十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第1話 伝説の界導士

　小さなカウンターの片隅に愛用の日本刀を立てかけたまま、樹一郎《きいちろう》はスツールに座ってうとうとしていた。

　体の大きな樹一郎には狭いが、古書のにおいもあいまって居心地がいい。

　客のいない店内の静けさに、脈絡のない夢へ落ちかけた時だった。

　突然、ポケットの中でスマートフォンが鳴りだした。

　びくっとして頭をあげた樹一郎は、反射的にスマホを取りだした。近くに怪異が出たという、仲間からの知らせだった。

　樹一郎はすぐに立ちあがり、エプロンを外してカウンターへ置く。

　外からシャッターを閉める音がし、あわてて朱塗りの鞘《さや》を手に取る。壁のフックにかけた鍵を取ったところで、扉が開いた。

「何もたもたしてんの！　早く行くわよっ」

　駄菓子屋のエプロンをつけたままの柚妃《ゆずき》だ。

「う、うんっ」

　樹一郎はいそいで彼女の方へ駆け出した。

　古書店のシャッターを閉めて臨時休業にしてから、柚妃を追った。

　樹一郎が隣へならんだところで、彼女は走りながら言う。

「怪異は下赤塚方面に出るらしいわ。心の準備はできてるでしょうね？」

「……」

「また怖がってるの！？　あんたなら一瞬でしょ！」

「そう、だけど……」

　樹一郎は言い返せず、泣き出しそうな顔をしてしまう。

　すると反対側の歩道から、下校途中の小学生たちが声をかけてきた。

「駄菓子屋のお姉ちゃんだ！」

「がんばって怪異、倒してねー！」

　柚妃は片手をあげて返す。

「ありがとう！」

　顔を前へ向け、小さな声でつぶやく。

「って言っても、倒すのはあたしじゃないんだけどね」

　横目ににらまれた樹一郎は、手にした鞘をぎゅっと握った。

　初夏の陽光のせいだけでなく、手の平には汗がにじんでいた。

「さて、この辺りだと思うんだけど」

　柚妃が速度をゆるめ、左右をきょろきょろと見回す。見慣れたポニーテールが揺れる。

　樹一郎もまた周囲へ視線をやったところで、妙な気配を感じた。

　かと思うと、前方に突然、光り輝く大きな門が現れた。

「きゃっ！？」

「ひっ！」

　とっさに柚妃の後ろに隠れた樹一郎だが、門はすぐに消えた。後に残ったのは、人だ。

「えっ、今の何！？　っていうか誰！？　なんで倒れてんの！？　さっきまでいなかったわよね！？」

　混乱する柚妃に樹一郎はぶんぶんと首を縦に振る。

　灰色のアスファルトに横たわっているのは、黒い頭に黒い服、ちらりと見える裸足に鼻緒。下駄だ。

　樹一郎はふと考えを変え、ゆっくりと近づいてみた。

「ちょっと、キイチ！　怪異かもしれないわよっ」

　柚妃が注意をするのもかまわず、二メートルほどまで近づき、しゃがみこんだ。

　よく見ると、つめ襟《えり》の学生服にマントだ。近くには学生帽も落ちており、樹一郎はつぶやく。

「……バンカラ、だ」

　思わず表情が明るくなり、樹一郎は手にした日本刀を地面へ置いた。

　その音に反応したのか、学生服の男がうめく。

　黙って様子を見ていると、男が目を覚ます。

　少しの間ぼんやりとしてから、あわてた様子で起きあがり、気づいた。

「だっ、誰だ！？」

　樹一郎は名乗るかどうか迷い、男はきょろきょろと辺りを見てから下を見た。

　地面についた手を不思議そうにながめ、感触を確かめるようにアスファルトをなぞる。

「……こ、ここはどこだ？」

　男がぎこちなく口角をあげた直後、樹一郎の隣に柚妃がしゃがんだ。

