悪魔のしもべと魔術師は隣に住んでいる（ことを知らない）

第九話 またですか

　水曜の夜、コンビニの袋を提げて、若月(わかつき)湊(みなと)は住宅街を歩いていた。

　空に月はない。

　駅からアパートまでの途中に、小さな公園がある。滑り台とブランコ、それからベンチが一(ひ)とつきりの、夜はいつも誰もいない場所だ。街灯が一本だけ立っていて、その下だけが明るい。

　その暗がりから、声がした。

「とおかんや　とおかんや」

　舌足らずな子供のような声だった。節をつけて、同じ言葉を繰り返している。

　野良精霊だ、と思った。

　湊は足を止めた。こんな時間に、こんなところで唄っている。何を求めているのかは分からないし、訊いたところで答えが返る保証もない。関わらないほうがいい類のものだ。

　甘いものを提げて歩いていると、こういうものが寄ってくることがある。今夜も駅を出たあたりから、視界の端で何かが動いていた気がした。見ないふりをしてきた。

　放っておけば良いと思うのに、湊は公園のほうへ曲がった。こういうものを拾ってしまう人がいるのを、知っている。

　植え込みを回り込むと、唄のほかに声が聞こえた。

「どうしたの？」

　知っている声だった。

「とおかんや」

「そっか」

　回り込んだ先、街灯の下に樗木(おうちぎ)真那(まな)がしゃがんでいるのが見えた。その足元に、小さなかかしが立っている。

　人の膝ほどの背丈で、藁(わら)を束ねた体にぼろ布を巻いてある。顔のあたりには墨で目と口が描いてあった。一本しかない足を地面に刺したまま、体を傾けて真那を見上げている。

