十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第17話 十六夜家の問題

　七月に入ると、蒸し暑さは増していくばかりだった。

　学校が早く終わった中学生や高校生が駄菓子を買っていく、穏やかな午後。

　スマートフォンを手にした柚妃が言った。

「うわ、兄貴から連絡来たわ」

　と、嫌そうにした後で眉間にしわを寄せる。

　桃介は何気なく彼女の方へ寄った。

「どうかしたかい？」

「うちの兄貴も、東京怪異対策チャンネルに出たんですって」

「おっ、それなら見てやらないといけねえな！」

　と、目を輝かせる桃介に、柚妃は微妙な表情を向ける。

「見るの？」

「見ないのかい？　兄(あに)さんの活躍だぞ？」

「……そうね」

　柚妃は画面を操作し、スマートフォンをカウンターへ置いた。

　桃介は横からのぞきこみ、柚妃が再生ボタンを押す。

「あれ、ちょっと変わった？」

　冒頭の注意書きはフォントが現代風になり、ナレーションも若い男性へ変わっていた。

　それだけでなく、オープニングインタビューが入っていた。

「おっ、柑太だ！」

　知人の顔が出た途端、桃介は嬉しさのまま声をあげる。

　柑太はあいかわらずのはつらつとした笑顔を見せていたが、唐突にカメラが彼の足元を映す。

『実は今回、アコラセアエ株式会社に協賛いただいてて、新商品のトラクションブーツを提供してもらいました』

　柚妃が目をみはった。

「きょ、協賛って言った？」

「言ったな」

「アコラセアエって、菖蒲伯父さんの会社よ？　なんで？」

　どうやら動揺しているらしいが、桃介にはまったく意味が分からない。

　そうこうしているうちに怪異退治が始まった。

　柑太は仲間たちと連携して怪異を追いつめていくが、柚妃はふと気づいた。

「あっ、左下にロゴが出てる」

「なんだい、それは？」

「菖蒲伯父さんの会社のロゴよ。本当に協賛してるんだわ」

「悪いことなのかい？」

「うーん、悪いとは言えないけど……もやもやしない？」

　桃介は首をかしげた。

「分からぬ」

「えーっと……キイチから聞いてないかしら？　菖蒲伯父さんは十年前、十六夜家の後継者問題を起こした張本人なの」

　桃介ははっと思い出す。

「そういえば、そうだったな」

「だからキイチのお父さんとは敵対してるんだけど、この動画を作ってるのは怪幽会でしょ？」

「うむ」

「キイチのお父さんは元々、怪幽会で働いてて、特異災害対策局に出向したの。つまり、怪幽会はキイチのお父さんの側にあるのに、敵である菖蒲伯父さんが協力を申し出てきた。ううん、ちょっかいをかけてきたっていう方がいいかも」

　桃介は神妙な顔つきになり、あらためて動画へと視線を落とす。

「武器や装備を提供してもらった、と言ってたな」

「会社ではそうした道具の研究開発もしてるから、いい広告になるのよ、きっと」

「動画の雰囲気が変わったのも、そのためかい？」

「そうでしょうね。協賛っていうのは、企画に対してお金を出すから会社の宣伝をさせてくれっていう契約だもの」

「ふむ……」

　藤悟と学実の時には一台しかなかったカメラが、今や数台使ってあらゆる角度から怪異退治の様子をくわしく映し出していた。

　以前とは迫力がまったく違い、討異士たちの動きもよく見える。

「ちょっと待ってね」

　と、柚妃は動画を停止させると、チャンネルページを開いた。

「思った通り、登録者数が増えてるわね」

「藤悟たちの動画は？」

「三十四回で止まってるわ。でも、兄貴たちの動画は、すでに二百回を超えてる。もう、前はどんだけ低予算だったのよ」

　と、今さら文句を言う柚妃だが、他の動画に目を留めた。

「あら？　最新の動画が四桁いってる」

「誰のだい？」

「開いてみる」

　動画をタップし、柚妃はすぐに概要欄を開いた。

「十六夜紫苑！？　あいつも出てたの！？」

　聞き覚えのある名前に、桃介は反応した。

「樹一郎の敵か！」

　スーツに日本刀を持ったスマートな男が、的確に怪異を退治していく様子が見られた。

「うわー、再生数がどんどん増えてる。これはバズるかも」

「ばずるってえのは？」

「うーん、話題になるみたいな？　人気が出ちゃうかもって感じ」

「紫苑が人気になったらどうなる？」

「分からないけど、嫌な感じがするわ。夜にまた、集まって話し合いましょ」

　柚妃はシェアボタンを押してURLをコピーすると、すぐに藤悟へ送った。

「協賛したと思ったら紫苑がバズった、か。意図的なものに見えなくもないな」

　夕食の席で蘇芳が神妙に言った。

「再生数もSNSのアカウントも、金で買えますからね」

　と、藤悟も神妙にする。

「けど、アコラセアエは以前から怪幽会と協力関係にある。だから協賛しただけで、紫苑がバズったのはたまたまかもしれない。菖蒲兄さんの血を引いて、見事な美青年に育っちまったからな」

