恋に宿る

【二章】

１０

　風が鳴っていた。

　夜空には満天の星が輝いている。

　マリエールは、アルノルトに連れられた先――夜の庭園のベンチに並んで腰掛けていた。

　アルノルトの低い声が、夜の静寂に溶けていく。

「僕には、兄がいたんだ」

　その視線はわずかに下げられたままだった。長いまつ毛が、彼の頬に影を落とす。

「兄は――名をガルディスと言って、僕とは似ても似つかない、とても明るくて強くて、頼り甲斐があって、優しい人だった。兄は次の王になることが決まっていて、周りもそれを望んでた。その頃の僕の夢は、兄を支え、役に立つことだった。そのために、勉強も剣の稽古も励んでいた。ウベロもいっしょに」

　マリエールはアルノルトの話に、ひたすらに耳を傾けていた。一言も逃してはならないと思っていた。

「でも――――兄は死んだ。殺されたんだ、腹違いの弟とその一派に。王位継承権を狙われて」

　瞬間、アルノルトの灰藍色の瞳に、ほの昏い影がよぎる。

　その時のことを思い出しているのだろうか。

　マリエールは伸ばしそうになる手を堪えた。

「兄が殺されたのは、僕が十三の時だった。それから僕は仇を討つ決意をした。ウベロや、兄を支持していた者たちも賛同してくれて、力を蓄えていた。でも、そんな僕を目ざとく思う奴らに裏をかかれて、僕は城を追われた」

　幼いアルノルトは真夜中、政敵からの襲撃に遭い、命からがらウベロと共にフェゴール城を脱出したのだという。

　集まった仲間の中に、裏切り者がいたのだそうだ。

　それからアルノルトは、二日以上も飲まず食わずで、敵に追われながら森を彷徨ったと言った。

「ウベロも動けなくって、僕も歩けなくって、森で倒れて。もうダメだと思った。その時だよ。ヘルさんに助けられたのは」

　アルノルトの告白に、マリエールは思いのほか驚いてはいなかった。

　ああ、やっぱり。という気持ちの方が強くて。

　――やっと会えた。

　会えていたのだ。

　マリエールは唇を振るわせる。

　――けれど彼は。

　アルノルトの告白は続く。

「それから――すごく苦い薬を飲まされて、小さな薬師さんに看病してもらって、僕は、生き延びることができた」

　やっとアルノルトがこちらを向いてくれる。

　星あかりだけでもこんなに表情がわかることを、マリエールはその夜、初めて知った。

　決意を秘めた瞳。

　硬く閉じられた口元。

　凛とした空気を纏うアルノルトは、まさに〝王子さま〟だった。

「村での生活は楽しかったよ。どこに敵が潜んでいるかわからなかったから、素性を明かすことはできなかったけど。村の人たちは、ヘルさんも、村長さんも、まあ、ティティも、親切だったし。特にね、ヘルさんの助手の薬師は、ずっと僕を気にかけてくれて……嬉しかった」

