十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第14話 世界のこと

　寺の境内《けいだい》で大木が怪異化したと連絡があった。

　藤悟がいそいで駆けつけると、境内へ続く階段の途中で、学実が必死に食い止めていた。

「来るの遅いよ！」

　と、学実が振り返り、藤悟は手にした呪符射出銃に護符をセットする。

「学実が早ぇんだよ！　大学はどうした！？」

「講義がつまんないから帰ってきた！」

「馬鹿！　留年しても知らないかんな！」

　藤悟は年下の幼馴染を叱りつけ、怪異へ向けて護符を放つ。

「結界展開《フィールド・エクスペンション》！」

　護符は怪異の真上から結界を展開し、一時的に封じこめた。

　学実は鉄扇をおろしながら、藤悟の近くへさがった。

「あの怪異、根っこがまだ境内にあるっぽくて、動きが鈍いんだ」

「それで学実一人でも抑えられたのか」

「うん。でも、根っこが地面に出てきたら……」

　と、話していてふと気づく。

「キイチくんと桃介くんは？」

「ここに来る途中、別の怪異にあったんだ。そろそろ追いつくとは思うけど」

　二人して後ろを振り返ると、桃介の姿が見えた。

　後ろには息を切らした樹一郎が、へろへろとした足取りでついてくる。

「おっ、学実も来てたのか」

　桃介は疲れた様子もなく、学実の隣にならんだ。

「電車に乗ってたら、風が教えてくれてね」

「よし。すぐに異界送りにしてやる」

　桃介が数珠を取り出し、怪異をにらんだ直後だった。

　階段からボコッと根が飛び出し、結界を外側から破壊した。

　崩落《ほうらく》する階段とともに、怪異がとうとう境内の外へ出てしまう。

「まずい！　止めろ！」

　と、桃介が視線を向けたのは樹一郎だ。顔をあげた樹一郎は、気の抜けた声を出す。

「へ……？」

　体力が底をついたらしい。怖がるよりも息を整えることを優先し、樹一郎はしゃがみこんでいた。

「おい、立てっ！」

「あっ……ちょっと、待って……」

　脇腹を押さえながら樹一郎が立つ間に、藤悟と学実が連携して攻撃をする。

　しかし、相手は大木だ。何本もの枝や根を自在に操り、防御と攻撃を同時に行う。

　払っても払っても、触手のような根が石畳の下から生えてくるため、きりがない。

「キイチくん、早くして！」

「俺たちだけじゃ倒せない！」

　二人が叫び、樹一郎はようやくしっかりと地面に立った。

　鞘に左手を添え、右手で柄を握る。息を吸い、まぶたを閉じ――目を開けた。

「朱宵刀・朝風」

　仲間たちを襲う触手をわずかの間に次々と斬り捨て、振り返りざまにいきおいよく飛びあがる。

「朱宵刀・暁光《ぎょうこう》」

　と、太い幹を斬りつけた。

　怪異が動揺して動きを鈍らせ、桃介は印を切った。

「顕現せよ、転界門！」

　虚空に裂け目が生じ、門が姿を現した。門扉《もんぴ》が開かれ、強烈な引力が渦を巻く。

　怪異は枝をばたつかせて抵抗したが、根が地面から引きはがされ、ずるずると吸いこまれていく。枝の先は最後まで空をつかもうとしていた。

「――閉門！」

　桃介が門を閉じ終えるとほぼ同時に、樹一郎は刀を鞘へ収めた。かちり、と小気味よい音が響いた。

「……あれ、なんか早くなかったか？」

　藤悟が首をかしげると、樹一郎ははにかんだ。

「えへ……僕だけでも、できるように、なってきた」

　これまでは戦闘が終わると泣いていたのに、今日の彼は笑っていた。

「キイチくん、すごい！　成長したね！」

　と、学実がぱっと顔を輝かせて褒めれば、樹一郎は照れくさそうに頭をかく。

　藤悟は息をつきながら中指で眼鏡の位置を直し、境内へと歩き出した。

「中の状況を見てこよう。今回は被害がでかいから、きっちり報告しないとな」

「あ、ボクも行くー」

　二人はかろうじて残った階段の端を慎重にのぼっていく。

　桃介は数珠をポケットにしまいつつたずねた。

「お前さん、心に変化でもあったのかい？」

「……えと」

　樹一郎は刀に目をやり、言葉を選びながら答えた。

「いろいろ、考えて……刀の怨念も、強く信じたら、抑えこめるんじゃないか、って」

「信じたのか」

「だって……この世界は、きっと、信じる力でできてる」

　と、樹一郎は空を仰いだ。

「怖いと、思わなくなる日も、きっと来る」

「……大したものだ」