　樹一郎は黙ってこくこくとうなずいた。

「イケメン討異士って、SNSで盛りあがってますしね」

　と、学実は興味なさそうに言って、味噌汁をすする。

　紫苑の出演した動画は、すでに八千回以上、再生されていた。

　桃介には難しい言葉が飛びかうが、状況は察しているようだ。

「もしも意図的なものだとしたら、どういうことなんでしょうか？」

　と、蘇芳へたずねた。

　蘇芳は「これは最悪の想像だが」と、前置きをしてから答える。

「世間を味方につけようとしているのかもしれない。討異士といえば紫苑、と世間で言われるくらいに浸透すれば、後継者問題で一歩リードできる」

　樹一郎は黙々と白米を口へ運ぶ。

　すると藤悟が不快そうに吐き捨てた。

「十六夜家の問題を、外に持ちだしてきたってことですか？　せこいやり方っすね」

「あくまでも想像の話だ。そうとは限らないが、可能性としてはありうると思う。菖蒲兄さんは腹が黒いからな」

　蘇芳は苦虫を噛みつぶしたように言い、麦茶を一気に飲み干す。

　ふいに藤悟はスマートフォンを取り出して食卓へ置いた。

「今思い出したんですけど、アコラセアエって、前にもバズりましたよね。確かCMか何かで」

　片手で検索をし、「やっぱりそうだ」と、つぶやいた。

「十二年前、子ども向けスポーツウェアのCMです」

　と、全員に画面が見えるように持ちあげる。

　樹一郎ははっとした。

「紫苑くんだ」

　CMに出ていたのは、少年だった頃の紫苑だ。あどけない笑顔が愛らしく、シュールな内容とのギャップが印象的である。

「そんなこともあったな。十二年前というと、紫苑が中一の頃か」

　と、蘇芳も言う。

「一時期ネットミームにもなってたんですけど、もしかして、学実は知らないか？」

「うん、知らない。でも、この時にバズったのが同じ紫苑って人なら、意図的な可能性が高いんじゃ……？」

　学実が表情を暗くして蘇芳を見る。

　蘇芳は悩ましげに黙りこみ、樹一郎は口を開く。

「紫苑くんは、昔から、人を引きつける、力がある。だから、生徒会長やったり、常に、周りに人がいる、感じだった」

　カリスマ性ともいうべきものを、紫苑は持って生まれていた。その魅力に気づいた人々は、こぞって彼を褒め称える。

「そうだよな。芸能人かってくらい、存在感もある。怪幽会が動画チャンネルを始めたんだから、紫苑を出演させるのは当然だ」

　と、藤悟は口にしてから、何か気づいたような顔をした。

「待てよ。もしこれが意図的なら、澪戸さんが言ってたのって……」

「柊がどうかしたか？」

　蘇芳が視線をやり、藤悟はスマートフォンをポケットへしまいながら話す。

「実は動画撮影の時、澪戸さんから聞いたんです。この企画は九十九ナビの検証も兼ねている、と。でも、他にも目的があるようで、そっちは教えてくれなかったんです」

　誰もが理解したらしく、空気がわずかに変わった。

「紫苑、ひいては十六夜菖蒲が動きだすのを、待っていたのではないでしょうか？」

　柚妃が目を丸くして聞き返す。

「罠だった、ってこと？」

「ああ、おびき寄せるための罠だったんだ。なんでそんなことをする必要があるかと言えば、十六夜菖蒲が九十九ナビを作った黒幕だからだよ」

　蘇芳は難しい顔をして首を振った。

「論理が飛躍(ひやく)しているな。それに証拠だってない」

「でも、さっき蘇芳さんが言ってたじゃないですか。世間を味方につけようとしているのかもしれない、って。そのために必要なのはなんですか？」

「怪異、だ」

　樹一郎はぽつりと、答えを口にした。

「九十九ナビはまさに、その怪異を自由自在に出現させることができる。ほら、つながったじゃないですか」

　藤悟は自信満々に言うが、蘇芳はうなずかなかった。

「意地悪な言い方をするが、こじつけるのは簡単だ。証拠があれば信じるが、現時点では推測でしかない」

「……そうですね」

　ため息まじりに藤悟は返し、黙々と食事へ戻る。

　しかし、樹一郎は藤悟の推理に賛成だった。少なくとも、可能性は充分にある。

「それで、どうするのよ？　このまま、何もしないでいていいの？」

　と、今度は柚妃がたずねる。

