十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第13話 桃介の使命

　東京都怪幽会の資料室はオフィスの奥にあった。

　扉の前で足を止め、案内を務める若い女性職員が淡々と言う。

「室内に物を持ちこむのは一切禁止です。貴重品も含め、荷物はすべてこちらのかごにお入れください」

　と、棚の上に置かれた、簡素な青いプラスチックのかごを示す。

　藤悟は肩から鞄を外しつつ、軽い調子でたずねた。

「噂には聞いてましたけど、厳重《げんじゅう》ですね

「部外秘の資料もたくさん収蔵されていますので」

「そんな貴重な資料が見られるなんて、嬉しいなぁ」

　にこにこと愛想のいい笑顔を浮かべながら、藤悟は鞄をかごの中へ入れた。

「どうぞ、こちらの手袋をお使いください」

　続いて渡されたのは、使い捨ての白い手袋だ。

「資料を扱う際は丁重《ていちょう》にお願いします。万が一、紛失や破損がありました場合、損害賠償を請求させていただきますので、くれぐれもご注意ください」

「もちろん分かっていますよ」

　藤悟が手袋をはめるのを見届けると、女性職員が鍵を使って扉を開けた。

「閲覧時間は二時間とさせていただきます。二時間経ちましたら、わたくしが参りますので、それまでどうぞ、ゆっくりとご覧ください」

「分かりました」

　藤悟は表面上は穏やかに、内心では緊張感を抱きながら、静かに足を踏み入れた。

　背後で扉が閉まり、鍵をかけられる音がする。

　完全に外部から隔絶されたことを確認し、藤悟は小さく安堵の息をついた。

　彼が今日かけている眼鏡はいつもより縁が太く、ブリッジに小型カメラを仕込んであった。

　バレなかったことに胸をなでおろし、藤悟は室内を見回す。

「さて、どこから見るかな」

　いくつものスチールラックがならび、本や箱などがしまわれていた。博物館の倉庫のような光景に、少しテンションがあがる。

　まずは全体を把握するためにゆっくりと見て回ることにした。足音を立てないよう、自然と歩き方が慎重になる。

　空気はこもっており、人の出入りが少ないことが分かる。よほど大事な資料がここに眠っているらしい。

　一通り見たところで藤悟は目を閉じ、室内の湿度を測る。

「……五十三パーセント。まあ、いけるか」

　目を閉じたまま、藤悟は右の腕を前へ伸ばし、肩の高さまで水平に掲げた。

「染み渡れ、万物浸透記憶《パンスペルミア・トレース》」

　室内の湿気に意識を集中させ、あらゆるものの情報を受け取り始めた。

　箱の中に入れられた物の形質、古書の一ページに染みこんだかすかな水分とインクの凹凸《おうとつ》までもを読み取り、求める情報を探す。

「あった」

　はっと目を開けて藤悟は棚へ近づくと、一冊の古い和本を取り出した。

　手書きによる文書だった。江戸時代、もしくはそれ以前に記されたものかもしれない。

　この場で内容を読み解くのではなく、カメラにしっかりと内容が映ることを優先し、細心の注意を払いながらページをめくっていく。

　やがて最後のページを開くと、藤悟は目をみはった。

「この花押《かおう》……」

　見覚えのある苗字がはっきりとおされていた。考えてみれば不思議ではないが、何故だか胸がざわつく。

　まるで空気中の水分が、藤悟を真実へ導こうとしているようだった。

　手袋越しに花押の感触を確かめ、藤悟は本を閉じて元の位置へそっとしまう。

　再び目を閉じて、今度は同じ花押のおされた資料を探し始めた。

「会議を始める前に、スマートフォンを回収します」

　お菓子の入っていた空き箱を手にした藤悟に、樹一郎たちは怪訝な目を向けた。

「どうしてだ？」

　代表するように蘇芳がたずね、藤悟は冷静に答える。

「念のためです。絶対に外部に漏らしてはいけない話をするので」

　室内にわずかな緊張が走った。

　最初にスマートフォンを預けたのは学実だった。

「藤悟くんが言うなら、したがうよ」

「助かる」

　その様子を見て、樹一郎と柚妃もスマホをそれぞれ箱の中へ入れた。

　蘇芳もしたがい、最後に藤悟が自分のスマホも箱に入れてふたをする。

