恋に宿る

【二章】

１４

　＊ ＊ ＊

「……夢だと思ってたの」

　翌々日。

　マリエールはやっと、意識をはっきりと取り戻していた。

　それまでは薬を飲み、寝てを繰り返していたため、どこか記憶が朧げだったのだ。

　だから。

　そう。

　アルノルトからのプロポーズも、夢だと思っていた。

　なのに、目を覚ました後、看病に訪れた彼はなぜかとても優しく甘く、距離も近くて。マリエールは違和感を覚えずにはいられなかった。

　そうして認識のずれがあったことを今の今確認し――アルノルトに不満を露わにされているところだった。

「夢じゃない。現実だよ。きみは確かに了承してくれた」

「だからそれは、自分に都合のいい夢だと思ってて――」

　言いかけて口を閉ざす。しかしアルノルトは発言をなかったことにはしてくれなかった。

「〝自分に都合のいい〟？　だったらきみもやっぱり僕のことを」

「……それは」

　爽やかな朝の日差しの中。

　ベッドの上で半身を起こしたままのマリエールは、恥ずかしくなってうつむいた。

　今朝も自ら朝食を届けに来てくれたアルノルトは、甲斐甲斐しく看病をしてくれている。

（どうしよう……）

　毒に侵され、夢現を彷徨っていた時、マリエールは確かに甘い夢を見ていた。

　アルノルトから優しく微笑みかけられ、デートもしたし、ヘルと三人で食事もした。

　だから、口移しで薬を飲ませてもらったのも、助かったのも、求婚をされたのも、全て夢だと思っていたのだ。

　――こんなこと、許されるはずがない。

　もしも全てを王さまにでも知られたら、首を刎ねられてしまうかもしれない。羞恥と恐怖で震えるマリエールに、アルノルトは不満を蓄積させていく。

「マリエール。こっちを向いて」

　手首を掴まれ、マリエールは顔を上げた。

　アルノルトのまっすぐな瞳と視線がかち合う。

「……約束は、守ってくれるよね」

　どこか不安そうに言ったアルノルトは、本気でマリエールと生きようとしてくれていた。だからマリエールも、本気で応えなくてはならないと思った。目を逸らさずに、口を開く。