　太陽と共に起きて、食べ、薬を作り、売って、遊んで、月と共に眠る。そんな生活が楽しかったと、王子さまは言った。

「城にはいつも敵がいて、張り詰めてたからかな。僕は生まれて初めて、穏やかな気持ちになれていたと思う」

　寝込みを襲われないこと。

　すれ違いざま嫌味を言われないこと。

　食べ物に毒が混じっているかなんて、気にしなくていいこと。

　その全てがアルノルト――ユリシスには幸せなことだったそうだ。

「でも、ウベロが迎えに来てくれた」

　とアルノルトは続けた。

　それも真夜中のことだったらしい。

「それからは急いで村を出た。……ごめん。僕がちゃんとお別れを言わなかったら、ずっと探させていたんだよね」

　アルノルトが言って、すまなそうに微笑む。

「でも、僕は大丈夫。だからもう――僕のことは、いいんだよ」

　マリエールはたまらなくなって、アルノルトの手を握りしめた。アルノルトは拒絶せず、好きなようにさせてくれる。

　彼の手は、大きくなっていた。あの頃よりずっと、ずっと。

「……わかったわ」

　マリエールは懸命に笑顔を作る。

　まさかほんとうに王子さまだったなんて。

　ぽろぽろと溢れた涙をアルノルトに拭われる。

「泣かないで」

「……ごめん、ごめんなさい。でも、また会えたことが嬉しくて。元気そうで、よかったわ」

「うん。僕も、すごく嬉しかった。安心した。――すぐに言えなくてごめんね」

　そうだ。

　アルノルトはどうして突然打ち明けてくれる気になったんだろう。

　疑問が顔に出ていたのか。マリエールを見つめながら、アルノルトは言う。

「エリオ・フィガーに言われたんだ。『マリエールにはずっと探してる奴がいる』って。『自分への褒美はいいから、あの子の人探しを手伝ってやってくれないか』って。彼は、ほんとうにいい人だね」

　マリエールは目を見開く。

「エリオが……？」

「うん。とても必死に頼みこまれた。マリエール、きみ、会う人会う人に僕のことを聞いてたんだって？」

「……ええ、そうよ。そうよ――すごく探してた」

　少しだけ不満を漏らす。

「お城にいたんじゃ、見つかるはずもなかったわ」

「うん。でも、このことは内密にしておいてほしい。誰にも言っちゃダメだ」

　アルノルトと関わりがあると政敵に知られれば、マリエールやヘルにも危害が及ぶかもしれない。

　それを心配して、アルノルトは今まで口をつぐみ、自分たちを遠ざけていたんだろう。

　あの夜も。

　そして、これからも。

　立ちはだかる難題の前に、マリエールは胸の奥を締め付けられた。これ以上、彼の力にはなれそうもない。

「……いつもは、こんな喋り方じゃないんだ」

　ふと、恥ずかしそうにアルノルトが首の後ろをかいた。マリエールは頷く。

「そうよね。アルノルトさまの時のあなたは、〝為政者〟って感じだったわ」

「演じてるんだ。兄みたいに上手くはいかないけど」

　言われて、思い出す。そうだ。アルノルトは次期国王の座も約束されているのだった。

　なんて遠い。

　マリエールは、心を締め付ける想いを振り払うように明るく振る舞う。

「きっと大丈夫よ。アルノルトさまは街でもすごく評判がいいし、私も応援してるから」

「……きみも、夢を叶えたしね」

「入り口よ。まだ、ヘルさんみたいに上手くはいかないわ」

　言った後に、アルノルトの同じ弱音を発していると気づいた。

　ふたりは肩を揺らして笑い合う。

　――この夜が終わり、次に会う時には王子と薬師の関係に戻らなければいけない。

　それがお互いにわかっていた。

　だから惜しむように、思い出話に花を咲かせる。

　これまでのこと。

　楽しかったこと。

　苦しかったこと。

　ヘルにもまた会いたいということ。

　けれどそう長く時間を取れるわけもなくて。

　会話が途切れた瞬間、ふたりの時は終わりを告げた。

　夜会場から流れる音楽が、別世界の音のように聞こえた。

「マリエール」

　アルノルトが片腕を伸ばし、その胸の中にゆっくりとマリエールを抱き入れる。

「会えて、ほんとうに嬉しかった。どうか、幸せに」

　祈るように言われて、マリエールは両目を閉じた。

　――この気持ちは、なんなんだろう。

　胸の痛みが頂点に達する。

　マリエールはアルノルトの胸に頬を寄せた。

　爽やかな香水の匂いがした。

　離れたくない、もっと一緒にいたい。

　どうして？

　それはきっと。

　気づいたけれど、口にすることはできなかった。だって彼は王子さまで、成し遂げなければいけないことがあるから。この気持ちは彼を困らせるだけだと、わかっていた。

　胸に宿る想いを、マリエールは涙とともに飲み込む。

「あなたもどうか、幸せで」

　でもせめて、と。ただそれだけを、祈るように伝えた。