悪魔のしもべと魔術師は隣に住んでいる（ことを知らない）

後日談 緊急対応

　若月(わかつき)湊(みなと)は、朝から謝っていた。

　月末だった。＜月と物語りし悪魔＞が請けている契約のうち、今月で更新の時期が来るものが十七件ある。そのうち三件は、いま動いている業務に対して、条件が足りていない。

　足りていないのは、その契約が結ばれた時代が古いからだ。湊のせいではない。それでも、窓口は湊だった。

　儀式室で、同じことを三度言った。

「私どもの契約では、そこまでお手伝い(サポート)できません。申し訳ございません」

　三組とも、困っていた。

　困っている人に、できないと言う。それが今日の仕事だった。

　　　◆◆◆　　　

　午後、オフィスに戻る。

　チームのチャンネルに、上司の望月(もちづき)から連絡が届いていた。

　――今月の更新、残り四件です。金曜までにお願いします。

　湊は自分の受け持ちを確かめて、返事を打った。

　隣の席で、月岡(つきおか)がモニタを見ている。

「若月さん、三件とも駄目だった？」

「駄目でした」

「そうだろうね」

　月岡はそれだけ言って、モニタに戻った。それ以上は訊かない人だった。

　引き出しからチョコレートを出して、一(ひ)と欠け口に入れる。溶けるのが待てなくて、奥歯で噛み砕く。甘い。

　もう一(ひ)と欠け出して、口に入れる。それも噛み砕いて、飲み込んだ。

　甘さだけが、舌に残った。

　　　◆◆◆　　　

　九時前に、オフィスを出た。

　電車は空いていた。座って目を閉じる。眠くはなかった。

　最寄り駅で降りて、コンビニに入る。

　籠(かご)を取って、いつもの棚の前に立った。

　プリン、シュークリーム、苺のロールケーキ、期間限定のチョコレート。並びは昨日と同じだった。

　湊は、しばらくそこにいた。

　どれを取るのか、決まらなかった。

　食べたいものは、いつもすぐ分かる。それだけは、考えなくても出てくるものだった。

　今日は、出てこなかった。

　棚の照明が白い。プリンの蓋の淡い色も、クリームの白も、ただ並んでいるだけに見えた。

　湊は籠を戻して、店を出た。

　外の冷たさが顔に当たって、背中で自動ドアが閉まる。

　あのときと似ている、と思った。

　それで、分かった。

　欲しいものは、あの棚にはない。

　　　◆◆◆　　　

　住宅街を歩きながら、文面を考えていた。

　契約の維持管理(メンテナンス)には、定期の確認が必要である。どの契約書にも、そう書いてある。書いていないものでも、そう運用されている。

　そして定期の確認以外に、緊急の対応がある。障害が起きたときは、次の定期を待たない。

　今夜は、それに当たる。

　筋は通っていた。

　そして、これが言い訳であることも分かっていた。

　階段を上がる。廊下の手前のドアの前で、止まった。

　去年の十二月は、鳴らさなかった。

　湊は一(ひ)と息吸って、奥のドアまで歩いた。ほんの何歩か。そして、チャイムを鳴らした。

　　　◆◆◆　　　

　鍵の音がして、ドアが開いた。

　樗木(おうちぎ)真那(まな)が立っていた。

　部屋着だった。髪を下ろしている。

「若月さん」

　こちらを見て、それから、湊の手元に目を落とす。

「今日は、何もないんですね」

「はい」

　湊は、頭を下げた。

「夜分に、すみません」

「いえ」

　言うことは決めてきた。決めてきたのに、喉のところで止まった。

　真那が、待っている。

「……緊急の、維持管理(メンテナンス)が必要です」

　真那が、瞬きをした。

「緊急」

「はい」

「何が起きましたか」

　障害対応の訊き方だった。

　湊は、答えられなかった。何が起きたのかは、分からない。分かっているのは、コンビニで何も選べなかったことだけだ。

　目を伏せた。

「……説明が、難しいです」

　真那は、しばらく湊の顔を見ていた。

　それから、体を半分ずらした。

「どうぞ」

　　　◆◆◆　　　

　靴を脱ぐ。

　キッチンの調理台に、マグカップが一(ひ)とつ置かれていた。

　そこを通り過ぎて、奥の洋室に通される。真那の後ろをついていった。

　真那が、目の前で体ごと振り向いた。

「座ってください。お茶を」

　湊は、動いた。

　一歩で距離が詰まる。真那が何か言いかけて、それが途中で止まった。

　背中と肩に腕を回して、抱き寄せる。屈まないと届かなかった。耳の辺りに、顔が落ちる。

　力を入れた。入れてから、もっと入れた。華奢な体だと思った。

　腕の中で、真那の体が小さくなった。真那の両腕が、胸のあいだに挟まっている。

　真那の髪が、顔に当たっている。湊の唇が真那の耳をかすめた。

「……若月さん」

「はい」

「苦しいです」

「すみません」

　謝った。手は、離さなかった。

　今日は、一日謝っていた。謝っても、自分を出さない。それが仕事だった。

　謝って、それでも自分を出したのは、はじめてだった。

　腕の下で、真那の手が動いた。その手が、静かに湊の背中に回った。

「何分ですか」

　湊は、顔を上げなかった。背中をもっと丸くして、顔を真那の首筋に近づけた。

「……二時間で」

「長いです」

「一時間」

「長いです」

「……三十分」

「座りましょう」

　真那が、動こうとした。

　湊は、離さなかった。

　溜め息の音が、胸のところで聞こえた。

　　　◆◆◆　　　

　真那の体を離さないまま、床に座った。

　うまく座れなくて、途中で真那の膝が脛に当たった。

　真那の体は、湊のあぐらの中に収まってしまった。

　腕の中は、暖かかった。石鹸の匂いがした。肉の匂いは、しなかった。

　真那の手が、背中を撫でている。ゆっくりだった。急いでいなかった。

　この手つきには、見覚えがあった。はじめてこの部屋に上がった夜、かぼちゃを抱え上げた手つきだ。

　それから、狭いベランダで小さなかかしを送ったときの、あの手だった。

　その手が、今は湊の背中を撫でていた。

「若月さん」

「はい」

「原因は」

　少し、考えた。

「分かりません」

「そうですか」

　真那は、それ以上訊かなかった。

　背中を撫でる手は、止まらなかった。

　壁の向こうで、冷蔵庫が低く鳴っている。自分の部屋のものだった。今日も、甘いものだけが入っている。

　去年の十二月も、あの冷蔵庫の前にいた。手が伸びなかった。

　数歩先に、この部屋があった。鳴らせば、出てくるかもしれないと思った。

　会えば崩れる、と思った。崩れたものを、この人にぶつけるわけにはいかないと思った。だからあのときは、会えないと思った。

　今は、崩れている。崩れたまま、会いにきている。ぶつけている。

　それは良くない気がした。それでも、腕の中のこの人を手放せなかった。

　　　◆◆◆　　　

　三十分を過ぎても、真那は何も言わなかった。

　真那を離そうと思っても、腕の力は抜けなかった。