十六夜秘録〜泣き虫討異士と伝説の界導士〜

第12話 十六夜竜胆

　翌朝、蘇芳が苦い顔をして樹一郎へ言った。

「今日、兄さんが来るそうだ」

「……父さま、が？」

「十時に着くっていうから、お前は待機してろ。店の方は俺がやっとくから、仕事は話が済んでからでいい」

「分かった」

　樹一郎はそわそわしながら椅子を引き、食卓の席へつく。

「それと桃介にも会いたいそうだ」

「えっ、おれですか？」

　隣に座ろうとしていた桃介が目を丸くし、蘇芳はスマートフォンを閉じた。

「まあ、長居はしないと思うから、会ってやってくれ」

　と、蘇芳は苦笑して居間から出ていった。

　樹一郎と桃介はとまどい、お互いに目を見合わせる。

「樹一郎の父親は、どういう人なんだい？」

「えと……ちょっと怖い、かも」

「厳しい人か？」

「……でも、悪い人、じゃない」

「うーん、想像がつかぬ」

　と、桃介は首をひねり、樹一郎はうまく説明できない自分に苦笑した。

　通勤通学の人々が駅へと吸いこまれ、道行く人の数が落ちついてきた頃。

　シェアハウスの外に黒のセダンが止まった。この辺りではあまり見かけない高級車だ。

　インターホンが鳴り、樹一郎は緊張しながら玄関の扉を開けた。

「お、おはよう、ございます」

「急にすまないな」

　ダークグレーのスーツを着た父だった。ネクタイもきちんと結ばれ、態度も毅然としているが、以前会った時よりも白髪が少し増えたようだ。

　変わらないのは視線だ。あいかわらず温度のない目をして、樹一郎を見ていた。

「どうぞ、中へ。えと、お茶、淹れます」

　そわそわしながら父を中へ招き入れ、樹一郎は足早に台所へ向かった。

　居間では桃介が本を読みながら待っており、父に気づくなり、本を置いて立ちあがった。

「はじめまして。界導士の華歳桃介と申します」

　頭を下げてしっかり挨拶する彼を、父は興味深そうにまじまじとながめた。

「君が……」

　と、何か言いかけてから咳払いをする。

「特異災害対策局、広域調整官の十六夜竜胆《いざよいりんどう》だ。息子が世話になっているな」

「こちらこそ、樹一郎くんには世話になっています」

　自分より背が高く威圧感のある相手にもかかわらず、桃介は即答した。怖気づくどころか、対等になろうとしているようだ。

　竜胆はすぐに居間のソファへと腰をおろした。

　樹一郎は丁寧に緑茶を淹れると、そっと父へ出した。

「どうぞ」

　何も言わずに竜胆は湯呑みを取り、一口すする。

　樹一郎と桃介が向かいのソファに座ったところで、竜胆は息子を見た。

「東京都怪幽会から連絡を受けた。九十九ナビとやらを最初に見つけたのは、誰だ？」

「えと、藤悟くん、です」

「涼雨家のせがれか」

「はい……怪幽会の、出現記録と、照合して、インストールして……実際に、現地を見て、回りました」

　説明しながら、語尾がわずかに揺れるのを感じた。うまく伝えようとするほどに、どうしても緊張がにじんでしまう。

「報告では、怪幽会よりも情報が早いらしいな」

「はい。それで、です」

「そうか」

　事務的なやり取りだった。

　樹一郎は思わず視線を外し、横目で桃介を見る。

　桃介は口をはさまず、ただ静かに様子を見ていた。その落ちついた姿に、わずかに救われる。

「彼は民俗学専攻だったな」

「はい」

「仕事の方は、どうだ？　桃介さんが入ってから、変わったことはないか？」

　樹一郎は意外に思い、呆然としてしまった。

　すると竜胆は罰が悪そうに視線をそらした。

「蘇芳に聞けばいいだけの話だったな。今のは忘れてくれ」

「はい……」

　どうやら、父には何か聞きたいことがありそうだ。しかし、樹一郎には心当たりがない。

「他に報告することは？」

　樹一郎はとっさに背筋を伸ばした。

「えと……僕、朱宵刀の、使い方、分かってきた、気がします」

　竜胆は無言だったが、ほんのわずかに口角があがったのを、樹一郎は見逃さなかった。

「桃介のおかげ、です。桃介は、僕を、怒ってくれます」

「そうか」

「それに、桃介は僕の……ひいおじいちゃん、幹彦さんの、親友だって」

「……そうか」