　桃介が吐息まじりにこぼし、樹一郎は彼を見る。

「お前さんは泣き虫で弱虫だが、いつだって逃げない。少しずつでも前を向いていこうとする心意気、実に立派だぞ」

　はっとして樹一郎は顔を輝かせる。

「だが、幹彦には遠くおよばぬ」

「意地悪……」

　樹一郎がむすっとしてみせると桃介は笑った。

「はっはっは。おれはお前さんに期待してるんだ。これからもがんばれよ」

　底抜けに明るい声につられて、樹一郎も小さく笑った。

　夕暮れ前の淡い青が、境内の向こうに広がっていた。

　拠点へ戻った頃には夕立が降っていた。

「お疲れ様！　こっちから入っちゃっていいわよ！」

　駄菓子屋の入口から柚妃が声をかけ、樹一郎たちはありがたく店内へ入る。

「奥にタオル用意しといたから、使って」

「ありがとう、地武良」

「腹痛で休んじゃったから、これくらいはね」

　四人が店へ入ると、柚妃は内側からシャッターを閉めた。

　先に奥へ入った学実がタオルを藤悟へ渡し、藤悟は樹一郎と桃介へ渡す。

　男たちが濡れた体や頭を拭いている間に、柚妃は閉店後の片付けに取りかかる。

「もう店、閉めるのかい」

　何気なく桃介が言うと、柚妃は返した。

「だって、この雨よ？　古書店の方もさっさと閉めちゃったし、どうせ今日はもう、お客さん来ないでしょ」

　と、カウンターの内側へ入り、スツールに腰をおろす。

　まだ五時半を過ぎたところだが、確かに雨脚はどんどん強まっていた。

「ふむ、やみそうにないもんな」

　桃介はつぶやくように言い、奥で話をしていた学実たちの方へ向かう。

　柚妃がのんびりとレジ締めを始めるのを、樹一郎は少し離れたところからながめていた。

　裏口の開く音がした。誰かが中庭を突っ切って、シェアハウスへ向かったらしい。

　レジ内の金額を数え終えた柚妃は、手近な紙に数字を書き入れてから、ふと気づいた。

「どうかした？」

　樹一郎は慌ててタオルを頭にかけ、視線をそらす。

「えと……今日は、僕、泣かなかった」

「あら、めずらしい」

「本当は、その……」

　三人一緒に行ってしまったのだろうか。奥から聞こえていた話し声は、いつの間にか消えていた。

　タオルをおろし、樹一郎は腰にさげた日本刀の水滴をぬぐう。

「僕が、怖かったのは……怪異、だけじゃなくて」

　柚妃は黙って樹一郎の言葉を待ってくれていた。

「刀に、怨念が、宿ってるんだ」

「え？　そんなこと、初めて聞いたわ」

「……使おうとすると、声が、聞こえる」

　腰から外し、朱《あか》い鞘まで丁寧に拭いていく。店内の明かりが反射して、無数の細かな傷が浮かびあがる。

「それが、怖かった……」

　近くの壁に刀をそっと立てかけて、樹一郎は濡れたタオルを簡単に折りたたむ。

「怖がってたのは、怪異じゃなかったの？」

「うん……怪異を斬ると、怨念が、増えちゃう。だから、嫌だった」

「そう。なんだかしっくり来たわ」

　と、柚妃は視線を樹一郎へと移す。

「で、今まで話してくれなかったのはどうして？」

「……たぶん、僕にしか、聞こえない、から」

「じゃあ、どうして今、話してくれたの？」

　彼女の声は穏やかだった。責める口調でないことを、樹一郎は分かっていた。

「今日は……すぐに怨念の声、抑えこめた、から」

「つまり、褒めてほしいってこと？」

　と、柚妃はいたずらっぽく口角をあげて、樹一郎を見る。

「そ、そういう、わけじゃ……なくもない」

「素直になりなさいよ。まったくもう、何かあったんじゃないかって、思わず心配しちゃったじゃない」

「ご、ごめん……」

　樹一郎が謝ると、柚妃はくすくすと笑った。

「よくやったわね、キイチ」

　照れくさくて樹一郎は視線をそらしたが、彼女に褒められるのは悪くなかった。

　柚妃は作業の続きをしながら言う。

「それで、どうやって怨念を抑えこんだの？」

「えと……信じた、できるって」

「ふぅん」

　売上額を計算し終えて、柚妃はレジを閉めた。

「あたしも、あれからいろいろ考えたわ」

「……世界の、こと？」

「そう。桃介の先祖が、怪異を人々に信じさせたから、怪異が今も存在しているって話」

　カウンターの上を片付けて、柚妃は静かな店内へ目をやる。

「確かに、プラシーボ効果っていうわよね。思いこみが病気を治しちゃうの。きっと、それと同じことなのかなって思ったわ」

　シャッター越しに大粒の雨が地面にぶつかる音がする。

