悪魔のしもべと魔術師は隣に住んでいる（ことを知らない）

第十話 焼肉はちょっと

　金曜の朝、樗木(おうちぎ)真那(まな)が部屋を出ると、隣のドアも同時に開いた。

　若月(わかつき)湊(みなと)が出てくる。地味なスーツに、地味なコートを着ている。ぼさっとした黒髪、黒縁の眼鏡。そして、少し猫背。いつもの格好だった。

「おはようございます」

「おはようございます」

　ちょうど良かった、と真那は思った。

　二人で階段を下りて、脇道から大通りのほうへ出る。駅までは十分ほどの道だ。

　真那は、隣を歩く湊を見上げた。

「あの、若月さん」

　言うことは、決まっている。

　解呪してもらって、甘いものをもらって、この間はお菓子まで使わせてしまった。お礼が溜まる一方だった。夜に訪ねるのは遅すぎて気が引けるし、湊は足音がしないので、いつ出かけるのかも分からない。だから今朝は、ちょうど良かったのだ。

　湊は、首を傾けてこちらを見下ろした。

「はい」

「いつも助けてもらっているので。今度、焼肉に行きませんか」

「肉はちょっと」

　即答だった。

　真那は口を閉じた。

　甘いものが好きな人だとは知っている。知っていて、それでも肉を選んだ。疲れたときに食べるものといえば肉だし、甘いものばかりの食生活も心配だったからだ。

　真那は俯いた。自分の爪先を見る。断られたことが、自分でも意外なほど、ショックだった。

　しばらく黙って歩いた。

「あの」

　湊の声に、真那は顔を上げた。高い位置にある顔を見上げる。相変わらず、表情は分かりにくい。

「なんでしょうか」

「代わりに、スイーツビュッフェに行ってくれませんか」

「え」

「男一人だと、行きにくくて」

　真那は瞬きをして、湊を見た。

　スイーツビュッフェ。真那は行ったことはないが、きっと客層は女性が多いのだろう。確かに男の人が一人で入ったら、変に目立ちそうだ。

　湊は、少しだけ目を伏せた。

「一緒に行ってもらえると、助かるんですが」

「えっと……はい、行きます」

「良いんですか」

「はい。でも、それだとお礼になってないですよね」

「なりますよ」

　なるだろうか、と真那は考えた。こちらから誘った焼肉は断られている。だったらやっぱり、お礼にはなってない気がする。

　真那が考えている間、湊も少し黙った。それから、また真那の方を向く。

「来週の土曜は空いてますか。二十二日」

　真那は頭の中でカレンダーを思い出す。月末に向けて仕事は詰まっているけれど、三連休の初日だ。

「空いてます」

「では、三時からの回にしましょう。新宿のホテルの高層ラウンジです。二時過ぎに出れば間に合います」

「ホテル、ですか」

　真那はクローゼットの中を思い返す。ホテルなら、それなりの格好をしないといけないのではないだろうか。何を着ていこうか。

　湊が、少し身を屈めて真那の顔を覗き込んできた。

「大丈夫ですか」

　真那が黙ってしまったから、不安になったのかもしれない。真那は慌てて頷いた。

「はい」

「じゃあ、予約しておきます」

「はい、ありがとうございます」

　そこまでお膳立てをしてもらって、やっぱりこれは、お礼になってないと真那は思った。せめて、お会計は出したい。

　湊はまた前を向いた。

「当日、迎えに行きます」

　当たり前のように、そう言った。

　真那はどうやったらお礼になるかと考えていた。

「失礼」

　不意に、湊の手が真那の肩を抱き寄せた。

　真那の足が一歩、湊のほうに踏み出す。真那の肩が湊の胸にぶつかる。

　その脇を、自転車が走り抜けていった。

　それを見送ってから、湊は慌てたように手を持ち上げた。

「あ、すみません」

「いえ」

　真那は一歩、湊から離れる。いつも通りの距離に戻る。

　それから、ふと気付いた。湊の歩く速さが、自分と同じだということに。

　湊は背が高い。そのぶん足も長い。だから普通に歩けば、もっと速く歩けるはずだ。なのに、今は隣で、並んで歩いている。

　真那は湊を見上げた。何を考えているのかは、やっぱり分からない。

　肩には、大きな手の体温が、まだ残っている気がした。

　　　◆◆◆　　　

　事務所に着いて、机の上の書簡帳(しょかんちょう)を開く。二冊に連絡が届いていた。両方とも、その場で返信までしてしまう。