「あなた、怪異じゃないの？」

「おれが怪異だって？　ふざけるな、おれは界導士《かいどうし》の華歳桃介《かさいももすけ》だ！」

　と、高下駄を鳴らしながら立ちあがる。

　樹一郎はピンときて、日本刀を手に腰をあげた。

「伝説の、界導士」

　桃介が困惑して樹一郎を見上げ、柚妃は立ちあがりながら言った。

「何がなんだか分からないわ。説明して、キイチ」

「えと……昔、行方不明になった、界導士がいて。転界門に、飲みこまれたって」

「そうだ！　おれは誰が開いたか知らん転界門を見つけて、気がついたらここにいた」

　と、桃介。

「ってことは、タイムスリップしてきたってこと？　えっ、嘘でしょ」

　柚妃はあらためて桃介を見る。

　高下駄のおかげで柚妃より背が高く見えるが、実際は彼女より少し低いくらいだ。

　ふいに桃介が樹一郎の刀を見ながら言った。

「お前さん、その刀は『朱宵刀《あけのしょうとう》』か？」

　樹一郎は首をかしげた。

「知ってる、の？」

　と、鮮やかな朱色の鞘を軽く持ちあげる。

　桃介は堂々と答えた。

「ああ、親友の幹彦《みきひこ》が使っていたからな」

「幹彦？」

　樹一郎は柚妃と顔を見合わせると、ひらめいてスマートフォンを取り出した。

　刀を脇にはさみ、表示した画像を二本の指で拡大する。

　横から柚妃が背伸びをしてのぞきこんできた。

「いつの間に家系図なんて撮ったのよ」

「見てるだけで、おもしろい、から……あ、ひいおじいちゃんだ」

　桃介は目を丸くして樹一郎を見つめた。

「そうか。お前さん、幹彦のひ孫だったか」

「うん。僕は、一級討異士(とういし)の、十六夜《いざよい》樹一郎」

「あたしは地武良《ちむら》柚妃。キイチとは従姉《いとこ》だから、あたしのひいおじいちゃんでもあるわね」

「なるほど。樹一郎とやら、どことなく幹彦の面影があるな」

　樹一郎はドキッとし、柚妃もこちらを見上げる。

「僕、似てる……？」

「どことなくでしょ？　たいして似てないわよ」

　と、柚妃が呆れた目をした時だった。

　どこからか悲鳴が聞こえてきて、柚妃が叫ぶ。

「忘れてた！　そんなことより怪異よ、早く倒さなきゃ！」

　桃介は蒼い数珠《じゅず》を取り出した。

「おれに任せろ！」

　と、声の聞こえた方向へ駆け出す。

「ま、待って……っ」

　あわてて樹一郎は追いかけ、柚妃も走り出す。

「待ちなさい！　お願いだから、勝手なことしないで！」

　再び悲鳴が響き、樹一郎はびくっとした。

「いるっ」

　先を行く桃介がちらっと後ろを振り返る。

「なんだ、女みたいな声出しやがって」

「だ、だって……」

　走りながらも樹一郎の顔は青ざめており、桃介は急に足を止めた。

「お前さん、怖がってんのか！？」

　樹一郎はぎゅっと唇を引き結び、泣くのをこらえる。

「それならなんで、この仕事をしてるんだ！？」

「ぼ、僕は、十六夜家の、長男だから……」

「そういうことを聞いてるんぢゃねえ！」

　桃介が怒声をあげた瞬間、樹一郎が肩をすくめて縮こまった。

　振り返った桃介の目に、生気のない女の顔が見えた。体は蛇で長い尾が地面をはっている。

　女の口から舌が伸ばされ、桃介はとっさに樹一郎の腕をつかんで道の端へと避けた。

「早く刀を抜け！」

「む、無理ぃ！」

「無理ぢゃねえ！　門を開くには時間がかかるんだ！」

「で、でもっ」

　桃介は樹一郎の胸ぐらをつかんだ。

「食われちまってもいいのか！？」

