悪魔のしもべと魔術師は隣に住んでいる（ことを知らない）

第二十一話 お酒、飲みませんか

　金曜日も、樗木(おうちぎ)真那(まな)は朝から気が抜けなかった。

　後始末がまだ残っていたからだ。

　昨日の障害で止まったものを、一(ひ)とつずつ戻していく。一時対応を入れたところを元に戻して、待たせていた先には終わったと知らせる。書簡帳(しょかんちょう)の返事も、まだ残っている。

　午後に、悪魔の僕(しもべ)を呼び出した。復旧したあとに残っていた不具合の件で、話はすぐに済んだ。原因は向こう側にあって、すぐに対応すると言われた。

　そのとき、お互い、お疲れ様でした、と言われた。

　仮面の奥で何を思っているのかは、分からない。それでも、その一言だけが、なんとなく残った。

　そのあとも連絡と報告が続いて、気付いたら窓の外が暗くなっていた。

　事務所を出るとき、鏑木(かぶらぎ)も小檜(こひのき)もまだ残っていた。お疲れ様です、と声をかけて、薄い照明の階段を下りる。

　もう、何も考えられなかった。

　　　◆◆◆　　　

　最寄り駅の改札を抜けたところで、名前を呼ばれた。

「樗木さん」

　振り向くと、若月(わかつき)湊(みなと)が立っていた。相変わらず、近づいてくるのが分からない。

「お疲れ様です」

「お疲れ様です」

　並んで歩き出す。湊の背中が、いつもより曲がっている気がした。

　駅を出ると、外が思ったより明るかった。

　見上げると、月が出ていた。丸い。欠けているところが見当たらない。雲もない。街灯より、そちらのほうがよほど目立っている。

「明るいですね」

「満月ですね」

　それきり、二人とも黙って歩いた。話すことが思いつかなかったし、思いつかなくても困らなかった。

　商店街を抜けて、住宅街に入る手前にコンビニがある。その明かりが見えてきたところで、湊が口を開いた。

「樗木さん。お酒、飲みませんか」

　真那は湊を見上げた。

「お酒、ですか」

「はい」

「若月さん、飲むんですか」

「たまに」

　この人が甘いもの以外を口に入れているところを、真那はあまり見たことがない。生姜焼きも、コロッケも、鍋も、全部こちらが持ち込んだものだ。

　それでも、断る理由は何もなかった。

「良いですよ。一緒に飲みましょう」

　自動ドアをくぐると、暖房の空気と、レジ横の揚げ物の匂いが一緒に来た。

　湊は酒の棚の前で足を止めて、そこからしばらく動かなかった。

　真那が籠(かご)を取って戻ってくると、湊の籠には缶が三本入っていた。桃のチューハイ、白いカクテル、それから苺と書いてある何か。どれも、絵が可愛らしい。

「それ、お酒ですか」

「お酒です。三パーセントです」

「ジュースでは」

「お酒です」

　言い切られた。

　真那は自分の籠にビールを二本入れて、つまみの棚へ回った。炙ったささみ、ビーフジャーキー。

　レジに向かう途中で、湊がまた足を止めた。今度はスイーツの棚だった。

　プリンと、シュークリームと、ドーナツが、籠に入っていく。別の棚にあった期間限定のチョコレートも、いつの間にか籠に入っていた。

「若月さん」

「はい」

「今、お酒を買いましたよね」

「買いました」

「そのうえで、甘いものも買うんですか」

「お酒は、甘いもののうちに入らないので」

　真那は口を開いて、そのまま閉じた。

　湊の顔が、大真面目だったからだ。

　真那はレジ横のケースから、一番大きい唐揚げを頼んだ。会計を済ませて外に出ると、二人ともコンビニの袋を提げていた。

　アパートまでの道は暗くて、月だけが明るかった。

　湊の部屋のローテーブルに、二(ふ)たつの袋の中身を並べる。缶が五本と、肉と、甘いもの。並べてみると、どちらがどちらのものかは一目で分かった。

　真那はビールのプルタブを起こした。湊は桃のチューハイを開けている。

「お疲れ様でした」

「お疲れ様でした」

　缶を軽く合わせると、小さく鈍い音がした。

　一(ひ)と口飲む。冷たい。苦い。泡が舌の上に残って、それからすっと消えていく。一週間分の乾きに、まっすぐ染みていった。

　真那は長く息を吐いた。

「……生き返ります」

「良かったです」

　唐揚げの袋を開けると、胡椒の匂いが立った。一(ひ)とつ摘まんで口に入れる。まだ温かかった。衣にまだ硬さが残っている。噛むと、中から鶏の脂が出てくる。塩気が強い。そこへビールを流し込むと、苦さが脂を洗って、また次が欲しくなる。