「意図的かどうかは別として、紫苑は結果的にバズってるのよ？　後継者問題に影響がないとは思えないんだけど」

「確かにな。ここは紫苑に対抗して、樹一郎も動画に出るべきかもしれん」

　樹一郎はびくっと肩を震わせた。

「だが、先月とは事情が違う。東京怪異対策チャンネルが求めるものも、以前とは変わっているだろう」

「あたしもそう思うけど、何もしないよりはマシだわ。こっちが状況を把握してるってことを伝えるためにもね」

「そうだな、分かった。あとで連絡しよう」

　二人の間で話が決まってしまい、桃介は樹一郎の様子をうかがう。

「いいのかい、樹一郎」

「……緊張する、けど、がんばる。紫苑くんに、負けられない、から」

　と、樹一郎は正直な思いを伝えた。根底にあるのは、「朱宵刀」を渡したくないという気持ちだ。

「そうだな」

　穏やかに桃介がうなずき、学実が明るく話を変えた。

「それにしても、なんか悔しいよねぇ。ボクたちの時は、あんなひどい動画だったのにさ」

「同感だな。武器や装備まで提供してもらって、うらやましすぎる」

　藤悟も同調し、桃介は「ふむ」と、あごに手を置く。

「金があるというだけで、あんなに変わっちまうとはな」

「だって、あのラウランの会社よ？　渋谷にもビル持ってるし、出せる金額が桁違いなのよ」

　と、柚妃は文句を言いたげにし、蘇芳が苦笑する。

「今や大企業の社長だもんな。うちも支援してもらいたいくらいだ」

　はっとして藤悟が蘇芳を見た。

「そうっすよ、蘇芳さん！　お金持ちのお兄さんがいるのに、なんでうちは貧乏なんですか！」

　すると学実も便乗した。

「お風呂場の壁にひび入ってるの、気づいてます？　あと洗濯機も古いから買い替えて欲しいって、藤悟くんが愚痴ってましたよ！」

「すまん、そのうちにやるから……」

　蘇芳が肩をすくめ、二人はなおも言う。

「そうやって、ずっと後回しにしてるじゃないですか！」

「どうにかしてくださいよ、蘇芳さん！」

　蘇芳が責められるのはめずらしい光景だ。

　樹一郎は止めようかどうか迷いつつ、結局、笑って見ていた。

　十六夜組のいいところは、リーダーの蘇芳が偉ぶらず、若者たちにとって気のおけない存在になっていることだ。

　桃介もまた、微笑ましそうな顔をして見ており、樹一郎は胸が温かくなった。

　就寝前、洗面所で歯を磨いていると学実がそばにやってきた。

「ちょっとキイチくん、ボクの愚痴、聞いてもらってもいい？」

　樹一郎は怪訝に思いつつも黙ってうなずいた。

　学実がため息をつき、スマートフォンを取りだす。

「東京怪異対策チャンネル、見てたんだけどさぁ。コスプレして戦うのが当然、みたいな空気になってんだよねぇ」

　と、洗濯機に軽くもたれかかる。

　樹一郎はコップに水を入れ、口に含んだ。

「どうしてかと思ったら、ボクが着物を着てたのが始まりっぽくてさぁ」

「っ……」

　思わずむせた樹一郎は、あわてて口の中のものを洗面台に吐く。

「大丈夫？」

「だ、だいじょ、ぶ……」

　どうにか落ちついたところで、あらためて口に水を含む。

「ほら、見て。こんなコメントついてんの」

　と、学実はSNSの画面を見せた。

『コスプレ討異士第一号はこの和服美人』というコメントとともに、動画のスクリーンショットが貼られていた。

「嬉しいけどさぁ、コスプレって言われるのは心外っていうかさぁ」

　と、学実は唇をとがらせた。

　歯磨きを終えた樹一郎は、自分のタオルで口を拭く。

「気持ちは、分かる」

「でしょ？　でも、そーやって幸か不幸か、流れができちゃったわけ。ほら、バズった紫苑とかいう人も、リーマンコスって言われてる」

　と、また画面を見せる。

　樹一郎は反応に困ってしまった。

「紫苑くん、会社員、なのに」

「コスプレじゃないよね？」

「うん、違う」

　しかし事情を知らない人々からすれば、コスプレにしか見えないのだろう。

「でさー」

　と、学実はスマホをポケットへしまった。

「キイチくん、コスプレしたら？」

「？」

「堂々と書生の服、着られるよ」

　学実がいたずらっぽく、にやりと笑う。

「しかも相棒はバンカラ。大正時代の学生コンビが怪異を退治する、なんてかっこよくない？」

　樹一郎は途端に目を輝かせた。