　居間のテーブルへ箱を置いてから、藤悟は席についた。

　一同の視線が集まる中、彼はいつも通りの落ちついた表情をくずさずに口を開く。

「まずはこれを見てください。東京都怪幽会の資料室で見つけた花押です」

　と、オフラインのタブレット端末に画像を表示し、食卓の中央へ置く。

　樹一郎の隣で桃介がはっと息を呑んだ。

　藤悟がうかがうように彼を見る。

「これは、華歳家の花押で間違いないな？」

「……ああ」

　桃介がうなずき、藤悟は端末を操作しながら説明を始めた。

「この花押がおされている資料は、他にもいくつかありました。ですが、華歳家は滅んだ一族です。

　最後の一人が寄付したか、それとも死後に知人が寄付したか、それだけの話です」

「重要なのは、何が書いてあったか、だな」

　重々しく蘇芳がうながし、藤悟は再び端末を中央へ置いた。

「怪異の発生について書かれていました。これは解読した文章の一部です」

　画面を見た樹一郎は絶句し、思わず桃介を見てしまう。

　桃介もまた、言葉を失って唇を小刻みに震わせるばかりだ。

　柚妃が不安げに藤悟を見る。

「これ、本当なの？　いると思ったら出てくるっていうのは？」

「そのままの意味だよ。怪異が存在すると信じれば、実際に怪異が出現する」

「嘘でしょ、藤悟くん。意味分からないよ」

　と、学実もとまどい、藤悟は返す。

「俺にも意味が分からない。でも、もう一枚見てほしい」

　次に表示された文章を見て、桃介がとうとう声を発した。

「おれはこんなの知らねえ！」

「落ちついてくれ、桃介。否定したくなる気持ちは分かるが、これは華歳家の人間が記した本に書かれていたんだ」

「だからといって、こんな……おれの先祖が、怪異の存在を広めただなんて……っ」

　桃介らしくない横顔に、樹一郎は胸が痛くなった。

「桃介……」

　藤悟はボタンを押してタブレット端末を閉じた。

「俺が考えるに、華歳家の先祖が怪異の存在を人々に知らしめたのは事実です。

　そうして信じる人が増えた結果、怪異は出現するようになりました」

　つらくて樹一郎はうつむく。まさか、桃介の先祖が元凶だったなんて。

　桃介へこの事実を突きつけた藤悟も、決して楽ではないはずだ。

「この事実はおそらく、ごく一部の人しか知らないでしょう。

　資料室への入室許可がめったにおりないのも、この真実を隠すためだと考えられます」

「……だけど藤悟くん、よく写真撮れたね」

「小型カメラを仕込んだ眼鏡をかけていったからな」

「えっ、盗撮したってこと？　何してんのよ、あんた！」

　と、柚妃が声をあげるが、藤悟は一刀両断した。

「欲しい情報のためなら、研究者はなんだってやるんだ」

　言い返す者はいなかった。言葉の重さに、全員が黙った。

　蘇芳が腕を組み、深く息をつく。

「確かにこれは、外に漏れたらまずい話だな」

　樹一郎たちは沈黙し、藤悟が口調をやわらげた。

「ひとまず、桃介を責める人間がいなくてよかった」

「だって、桃介くんも知らなかったんでしょ？　それなら、ボクたちと同じだよ」

「あたしも同意だわ。それに、桃介を責めたって意味がないもの」

「僕も、そう思う……」

　仲間たちの言葉に、桃介は小さく声を震わせた。

「……ありがとう」

　藤悟はうなずき、話を戻す。

「今考えるべきことは、この事実を悪用している何者かについてです」

　蘇芳が真剣な目をして確かめる。

「九十九ナビだな？」

「はい。あのアプリはおそらく、この事実を使って怪異を出現させています。いわゆるマッチポンプです」

「そっか。掲示板に書きこめば、すぐ地図に反映されるんだよね」

　学実へ藤悟はうなずいた。

「ああ、そうだ。地図を見た人は、そこに怪異がいると思いこむ」

「しかも掲示板は匿名だから、誰が書きこんでいるかは分からない。つまり、好きな時、好きな場所に、怪異を出現させられる。

　まったく、うまい仕組みを作ったものね」

　と、柚妃が呆れて言い捨てる。

　蘇芳も辟易した様子で口を開いた。

「悪者を捕まえたいところだが、この事実を周知しなければ、世間の理解は得られない。だが、その前に混乱するだろうな」

「それだけでなく、すべてがマッチポンプだとも言いきれません。