　それから契約書の束を一冊ずつ開いていく。開いて、最後の頁(ページ)を見て、閉じる。

　＜月と物語りし悪魔＞の契約書には、何も書かれていない。

　＜暁の記録の書庫＞の上限を上げてほしい、と要望を出してから十日になる。少々お時間をいただきます、とは言われていた。実際に、時間がかかっているのだろう。

　閉じて、次の一冊を開く。

　途中で、隣の席から声がかかった。

「樗木さん、何か良いことでもあった？」

　顔を上げると、鏑木(かぶらぎ)がモニタからこちらに視線を向けていた。

「え……そう見えますか？」

「なんとなくだけど、表情が」

　真那は、自分の頬に手を当てた。

「表情、違いますか」

「機嫌良さそうだなって」

　鏑木はそれだけ言って、モニタに戻った。

　真那は手を下ろして、その手を見た。手を見ても、自分の表情は分からない。

　けれど、外からはそう見えるらしい。

　心当たりがあるかと言われれば、ある。スイーツビュッフェだ。

　そこで、はじめて気付いた。甘いものにそこまで興味はないけど、それでもスイーツビュッフェを楽しみにしている。一度も行ったことがない。甘いものがたくさん並んでいる様子は、きっと綺麗だろう。ホテルの高層ラウンジだってそうだ。きっと景色は良いだろう。

　そうか、楽しみなんだ。

　真那は胸元を一度押さえてから、次の契約書を開いた。

　午後、事務所の奥の棚に向かう。

　契約精霊たちが住んでいる棚だ。器は精霊によって違っていて、鳥の巣箱のようなもの、小さな壺、硝子瓶、蓋つきの籠(かご)、植木鉢が並んでいる。棚を見渡すだけで、何種類もいるのが分かる。

「おなか　すいた」

　巣箱の中から声がした。よく喋る精霊だ。

「はい、どうぞ」

　真那は瓶の蓋を開けて、金平糖を一粒、巣箱の口から落としてやる。

「おなか　すいた」

　別の器からも声がする。そちらにも、金平糖を一粒。

「せまい」

　硝子瓶の中の一体が言った。真那は棚の下から一回り大きな瓶を出してきて、中身ごと移し替える。手間のかかる作業だった。

「おなか　すいた」

　また別の器から声がした。両手が塞がっている。

　急いではいない。声を聞けば分かる。同じ言葉でも、今すぐなのか、あとででいいのかは違う。

　真那は瓶を支えたまま、そちらへ小さく頷いてみせた。

　移し替えの途中でも、声は次々にあがる。

「あつい」

「さむい」

「くうき　わるい」

「ちょっとだけ待ってください」

　硝子瓶を移し終えて、棚に収める。それから、待たせていた器に金平糖を一粒落とす。

「お待たせしました」

　そして、棚全体を見回した。

「あつい」

「さむい」

「くうき　わるい」

　さっきの精霊たちが、まだ騒いでいる。

　それらを聞きながら、器を並べ替えていく。窓に近いもの、遠いもの。棚の上と下。何度か行ったり来たりして、全部の落ち着き先を決めた。

　一番端の植木鉢は、何も言わない。

　小さな人の形をした精霊で、頭がフウリンソウの花になっている。今日は、その花が俯いていた。

　ほかの器が賑やかなので、黙っている一体は埋もれる。見に行かないと気付けない。

　真那は如雨露(じょうろ)を持ってきて、土に水をやった。水が染みていく。

「今日は、お天気良いですよ」

　返事はない。

「昨日より暖かいです。この時期にしては」

　やはり返事はない。真那は構わずに続けた。

「来週、三連休なんですよ。わたし、出かけるんです」

　しばらく、そうしていた。

　やがて、花から声がした。

「さみしい」

　小さな声だった。

「はい」

　真那は頷いて、話を続けた。

「来週、スイーツビュッフェに行くんです。高いところでお菓子をたくさん食べるんですよ」

　フウリンソウは、まだ俯いていた。

「高いところから見たら、きっと遠くまで見えますね」

　少しずつ、フウリンソウの花が持ち上がる。

「お菓子も、どんなものがあるんでしょうね」

　フウリンソウが、真那の方を見た。それで、真那は笑った。

「また明日も来ますね」

　棚を端から端まで見て回って、全部の器に手を入れた。いつも通りだった。

　真那は如雨露を片付けて、自分の席に戻った。机の上には、まだ契約書が積んである。

　来週の土曜まで、あと八日。

　真那は一番上の契約書を引き寄せて、表紙を開いた。