘆(なげ)きは計り知れない』

　読み終えた桃介が絶望的な顔をし、樹一郎はそっと本を取りあげた。

「今は、二〇二八年。百十年、経ってる」

「信ぢがたいが、信ぢないわけにもいかないな」

　と、桃介は悩ましげに息をついた。

　すると、裏口から声がした。柚妃だ。

「それじゃあ、さっきの怪異は何？」

「だから、別のだって言ってんだろ。本来倒すべきだった怪異には逃げられたんだよ」

　そう返した声の主は、こちらへ来るなり驚いた。

「うわっ、人がいる」

　縁の太い眼鏡をかけた痩せ型の男だった。

「さっき話したでしょ。タイムスリップしてきたの」

　柚妃は辟易(へきえき)しながら説明し、眼鏡の男はじっと桃介を見つめた。

「俺は涼雨藤悟(すずさめとうご)。昔風に言うなら、副長ってやつだ」

　樹一郎は店の裏に行き、手にした本をそっと棚へしまってから戻る。

「ぢゃあ、他に長がいるのか？」

「今は仕事でいないけどな。で、君は界導士なんだって？」

「ああ、華歳桃介だ」

　藤悟はあごに指を置いて考える様子を見せた。

「華歳という名前には覚えがあるな。確か、戦後に絶えた一族じゃなかったか？」

　と、振り返る。樹一郎は黙ってうなずいた。

「だよな。桃介さんには悪いけど、界導士の中心的な存在だった一族が滅(ほろ)んだのをきっかけに、界導士はどんどんいなくなってるんだ」

　桃介は暗い顔で嘆息(たんそく)した。

「滅んぢまったのか。そりゃ、しかたがねえな」

「そのせいで怪異は増える一方だよ」

　と、藤悟はため息をついてみせてから、樹一郎へ視線をやった。

「そういや、蘇芳(すおう)さんが帰るのって何時だっけ？」

「早ければ、そろそろ……」

　店内にかけられた壁かけ時計は、三時過ぎをさしていた。

「あら、子どもたちが来る頃ね。あたしは店に戻るから、あとよろしく」

「おう、お疲れ」

　柚妃が裏口から隣の駄菓子屋へ戻っていき、藤悟は言う。

「とりあえず、怪幽会に連絡するしかないな。信じてもらえるといいけど」

「難しい、かも……」

「俺もそう思う。っつーか、まだ信じがたいよ。本当に過去から来たのか？」

「『朱宵刀』のこと、知ってた。あと、ひいおじいちゃんと、親友だって」

　おずおずと樹一郎が答え、桃介も言う。

「おれは幹彦と組んで、怪異を退治していたんだ」

「そういや、昔は界導士と討異士が組んでたんだっけ。けど、いったい何がどうして……」

　と、桃介へ視線を戻す。

「いや、混乱してるのはそっちもだったな。桃介さん、聞きたいことがあれば言って」

　急に質問者が変わり、桃介は考えるように店内を見た。

　本棚がいくつもならんだ小さな古書店だ。一部の平積みされた本は鮮やかに彩色されており、桃介には見慣れないものである。

「さっき、怪異を逃がしたと話していたが、探さなくていいのか？」

「ああ。延々と逃げ回るもんだから、俺も疲れた。被害も今のところは出てないし、大丈夫だろ」

「そうか」

　桃介は居心地悪そうに肩をすくめる。

　店の外から車の走行音が近づき、停止した。

「蘇芳さんかな。見てくる」

　と、藤悟が出ていき、店内は静かになった。

　樹一郎はそわそわと視線を泳がせ、桃介は手持ちぶさたな様子で帽子をかぶり直す。

「えと、桃介さん……帰りたい、よね」

「ああ、帰りたい。だが、帰る方法が分からぬ」

「……たぶん、帰らない方が、いい」

「どういうことだい？」

　桃介の視線がするどくなり、樹一郎は勇気を出して伝えた。

「帰ったら、記録の文章、変わっちゃう。そうしたら、影響が、他にも出て……今の、この世界も、変わる」

「変わる？」

「極端に言えば、僕が、生まれない世界に、なるかも」

　桃介が目をみはり、やりきれなさそうに息をついた。

「くそったれめ」

　帰る方法がないだけでなく、帰らない方がいいという事実は、彼にとって重たすぎた。