　湊は缶を片手で持って、ちびちびと飲んでいた。真那はしばらくそれを見ていた。

　缶には桃のイラストが描かれている。全体的に桃色の、可愛らしい缶。長身の男には不釣り合いに見えて、湊らしい気もしていた。味が少し気になった。

「美味しいですか」

「美味しいです。甘いです」

「……そうですか」

　真那はジャーキーの袋も開けた。

「今日、帳面を七回くらい開き直しました。返事が来たかどうか、開かないと分からないので」

「合図、出ないですもんね」

「出ないんです。向こうも同じことをしてるはずなんですけど」

「たぶん、同じ時間に開いてますよ」

「絶対そうです」

　二人で笑った。

「昨日なんて、一日で五回着替えました」

「五回」

「行って、戻って、また行って、また戻って」

「……それは、大変でしたね」

「あと、同じ説明を何回もするじゃないですか」

「します」

「途中から、自分が何を言ってるのか分からなくなるんですよね。口だけ動いてる感じで」

「分かります」

　湊が深く頷いた。頷きすぎていた。

「そういう日に限って、上に確認しないと決められないことが来るんです」

「来ますね」

「来ますよね」

　また笑った。笑うと、少しだけ疲れが軽くなった気がした。

　缶が空いて、次を開ける。ビールの二本目は、一本目より苦く感じなかった。

　いつのまにか、湊は片膝を立てて、そこに肘を置いていた。いつもきちんと座っている人なのに、今日は崩れている。

　足が痺れかけて、真那は座り直した。正座は、とっくに崩れていた。

　湊が缶をテーブルに置いた。二本目になっていた。白いカクテルだ。

　そのまま息を吐くついでみたいに、言った。

「仕事、大変でした」

「お疲れ様です」

　しばらく、袋の鳴る音だけがしていた。

　湊が缶を持ち上げた。すぐには口をつけずに、飲み口に視線を落とす。

「……相手が何を求めてるかは、聞けば分かるんですけどね」

　何の話なのか、真那にはすぐには分からなかった。たぶん、仕事の話だ。

「若月さんは、優しいんですね」

　湊が顔を上げた。

「……そんなこと、はじめて言われました」

「優しいですよ。いつも、こっちの話ばっかり聞いてくれるじゃないですか」

「聞くのは、得意なので」

「じゃあ、今日はわたしが聞きます」

　湊が、目を伏せた。

「……何を話せばいいのか」

「何でも良いですよ」

　湊は黙った。

　長かった。真那はジャーキーを噛みながら待った。缶の縁を指でなぞる音がして、それも途中で止まった。

　それでも、何も出てこなかった。

　真那は少し考えてから、言った。

「……好きなものとか」

「甘いもの」

「知ってます」

　真那は笑ってしまった。

　笑ったら、体からすっかり力が抜けた。ローテーブルに肘をついて、頬に手を当てる。

　部屋が暖かい。腹も膨れている。缶の中身は、まだ少しだけ残っていた。

　湊は、テーブルの上を見た。チョコレートのパッケージを見て、口を開いた。

「冬季限定のチョコレートは、もうすっかり定番になりましたけど、口溶けの良いものがあるんですよね。毎年楽しみなんです」

「ああ、冬になると見ますよね」

「苺と抹茶は定番ですけど、去年はヘーゼルナッツがあって、それも美味しかったんです」

「ヘーゼルナッツですか」

「今年はまた、苺と抹茶ですね。他の味も出てくれると嬉しいんですけど。あ、でも、口溶けの観点で言えば、プレーンなものが一番楽しめる気はします」

「……そうなんですね」

　湊の声が、耳に心地良かった。

　話題は、仕事の話に移った。職場にこんな人がいる。こんな人もいる。

　真那は頷いた。相槌を打つ。

　言葉は聞こえているのに、意味が少し遅れて届く。届いたころには、もう次の言葉が来ている。

　眼鏡の奥の目は、こちらを見ていなかった。テーブルの上の箱を見ている。ときどき指が伸びて、箱の角をそろえていた。

　また、甘いものの話に戻る。

　この人は、甘いものの話をしているときだけ、言葉が多い。楽しそうに見える。

　瞼が重い。開けているつもりだった。

　帰らないと、と思う。廊下に出て、三、四メートル。すぐに帰れる。

　声が、だんだん遠くなっていく。