　アプリがあるおかげで、人々が安全に暮らせているという側面もあります。一般市民からアプリを取りあげるのは酷です」

「対策局や怪幽会も、きっと同じ結論を出すだろう」

「それじゃあ、放置するしかないってこと？」

　と、学実が暗い顔をし、藤悟は深々とため息をついた。

「できることはもうやった。あとは上の人たちに任せるだけだ」

　誰もが文句を言いたげな顔をしながら、何も言えずに視線をそらした。

　会議の後、桃介は蘇芳に呼ばれて彼の部屋にいた。

「大丈夫か？　気持ちは落ちついているか？」

　椅子に座った桃介はぐっとこらえながら返す。

「いえ、てんで落ちつきません。ここが騒々しい寮の中なら、かまわず怒鳴り散らしていたかもしれない」

「……だよな」

　と、蘇芳は吐息まじりにうなずき、ベッドの端へ腰かけた。

「疑うわけじゃないが、お前は本当に何も知らなかったんだな？」

「はい。父から聞かされていたのは、華歳家が界導士の元祖である、ということだけです」

「元祖、か。当然そうなるよな」

　つい先ほどまでは誇りだったものが、今は重石《おもし》のように感じられた。

「正直に言うと、俺もまだ受け止めきれていない。嘘なんじゃないかと思うが、怪異が存在するってことは本当なんだよな」

　否定する材料がなく、選べる選択肢はただひとつ、事実を受け入れることだけだ。

　桃介は声を震わせながら言った。

「蘇芳さんは、おれの先祖は何故、怪異を生み出したと思いますか？」

「金儲けか、名声か。

　界導士として怪異を退治できる方法まで生み出したのは、そういうものとして、稼業にしたかったんじゃないかと考えるが」

　桃介もそうだろうと思った。だからこそ元祖を名乗り、誇りとして代々受け継がせてきた。

「……おれは、どうしたらいいですか」

　実質的に一族の生き残りとなってしまった桃介には、あまりに重たい荷物だった。

　蘇芳は首を左右へ振った。

「さぁな。自分で見つけるしかないだろう」

　沈黙の後で桃介はうなずいた。

「そうですね、自分で考えてみます。何ができるか分かりませんが、何もしないではいられません」

　きっとできることはあるはずだ。

　胸に小さく灯った火を、桃介は消えないように気をつけながら立ちあがった。

「もういいのか？　今夜はいくらでも話し相手になるが」

「もう大丈夫です。お気遣い、ありがとうございました」

　と、桃介は蘇芳へ一礼してから部屋を出た。

　どんな時でも前を向くのは得意だ。らしくない自分よりも、らしい自分を桃介は選ぶことにした。

　明朝、空はさわやかに晴れ渡っていた。

　シェアハウスを出た二人は、いつものようにランニングを始めようとして、樹一郎が気づいた。

「あ、靴ひも」

「おお、ほどけかけてるな。結び直すから待ってくれ」

　桃介はしゃがみこみ、スニーカーの紐を結び始める。

　暦の上ではもう夏になったせいか、早朝でも気温が高く暑い。

　じっとしているだけで、首筋にうっすらと汗がにじんだ。

　樹一郎が何気なく道の先をながめていると、ふいに桃介が言った。

「なあ、樹一郎」

「何？」

「昨日の話が本当なら、今のこの世界を作ったのは、おれの先祖ということになるよな」

　桃介はしゃがみこんだまま、顔をあげなかった。

「それなのに、血族は絶えちまった。あまりに無責任だ」

「……うん」

　樹一郎は不安になり、桃介は言う。

「おれ、ずっと考えていたんだ。どうしてこの世界へ来ちまったのか、何か理由があるのかと」

「……」

「それが、やっと分かった」

　桃介は力強く立ちあがった。朝の光が彼を照らす。

「おれは先祖の尻ぬぐいをするために、やってきたんだ」

　まなざしは一直線に前を見ていた。

「世界をあるべき姿に戻す。それがおれの使命《さだめ》だ」

　桃介ははっきりと言いきった。彼らしさにあふれた迷いのない姿だ。

　胸にあった不安が払拭《ふっしょく》され、樹一郎は微笑んだ。

「僕も、協力する」

「ありがとう、樹一郎。始めよう」

「うん」

　二人でならび、桃介が先に走り出す。

　樹一郎はいつものように小柄な彼に合わせ、走り始めた。