　樹一郎がいたたまれなくなって壁へもたれると、藤悟が戻ってきた。後ろには四十代と思われる男性がいた。

「話は聞いた。君が界導士の桃介さんだな」

　と、こちらへ来ては名乗る。

「俺は十六夜蘇芳。樹一郎の叔父(おじ)だ」

　樹一郎と違って体格がよく、声もよく通る人だった。

「華歳桃介です」

「今、怪幽会に連絡を入れるから、待っててくれ」

　蘇芳はスマホを取りだし、いくつか操作してから耳へあてた。

　すると桃介がたずねる。

「お前さんたちが持っている、あの板はなんだ？」

　樹一郎は藤悟と顔を見合わせてから気がついた。

「あっ、スマホ」

「そうか、説明しなくちゃならないのか」

　藤悟も理解し、自分のスマートフォンを取りだした。

「これはスマートフォンといって、離れた場所にいる相手と電話ができるんだ」

「どこにも線がないのにかい？」

「電波っていう、目に見えない線でつながってるんだよ」

　桃介は目を白黒させた。

「今は一人一台は持ってるのが当たり前。で、他にもいろんなことができて」

　と、藤悟はホーム画面を桃介へ見せる。

「この、画面に映ってるアイコンをアプリという」

「あぷり？」

「どうやって説明したらいいかな。キイチ、分かるか？」

「えと……中に、便利な道具が、たくさん、入ってる」

「そういうこと。たとえば、このアプリだと写真が撮れる」

　と、藤悟はカメラアプリを起動させ、樹一郎へレンズを向けた。

　シャッター音が鳴り、藤悟はすぐにまた画面を桃介へ見せる。

「はい、こんな感じ」

　桃介は画面と樹一郎とを何度も交互に見て、深く息をついた。

「えらい魔法だ……」

「すごいだろ？　他にもいろいろできるんだけど、最近では、怪異がどこに出現したかまで、分かるようになったらしい」

「え？」

　思わず樹一郎は顔を向けた。

「九十九(つくも)ナビってやつ。怪しいからまだインストールはしてないけど、月額三千円のサブスクでさ。キイチ、どう思うよ？」

「……怪しい、かも」

「だよな。精度が分からないからなんとも言えないけど、今は情報を集めようと思ってる」

「それが、いい。三千円は、高い……」

　と、返したところで、桃介の視線を感じた。

「あ、えと……銭はもう、使われて、ない」

「なんだって！？」

「最小単位は、一円」

「百銭が！？」

「桃介さんからみた三千円って、俺らの感覚でいう三十万円な感じか」

　藤悟がつぶやき、桃介は無言で頬をぴくつかせた。

　すると、電話を終えた蘇芳が三人を振り返った。

「しばらくうちで預かることになった。報酬金については、特異災害対策局と話し合うから、返事待ちだ」

「ってことは、空き部屋、掃除しなきゃじゃないすか。先、戻ってます」

　と、藤悟が裏口から出ていき、桃介は樹一郎へ視線をやる。

「寮があるのかい？」

「どちらかといえば、下宿。みんなで、同じところに、暮らしてる」

「中庭の向こうに家が建ってただろう？　シェアハウス十六夜って言って、俺が大家で、樹一郎たちに部屋を貸してるんだ」

　蘇芳の説明で、桃介はなんとなく理解したようだ。

「なるほど。それで、空き部屋ですか」

「柚妃とはもう会ったか？　あいつは隣の駄菓子屋に住みこんでてな。たまに夕食を食べに来るよ」

「そうでしたか」

「もう一人、大学生の仲間がいるから、あとで紹介する。他に聞いておきたいことはないか？」

「ええ、今のところはないです。これからお世話になります」

　と、桃介は立ちあがり、しっかりと頭をさげた。

　夕食前、長めのウルフカットをミルクティー色に染めた青年が、桃介へ微笑みかけた。

「ボクは途川学実(とがわまなみ)だよ。よろしくね」

　桃介はじっと学実を見ていたが、ふと樹一郎の耳へ口を寄せた。

「女子(おなご)か？」

「男子(おのこ)だよ」

「女形……？」

「そうじゃない」

　苦笑する樹一郎だが、桃介は不思議そうに学実を見ているばかりだ。