「……好きなのは、ほんとうよ。でもあなたは」

「身分を気にしてるなら僕が城を降りる。きみの助手になる」

「そんなのだめよ」

「もう決めた」

「……――」

　アルノルトは、状況を鑑み、冷静に、理性的に判断を下す人間だったはずだ。

　その彼がここまで言うなんて。

　気持ちだけで言っているのではないとわかって、だからマリエールはなおのこと戸惑う。その瞬間。

「――まあ待ちなさい」

　部屋の扉がノックもなく開き、国王と、背後からウベロ、エリオも入ってくる。

　王はゆっくりとマリエールに近づいてきた。

「陛下」

　慌ててベッドから降りようとしたマリエールを、王は片手で制した。

「ああ、よい。すまぬな、女性の寝所に断りもなく。すぐに出ていくから」

　言って、王はアルノルトに向き直った。

　王が入室すると同時に立ち上がっていたアルノルトは、緊張した面持ちで背筋を正す。

「父上、私は」

「――すまなかった」

　しかし言葉は、王によって遮られた。アルノルトは目を丸くする。

　年配の王は、いささかくたびれたように首を左右に振った。

「……フィオリアは心を病んでいたのだな。もうずっと前から」

　そうしてもう一度、息子を見据えた。

「此度の件、責任は全て私にある。おまえが王室に愛想を尽かしたというなら諦めるが。私はやはり、おまえに跡を継いでもらいたい」

　ウベロも、祈るようにアルノルトを見つめていた。同じ思いなのだろう。

　マリエールはシーツの裾を握りしめる。

　アルノルトはさまざまなものを背負い過ぎていた。

　マリエールは、数刻前の出来事を思い出す。

『――お命を危険に晒し、申し訳ございませんでした』

　マリエールの回復を待ち、フィオリア付きだった騎士――シャルマ・テペは膝をついて頭を下げてきた。

　フィオリアを確実に捕らえるため、シャルマは、マリエールを囮に使ったのだそうだ。アルノルトとの関係は知らずに。

『処罰は如何様にも』

　死を覚悟した者さながらの面持ちでシャルマは言った。

　彼はかつて、アルノルトとその兄に忠誠を誓った騎士だったのだという。

　アルノルトがまだ子供だった頃、フィオリアに寝返ったのは見せかけで、彼はもともと、フィオリア側からアルノルトの助けになろうとしていたらしい。

　シャルマは密かにフィオリアを牽制していたのだ。

（じゃあこの人は、アルノルトの味方なんだわ）

　マリエール自身も無事だったのだし、怒る理由など、どこにもなかった。

『顔を上げてください。テペさま』

『しかし』

『シャルマ――』

　口を挟んだのは、それまで押し黙っていたアルノルトだった。マリエールが微笑むと、彼にも気持ちは伝わったらしい。

　アルノルトはシャルマの前に片膝をつき『こっちを見ろ』と目線を合わせる。

　シャルマは巨体には似合わない自信のなさそうな顔つきで、アルノルトを見つめた。

　アルノルトは言う。

『フィオリアきっと、俺一人では捉えられなかった。だから……助かった』

『……』

　シャルマは深々と頭を下げ、部屋を出ていった。そのあとのことは、まだどうなるかわかっていない。

　――マリエールはアルノルトをそっと伺い見る。

　父親を見上げるその目に、迷いはないように見えた。

「父上。今までのご恩は決して忘れません。ですが私は、この娘とともに生きたいのです」

　王はマリエールを一瞥し、困ったように目元を和らげた。

「……そうか…………そうだな」

　寂しげな王の様子に、マリエールは胸の奥を締め付けられた。

　アルノルトは、国中から望まれている次期国王だ。それをマリエールは奪おうとしていた。

　でも離れるのは嫌だと、押しつぶされそうになる。

「陛下、殿下も。そうすぐに結論を出さないでください」

　声を上げたのはエリオだった。

　はっとしたマリエールに、柔らかな笑みを向けてくる。

「方法はいくらでもあります。たとえばマリエール嬢を我がフィガー家の養女に迎えるなどね」

「え……？」

　どういうことだろうと首を傾げるマリエールに、アルノルトはわずかに顔を顰めた。

「しかしそれは、マリエールを王家に入れるということだろう」

「ええ。後ろ盾としては多少頼りないですが、我がフィガー家も全力で殿下を……アルノルト陛下をお支えしたいと思っております」

　それに、とエリオは続けた。

「マリエール嬢は薬師としても有能です。ノクティアの診療院で腕を燻らせるより、このまま王都を拠点に、存分に力を発揮していただく方がいいじゃありませんか」

　場を盛り上げるように言ったエリオに、王は「そうだな」と微笑む。

「私はどちらでも構わん。アルノルト、マリエール城、おまえたちの望むようにしなさい。私は私で、大いに顧みらねばならないことがあるがな」

　アルノルトが迷うように息を呑む。

　マリエールも、大きな決断の前に立たされていた。

　王宮にはたくさんの敵がいる。

　――フィオリアは悪事が露見し、遠方で生涯幽閉されることが決まったが――これからもここに留まり続ける限り、安穏とはいかないのだろう。

　そうして優しいアルノルトは、マリエールを巻き込むまいとしている。この後に及んで。

「……アルノルト」

　マリエールはそっと彼を見上げた。

　迷うまでもなく、心は決まっていた。

「私もいっしょに、夢を背負わせて」

　アルノルトは数瞬、動きを止めた。

　そして諦めたように微笑む。

「……全く、きみは…………ほんとうに」

　強すぎる、と聞こえた気がした。

　アルノルトは、王に向き直る。

「父上。ご期待に添えるよう、誠心誠意尽力いたします。……彼女とともに」

　王はすまなそうに、眩しそうに、目を細めていた。

　――それはとある、早朝のこと。

　新たな王の誕生を寿ぐかのように、雲ひとつない青空が広がっていた。

　＊ ＊ ＊

　それから、数ヶ月後。

　戴冠式を終えたアルノルトは、婚約者の姿を探していた。

　諸外国からの賓客の相手もしていたせいで、気づけば、すっかり夜になっていた。

「マリエール？」

　しかし、そこにいると聞いて向かった彼女の部屋はもぬけのからで。

　アルノルトは、自身の隣室に移動させたマリエールの部屋、彼女のベッドに浅く腰掛ける。

（時間がかかるとはわかっているけど――）

　――エリオの提案に乗り、フィガー家の娘となったマリエールは今、貴族社会の常識を叩き込まれている最中だった。その傍ら、薬師としても働いていて、忙しない日々を送っている。

　だから少しだけ、アルノルトは不服だった。

　彼女と生きるために選んだ道なのに、肝心の彼女との時間が少ないだなんて。

　護衛は常につけているし、食事も極力ともにとっていた。

　けれど恋人として過ごせる時間は、一日の終わりのほんのわずか間だけだった。

「……早く結婚したい」

「私も」

　呟きに、後ろから返事が戻ってくる。

　驚いて振り向こうとすれば、背後から伸びた両腕に抱きしめられ、動きを封じられてしまった。

　これでは顔が見られない。

「マリエール」

　怒ったように言っても、彼女にはちっとも効いていなかった。上機嫌に、頬を寄せられる。

「戴冠式、とっても素敵だったわ。おめでとうございます。アルノルト〝陛下〟」

　耳元で囁くように言われて、アルノルトはくすくすと笑った。

　やっと――やっと兄の無念を晴らすことができた。

「あとは誰かが早く僕の奥さんになってくれると嬉しいんだけど」

「もう少しだから、待っててね」

　回り込むように頬にキスをされ、アルノルトは痺れを切らした。

　絡みつく腕を引き寄せ、そのまま押し倒すようにキスをする。

　ふかふかのベッドに沈んだマリエールは、慌ててアルノルトの胸を押し返した。

「だ、だめ、式までは」

「わかってる」

　マリエールの妃教育はあと半年の予定だった。

　その後、ふたりは正式な夫婦となる。

　――早く、早く。

　けれどアルノルトは堪えきれず、求めてしまいそうになるのだ。

「……ねえ、アルノルト」

「ん？」

　目元に唇を寄せた。顔を赤くしながら、それでもマリエールは受け止めてくれる。

「落ち着いたら、ヘルさんに会いにいかない……？　手紙は書いたけど、きっと喜んでくれると思うの」

　肩肘をついて身を起こし、アルノルトは微笑んだ。

「……うん、そうだね」

　彼が助けてくれたから、アルノルトは命を拾った。

　彼が拾ってくれたから、マリエールは薬師になれた。

「いっしょに会いに行こう」

　数奇な運命に、ふたりは視線を重ね合う。

　――あの日は嵐だった。

　けれど今夜は雲もなく、晴れた夜空が広がっている。

「大好きだよ、マリエール」

　祈るように想いを言葉にすれば、腕の中の恋人はひどく嬉しそうに笑うのだった。