　こらえきれずに樹一郎は涙をぼろぼろこぼし、桃介は乱暴に手を離すと怪異の方を向いた。

「おれがあこがれた幹彦の血、汚すなよ」

　低い声で言ってから駆け出し、怪異の注意を引きつける。

　残された樹一郎はその場に尻もちをつき、ふと我に返った。

　流れ続ける涙を手の甲でぐいっとぬぐい、地面に落ちた刀を取る。

　遠くから柚妃が人々に呼びかける声が聞こえた。市民が戦闘に巻きこまれないよう、守ってくれている。

　ゆっくりと樹一郎は立ちあがり、左手に鞘を持った。

　荒い呼吸を繰り返しながら、右手で柄をぎゅっと握る。

　曽祖父のことはよく知らないが、きっと十六夜家にふさわしい人物だったのだろう。

　――それなら、自分は？　ふさわしく、ありたい。

　呼吸が整ってきて、樹一郎はまぶたを閉じた。

　全神経を集中させると、頭の中でいくつもの声が響きはじめる。

　外のざわめきが遠ざかり、内のざわめきがひとつに収束していく。

　やがて無音にとらわれた頃、桃介の声がした。

「準備はできたか、樹一郎！」

　樹一郎は刀を抜くと同時にまぶたを開けた。

「――朱宵刀・宵祓《よいばら》い」

　目の前を怪異が横切った瞬間、樹一郎の振るった刃が青く光線を描き、胴体を真っ二つに斬る。

　怪異が振り返る間に「朱宵刀・一閃」と、もう一振りしてとどめを刺す。

　見ていた桃介は呆然としていた。

「ま、まばたきしている間に、終わっちまった」

　はっとして桃介は数珠を手に唱えはじめる。

「華歳の血脈に連《つら》なる者として命ず、今この地に顕現《けんげん》せよ――転界門！」

　印を切ると何もない空間に大きな門が現れる。

「汝《なんじ》の根は此《こ》の世にあらず、汝の理《ことわり》は此の界《かい》になぢまず。帰《き》すべき場所は彼岸《ひがん》の混沌《こんとん》の中にあり」

　低い音を立てながら門が開き、怪異が引きこまれていく。

　体がすべて向こうへ入ると、桃介は力強く締めた。

「三千界珠《さんぜんかいじゅ》の名において、永劫《えいごう》に閉ざされよ――閉門！」

　唱え終わると同時に閉まり、辺りがしんと静まる。

　役目を終えた門が光の粒子となって消えていき、樹一郎は刀を鞘へ収めた。

　すると一気に緊張がほどけて、その場に座りこんだ。安堵なのか恐怖なのか、自分でも分からない涙があふれてくる。

「今のって転界門！？　あなた、本当に界導士なのね！」

　と、柚妃が駆けてきた。

「はあ？　最初からそう言ってるだろうが」

　桃介は不機嫌に言い返してから、樹一郎を指さした。

「それより、なんで彼は泣いてるんだい？」

「ああ、いつもこうなの」

　柚妃はしゃがみこみ、めそめそと泣き続けている樹一郎の背中をさすった。

「がんばったわね、キイチ。今、警察に……と思ったけど、死体がないから引き取りに来てもらう必要はないわね」

　怪訝《けげん》にしてから柚妃は気づいた。

「ってことは、もしかして報酬金、出ないんじゃない！？」

　樹一郎が泣き顔をあげ、桃介は首をかしげる。

「報酬金？」

「警察から怪幽会《かいゆうかい》に報告が入って、報酬金が支払われる仕組みなの。

　でも、勝手に異界送りにしちゃったでしょ？　しかも未登録者！　ああもう、あたしの生活がー！」

「ええと、おれは謝るべきかい？」

「謝られてもお金は出ない！　もうっ、とにかく一度戻るわよ」

　と、柚妃は樹一郎の腕をつかむと、無理やり立ちあがらせた。

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