　驚きはなかったようだが、しっくりこないらしい。

　一方で学実はくすくすと笑う。

「慣れてるから、あんまり気にしなくていいよ」

「そ、そうか……」

　桃介がとまどい、視線をさまよわせる。

　やがて食事の準備が済み、全員が席につくと蘇芳が両手を合わせた。

「いただきます」

　全員が手を合わせて「いただきます」と、続く。桃介も遅れてならった。

　樹一郎は自分の取り皿にサラダを取り、梅ドレッシングをかける。

　見ていた桃介にドレッシングを渡すと、彼も同じようにした。返してもらったボトルにキャップをし、食卓の端へ戻す。

　おそるおそるサラダを食べた桃介は、目を輝かせたが、何か言いたそうにするばかりで無言だった。

　食事がいくらか進んだところで、蘇芳が口を開く。

「ここでのルールはおいおい説明するとして、日中は駄菓子屋を手伝ってもらおうと思う」

「え、あたし？」

　柚妃がびっくりし、蘇芳は唐揚げを咀嚼(そしゃく)しながら言う。

「あくまでも手伝いだ。バイト代は出せないが、怪異の情報が入りやすいからな」

「うーん、そうね。分かりました」

　と、柚妃はちらりと桃介を見る。

「でも、その格好で店にいられるのは困るわ」

　黒いつめ襟に学生帽、黒いマントのバンカラだ。現代では見ない服装である。

「そうだな。郷(ごう)に入っては郷に従え、だ。今の時代になじんでもらえると助かる」

「それじゃあ、ボクの服、貸してあげますね。一番身長近いの、ボクですし」

　と、学実が口を開く。

　桃介は男性陣の中でもっとも小柄だ。樹一郎と蘇芳、藤悟は明らかに背が高く、背格好が近いのは学実だけだった。

「ありがとう、学実。そうしてくれ」

「はーい。じゃあ、あとで渡しに行くね」

　学実が桃介へ微笑みかけ、桃介はどぎまぎしながら「ありがとう」と、返す。

「それと、桃介さんには十六夜組の一員として、怪異退治にも協力してもらう」

「当然です。界導士として、できるかぎりやるつもりです」

　と、桃介は返してから、少し気まずそうな顔をした。

「その……おれのことは、桃介でかまいません。樹一郎たちも、呼び捨てにしてくれ」

　蘇芳が「分かった」とうなずき、樹一郎たちもそれぞれに返した。

　出会ったその日に裸の付き合いをするのは複雑だが、樹一郎は風呂の入り方やボディソープとシャンプーの違いなどを桃介に教えた。

　風呂あがりには牛乳を飲み、就寝間近になった頃、樹一郎は自分の部屋から一冊の本を持ってきて、廊下で差しだした。

「これ、読んで。今の、日本のこと、分かると思う」

　昭和から平成までを網羅(もうら)した、分厚い歴史の本だった。

「おお、助かる。ありがとう」

　受けとった桃介はまじまじと表紙をながめる。

「日本は、戦争に負けて、放棄(ほうき)した。だから、ずっと平和」

「……そうか。ずいぶんと景色が変わったのは、そのためか」

「他にも、いろいろ、あった」

　桃介は複雑そうにため息をつき、言う。

「そうだろうな。それぢゃあ、おやすみ」

　と、自分の部屋へ向かおうとして、樹一郎は思わず引き止めた。

「待って」

　怪訝そうに振り返る桃介へ、どぎまぎと伝える。

「えと……昼間は、ありがとう」

「なんのことだ？」

「あの、あんな風に、怒ってくれる人、いなかったから……」

　視線をそらす樹一郎だが、桃介は言った。

「お前さん、何か怖がる理由があるんだろう？」

「……」

「少なくとも、おれに怒鳴(どな)られて泣いたんぢゃないのは分かってる」

「あ、あの……っ」

　樹一郎は足を半歩、前へ出した。

「実は、刀に怨念が、たまってて」

　桃介が目を丸くし、樹一郎はとっさに背を向けた。

「ごめん、おやすみ」

　と、返事を待たずに自室へ入る。今日会ったばかりの人に、打ち明けていいことではない気がした。

　扉越しに桃介が息をつくのが聞こえた。