　と、竜胆はどこかしみじみとした口調で言った。あまりに穏やかすぎて、樹一郎は逆に緊張してしまう。

「えと、あの……怒らないんですか？」

「必要もない情報だ」

　竜胆は茶を飲むと、桃介へ視線を向けた。

「君に関する調査だが、まだ何も分からない状態だ。申し訳ないが、もうしばらくかかると思ってくれ」

　桃介は少しショックを受けた顔をしながらも、はっきりと返した。

「分かりました。おれにもまるで心当たりのない現象ですから、時間がかかってもかまいません」

　黙って竜胆はうなずき、また観察するように桃介を見る。

「二十歳と聞いたが、ずいぶんと落ちついているな」

　竜胆の言葉に桃介は堂々と返した。

「華歳家の生まれですから。家名に泥を塗るような真似はできません」

「すでに血族は絶えているのに？」

「関係ありません。これはおれの、誇りの問題です」

　桃介の強さの芯を見た気がした。

　華歳家を背負う者としての矜恃《きょうじ》が、桃介を桃介たらしめているのだ。

　竜胆は小さく息をついた。

「私の息子にも見習ってほしいものだな」

「ご、ごめんなさい……」

　と、樹一郎は思わず縮こまる。

　桃介とは同い年のはずだが、生きてきた時代が違うこともあり、樹一郎はすっかり桃介に甘えてしまっていた。

　竜胆は茶を飲み干し、立ちあがる。

「邪魔したな」

　と、短く言ってさっさと玄関へ向かっていく。

　樹一郎は慌てて追いかけるが、何も言わずに去っていく父親を、やはり何も言わずに見送るだけだった。

　玄関の鍵を閉めたところへ、桃介がやってきて言った。

「お父上は、何しに来たんだい？」

「……僕に会いに、だと、思う」

「そのわりに会話がぎこちないというか、仕事の話をしにきただけに見えたが」

　桃介は腑に落ちない顔をしていたが、樹一郎は返す。

「えと、いつも、あんな感じ」

「そうなのか？」

「うん。父さまは、ちょっと不器用、だから」

「ふむ、不器用か。そう思えば、お前さんと似ているな」

　と、桃介に言われて樹一郎は嬉しくなる。

「そ、そうかな？」

「嬉しそうだな」

「うん……父さまは、かっこいい」

　言葉少なで不器用な人だが、樹一郎は純粋に父のことを尊敬していた。

「父さまのこと、あとで、話すね」

「分かった。楽しみにしていよう」

　と、桃介は笑みを返し、中庭の方へ歩いていく。

　樹一郎は一度居間へ戻ると、茶器を片付けてから古書店に向かった。

　裏でエプロンをつけていた樹一郎に、カウンターから蘇芳が声をかけた。

「どうだった？　ちゃんと話せたか？」

「うん、話せた」

「なんの話だったんだ？」

「えと……アプリのこと、聞かれた」

　と、店へ出る。

「あと、桃介のこと。まだ、何も分からない、って」

「ああ、そういう感じか」

　と、蘇芳は腑に落ちた様子だ。

「で、樹一郎は褒めてもらえたか？」

「……朱宵刀、使い方が、分かってきたって、話したら……ちょっとだけ、笑ってくれた」

　思い出すだけで樹一郎の胸は温かくなる。

「たぶん、喜んでくれた」

「あいかわらず不器用っつーか、素直じゃねぇな」

　蘇芳は半ばうんざりした様子で息をついた。

「ついでにこっちに寄って、金落としてくれたらいいのにな」

　と、値付けを終えた数冊の本をまとめて手渡す。

「これ、ならべておいてくれ」

「うん」

　樹一郎は本を受け取り、すぐに棚へと向かった。

「え、キイチの父親？」

　今日も閑静な駄菓子屋で、柚妃がきょとんとする。

　桃介は床をほうきで掃きながら返した。

「実はさっき、家に来てな。会って話をしたんだが、どういう人なのか、よく分からなかった」

「あー、なるほど」

　柚妃は腕を組み、少し考えてから答えた。

「悪い人ではないのよ。

　ただ、笑わないから怖く見えるだけで、キイチもそれが分かってからはファザコン……えーと、父親のことが大好きになっちゃった」

「ああ、そうらしいな。おれが似てると言ったら、喜んでいた」

「キイチはそういうところ、分かりやすいのよね」

　くすっと柚妃が笑った直後、戸の向こうに人影が見えた。

　柚妃は腰をあげながら短く言う。