「信じる力が、きっと現実を、世界を作るんだわ」

「……僕も、そう思った」

「だけど、そう分かっていても、うまく現実を作りあげられるかどうかは別よね」

「？」

「強く信じれば、思いこめればいいってものじゃないはずよ。そうじゃなければ、説明がつかないもの」

「えと……なんの、話？」

　樹一郎がとまどうと、柚妃は息をついた。

「あたしもね、小さい頃は自分だって戦えると思ってた。でも、現実は違ったわ」

　ドキッとして、胸が小さく痛んだ。

「あたしには異能は使えない。どんなにがんばっても、無理だった。

　十六夜家の血を引いていても、無理なものは無理なんだって、思い知ったの」

「……」

「途川くんみたいな人もいるのに……きっと、何か違いがあるんでしょうね。素質なのか、それとも、外的要因かは分からないけれど、あたしには非戦闘員がお似合いってわけよ」

　自嘲する彼女に、樹一郎はどんな言葉をかけたらいいか考える。

　励ますのも、慰めるのも違う。しかし、黙ってはいられなかった。

「そんな風に、言わないで……っ」

　柚妃が小さく首をかしげる。

「キイチ？」

「あ、あの……えと」

　視線を泳がせてから、樹一郎はぎゅっと拳を握った。

「あきらめて、ほしくない……柚妃ちゃんと、一緒に戦えたら、いいなって思う」

　口にしてから、押しつけがましかったのではないかと思った。

「あ、ごめんっ。えと、押しつける、つもりはなくて」

　慌てる樹一郎を見て、柚妃はぷっと吹き出した。

「分かってるわよ。どれだけ一緒に過ごしてきたと思ってるの？」

「……そ、そっか」

　恥ずかしくなってうつむく樹一郎へ、柚妃は優しく返した。

「ありがとう、キイチ。あたし、もう一度やってみようかな。自分を信じて、あらためて挑戦してみても、いいのかもしれない」

　樹一郎は顔をあげて柚妃を見た。

「……応援、してる」

「ありがとう」

　二人で顔を合わせて微笑み合う。

　外から聞こえる雨音は、徐々に小さくなりつつあった。

　夜も更けた頃、片耳に無線イヤホンをはめながら、学実は居間でバニラアイスを食べていた。

　脇に置いたスマートフォンをいじるでもなく、ただ無言で透明なプラスプーンを口へ運ぶ。

　家事を終えた藤悟は、自分の部屋へ行こうとして考え直した。

　何気ない風をよそおって、学実の隣へ腰をおろす。すると、学実の方から口を開いた。

「怪異ってさ、いない方がいいよね」

「そうだな」

　と、ポケットからスマートフォンを取り出して、横向きに持つ。

「どうすれば、怪異って絶滅してくれるのかな」

「界導士が十万人くらいいれば、数年のうちに絶滅したかもな」

「非現実的ちや」

　学実の文句にかまわず、藤悟はゲームを起動させた。

　宇宙を舞台にした美しいグラフィックのRPGで、サービス開始以来ハマっているものだ。

「ボクたちは、生まれた時から怪異が存在しちょったわけやろう。今さらそれを、信じるなって言われたち、無理ちやね」

「そうやにゃあ」

「やけんど理屈だと、信じんと怪異は存在せんがじゃ」

　めずらしく学実は憤っているようだった。

「やけんど、いっぺん信じてしもうたものを、それこそ、当たり前にあるがを、否定するのって難しゅうない？」

「……難しいどころやないにゃあ」

　と、藤悟は画面を親指で軽くタップした。ゲームが読みこみを開始する。

「ほいたら、怪異はずっとこのまま、存在し続けるが？　おらん方がえい存在やのに？」

　学実の疑問を理解して、藤悟は言った。

「前に蘇芳さんが言いよったやろ。真実を公表したら、世間は混乱するって」

「そうやけんど……」

　学実はカップを傾けて、溶けたアイスをスプーンでかき集める。

「俺も怪異はおらん方が、えい思う。ほんじゃあきに、方法がないとは思わんし、思いとうない。ほんじゃけんど、今はまだ思いつかん」

　学実は黙ってカップに口をつけ、液状になったアイスを飲んだ。

　藤悟がゲームを始めると、学実は強く言い放った。

「思いついたら言うてね。ボク、何があっても絶対にそれ、協力するき」

　スマホを手に立ちあがり、ゴミ箱にアイスのカップとスプーンを捨てて、学実は居間を出ていった。

「一貫しちゅーにゃあ」

　と、藤悟は画面を操作しながらつぶやいた。左肩の古傷がうずく。

　もしかしたら、誰よりも学実は、怪異を消したいと願っている一人かもしれない。