　真那が両手を伸ばして、それを抱え上げた。

「一緒に来る？　送ってあげるよ」

　遅かった。

　湊は息を吐いた。

「またですか」

　真那が肩を跳ね上げて振り返る。理知的な目が、驚きに見開かれていた。

「若月さん……いつから」

「ついさっきからです」

　真那は立ち上がると、抱えたかかしを一度見下ろしてから、湊を見上げた。

「……困ってそうだったので、少しだけと思って」

「そんなだからつけ込まれるんですよ」

「でも、放っておけなくて」

　真那と、その腕の中にいる精霊を見る。湊にはどうしても、危なっかしいとしか思えなかった。

「俺が追い払いましょうか」

「あ、大丈夫です。ちゃんと送りますから」

「危険じゃないですか」

「大丈夫ですよ。この子、帰りたいだけなので」

　帰りたいだけ、と彼女は言う。

　湊にはそこまで分からない。目の前にいるのは契約の外にいるもので、何を考えているのかも、次に何をするのかも読めない。話が通じる保証がない。

　けれど真那には、何かが分かっている。そういう言い方だった。

「十日夜(とおかんや)の子だと思います。一昨日だったので、送ってもらいそびれたんですね」

「とおかんや、ですか」

「お月見です。秋の。地域によっては、お供えをして、藁鉄砲で地面を叩いて」

　真那は、自分の腕の中を見た。

「この子、唄のところしか覚えてないみたいですけど」

「……それで、どうやって送るんですか」

　湊の言葉に、真那は首を傾けた。後ろで一(ひ)とつにまとめた髪が、揺れる。

「お供えが必要ですね。本来はおはぎとかなんですけど」

　湊は、自分の袋の中身を思い返す。さすがに、そう都合よくおはぎは持っていない。

　真那は、腕の中を見下ろした。

「でも、甘いものなら、大丈夫だと思います」

　甘いもの。それなら、持っている。

　湊は、コンビニの袋を持ち上げた。

「これで良いですか」

　真那が目を丸くする。

「え、良いんですか」

「コロッケのお礼です」

「でも、使ってしまいますよ」

「俺は貴女(あなた)にあげます。それをどう使うかは、貴女(あなた)が好きにしたら良い」

　真那はしばらく湊を見て、それから小さく笑った。

「……じゃあ、ありがたくいただきます」

　それから真那は、少しだけ言い足した。

「この子も、喜ぶと思います」

　精霊に対して、喜ぶ、という言い方を、湊はしない。精霊が何を思っているかなんて、考えたこともなかった。

　袋を差し出すと、真那は受け取ろうとして、腕の中のかかしに気付いて動きを止めた。足元には、彼女自身のコンビニ袋も置いたままになっている。

　湊はその袋を拾い上げて、自分の袋と一緒に左手にまとめた。

「持ちます。両方」

「あ、すみません」

　真那は精霊を抱えたまま、歩き出した。湊は、その隣に並んだ。

　　　◆◆◆　　　

　アパートまでは十分ほどある。

　真那は時々、腕の中のかかしに話しかけている。かかしは「とおかんや」としか返さないのに、会話が成立しているように見えた。

　穏やかな笑みが、かかしに向けられている。

　湊は、横から話しかけた。

「さっきの、藁鉄砲というのは」

「束ねた藁で地面を叩くんです。もぐらを追い払うためだとか、地の神様に知らせるためだとか、言われてますね」

　真那の瞳が、湊を見上げた。街灯を反射して、輝いていた。

「たぶん、どっちも後からついた説明です。もとは音を出すこと自体に意味があったんだと思います。音は、境目を作るので」

「はあ」

「あ、すみません。こういう話、興味ないですよね」

「いえ」

　真那の視線は、また腕の中に戻ってしまった。

　興味がないわけじゃない、詳しくないだけだ、というのは言えなかった。精霊を扱うのは職務じゃないし、今だって危険なものだと思っている。

　それでも、もう少し声を聞いていたかったと思った。今、この人は少し楽しそうにしていた。少し早口だった。そういうところを見るのは、はじめてだった。

　アパートの階段を上がって、廊下を大通りのほうへ戻る。自分のドアの前を通り過ぎて、その先まで。

　真那が鍵を出したところで、湊は口を開いた。

「見届けます」

「え」

「野良ですから。何かあってからでは遅い」

　嘘ではなかった。野良精霊は何をするか分からないし、送る手順の途中で何かが起きる可能性もある。だから最後まで見る。

　真那は少し驚いた顔をしてから、頷いた。

「じゃあ、お願いします」

　部屋を抜けて、掃き出し窓を開ける。

　狭いベランダだった。仕切り板の向こうは湊の部屋で、下は隣の建物とのあいだの駐車場になっている。住宅街の中では、空が広いほうだ。

　その空に、やはり月はなかった。月見の精霊が、月のない夜に取り残されている。

　十一月の夜風が正面から入ってきて、真那が少し身を縮めた。

　湊は何も言わずに、風上のほうへ半歩ずれた。背が高いぶん、壁の代わりくらいにはなる。

　狭いので、肩が近い。

　一度、この肩を掴んだことがある。思っていたより細かった、ということも覚えている。

「とおかんや」

　精霊の声がして、湊は慌てて視線をやった。何かあれば、対処しなければならない。

　真那がしゃがんで、かかしをベランダの床に立たせる。一本足はコンクリートの上でうまく立たなくて、真那は両手で支えながら傾きを直した。ベランダのフェンスに寄り掛からせるようにして、立たせた。

　袋からお菓子を出す。個包装のものを二(ふ)たつ、三つと、かかしの前に並べていく。一度置いたものを、少しだけずらした。並べ方にも、意味があるのかもしれない。湊には分からない。

　それでも、真那は迷いのない手つきで進めていた。その指先が、寒さで赤くなっていた。

　菓子を並べ終えると、真那は肩に落ちた髪を背中に払った。

　それから、かかしに向かって言った。

「とおかんや、とおかんや」

　節はついていなかった。ただ呟いただけ、という声だった。

　かかしの体が、ふっと軽くなったように見えた。ぼろ布の裾が風と関係のない方向に揺れて、墨で描かれた口が、少しだけ形を変えた気がする。

　次に瞬きをしたときには、もういなかった。並べた菓子も、一緒になくなっている。

　湊は手を出さなかった。出せる位置には立っていた。けれど、出す必要がなかった。

　窓を閉めると、部屋の中は暖かかった。

「今回はたまたま害がなかったから良いですけど、そういう精霊ばっかりじゃないんですよ」

　真那は空になった袋を畳んでいた。顔を上げて、頭を下げる。

「お菓子、ありがとうございました」

「……いえ」

「一緒に送ってもらえて、良かったです」

　真那は湊を見上げて、笑った。

　この人はまた同じことをする。湊にはそれが分かった。次に困っている何かを見つけたら、また「一緒に来る？」と言うのだろう。何度言っても同じだ。

「……それでも、気を付けてください。危ないので」

「はい。ありがとうございます」

　これは、やっぱり分かってない。

　湊は溜め息をついた。