「病気で早くにお母さんを亡くしてるから、なおさらね」

　桃介が詮索する間もなく、戸が開いて客がやってくる。

　柚妃はいつものように明るく「いらっしゃいませ」と、声をかけた。

　夜になり、樹一郎は桃介に一冊のアルバムを見せた。

「若い時の、父さま」

　隣に座っていた桃介は、示された写真を見て感想を漏らした。

「へえ、たくましいのは昔からか」

　成人式の写真だった。袴を着た竜胆は青年特有の若さをまとい、真摯《しんし》なまなざしで立っている。

「かっこいい、よね」

「ああ。お前さんも、これくらいキリッとすれば、恰好よくなるんぢゃないか？」

「え……こう？」

　樹一郎が目つきをするどくしてみせると、桃介は首をひねる。

「違うな。もっと力強く」

「こう？」

「ダメだ、てんで似てねえ」

　桃介が笑いだし、樹一郎はむすっとしてから肩を落とした。

「父さまみたいには、なれない……」

　背丈は父を超えたが、父と似ているかというと難しいところだ。

「樹一郎はどうしても、心の優しい部分が、顔に出ちまうんだよな」

「……悪口？」

「いい意味で言ったんだよ。お前さんの長所だと、おれは思っている」

「僕の、長所……」

　アルバムのページをめくると、幼い頃の樹一郎の写真があった。

「小さい時から、泣き虫、だった」

「そうらしいな」

　次のページには剣道の防具を着た樹一郎の姿が写っていた。これは確か、小学生時代の写真だ。

「剣道の、稽古……負けると、泣いて、勝っても、泣いてた」

「勝っても泣くのか？」

「負けた時の、悔しさとか、知ってるから……」

　勝つのは嬉しいことだ。しかし、樹一郎はなかなか素直に喜べなかった。相手の気持ちが痛いほど分かるせいだ。

「父さまには、優しすぎるって、言われた。短所だ、って」

　しかし、一朝一夕に直せるような気質ではない。樹一郎は優しさを抱えながら、これまでずっとやってきた。

　桃介はベッドへもたれかかり、天井を仰いだ。

「どうとらえるかは人それぞれだ。長所だと言えば強みになるし、短所だと言えば弱みになる。お前さんの好きに選ぶといい」

　樹一郎は黙ってページをめくり続けた。

　やがて全国大会で優勝した時の写真が出てきて、手を止めた。

　写真の中で樹一郎は泣いていた。嬉し泣きにも見えるが、そうでなかったことは自分が一番知っている。

　しかし、それが悪いことだとはどうしても思えなかった。

「……強みに、したい。僕のままで、強くなりたい」

　樹一郎が感情をこめてつぶやくと、桃介は体を起こした。

「応援するよ。必要なら協力だって惜しまない」

「ありがとう、桃介」

　にこりと微笑み、樹一郎はアルバムを閉じた。

　同じ頃、蘇芳は藤悟の部屋を訪れていた。

「怪幽会から連絡があった」

「問い合わせの件っすね」

「ああ。特異災害対策局と調査を進めることが決まったそうだ」

　蘇芳はベッドの端へ腰をおろし、藤悟はパソコンチェアを回して顔を向ける。

「話はそれだけじゃないと？」

　空気を察した藤悟は、わずかに目つきをするどくさせた。

　蘇芳は手にしたスマートフォンへ目を落とす。

「どういう風の吹き回しか知らないが、資料室への入室許可がおりた」

　部屋の明かりがほんの一瞬、チカチカと点滅した。

「……は？」

「あちらは藤悟のみとしている。ほとんど指名だな」

「ちょっ、なんでこのタイミングで？　おかしくないですか？」

　藤悟は驚くとともに疑心暗鬼になっていた。

「表向きは、情報提供への見返りだとしているが、俺がこの前申請した時は、あくまでも俺の名前で、十六夜組としての入室許可だった」

「ですよね。俺も個人で二回ほど申請しましたが、もう何年も前の話です。

　それとも怪幽会は、過去の申請記録をチェックして、わざわざピンポイントで入室を許可するほど、暇なんですか？」

　蘇芳は「分からん」と、眉をひそめた。

「怪幽会を疑いたくないが、何か考えがあるとしか思えない。藤悟、気をつけて行けよ」

「分かりました」

　藤悟は神妙にうなずいた。

　自分たちの知らないところで何かが始まっている、そんな気がした。