悪魔のしもべと魔術師は隣に住んでいる（ことを知らない）

第十七話 夕飯の話です

　日曜の昼過ぎ、樗木(おうちぎ)真那(まな)の部屋のチャイムが鳴った。

　時計を見ると、約束の時間より十五分早い。

　ドアを開けると、若月(わかつき)湊(みなと)が立っていた。黒いコートを着て、少し猫背で、眼鏡の奥からこちらを見下ろしている。

「こんにちは」

「こんにちは。早いですね」

「……時間があったので」

「すぐ出ますね」

　真那も慌ててコートを羽織る。靴を履いて、鍵をかけた。

　廊下に出ると、空気が冷たかった。十一月の最後の日だ。明日から十二月になる。

　階段を下りて、脇道を抜ける。大通りに出て駅のほうへ歩くと、商店街が見えてきた。

　街灯に金色のモールが巻き付けてある。八百屋の軒先に赤と緑の造花が下がっていて、その向こうの薬局には綿を詰めた雪だるまが置かれていた。スピーカーからは、鈴の音の曲が流れている。

「すっかりクリスマスですね」

「秋、あっという間に終わりましたね」

　湊が先に歩き出したので、真那もついていった。

　スーパーは商店街の真ん中にある。自動ドアをくぐると、暖房の生温い空気と、惣菜の揚げ物の匂いが一緒に押し寄せてきた。

　真那は積んであった籠(かご)を一(ひ)とつ取った。

「若月さん、何か食べたいものありますか」

　湊は少し考えるような間を置いた。

「何も思いつきません。強いて言うなら、今日はチーズケーキの気分です」

「夕飯の話です」

「すみません」

　真那は笑ってしまった。

「帰りにケーキ屋さんに寄りましょうか」

「良いんですか」

「デザートがあっても、良いと思います」

　湊の口元が、嬉しそうにほころんだ。

　表情の分かりにくい人だと思っていたけど、最近はちょっと分かるようになってきた気がする。

　真那は売り場に目をやった。

「お鍋にしましょうか」

「鍋、ですか」

　湊は呟いて、ちょっと困ったように真那のほうを見た。

「……ありません、鍋」

「知ってます。買いましょう」

　入り口のすぐ脇に、季節物の平台が出ていた。土鍋が段になって積まれている。黒い釉薬のもの、白っぽいもの、蓋に青い線の入ったもの。値札が斜めに刺さっている。

　真那は真ん中の大きさのものを取り上げた。二人で使うのに、良さそうな大きさだった。

「これで良いですか」

　湊は素直に頷いた。

「はい。俺は分からないので、お任せします」

「持ってください」

　湊は箱を受け取って、両腕で抱えた。抱えた途端に、身の置き所がなくなったような顔をした。

　野菜売り場へ行く。白菜は半分に切られたものにした。長ねぎ、しいたけ、春菊。豆腐は絹にする。真那は籠に入れながら、後ろを振り向いた。湊は土鍋の箱を抱えたまま、律儀についてきている。

　精肉の棚で、真那は豚バラの薄切りを二パック取った。それから、鶏もものパックも籠に入れた。

「肉、多くないですか」

「足りないより良いです」

「……樗木さんですね」

　湊の中で、真那はすっかり肉の人になっているらしい。間違ってはいないから、真那は何も言わなかった。

　調味料の棚へ回る。真那は籠を持ち替えて、並んだ瓶を見上げた。

「それで、何から買いますか」

「何から、というと」

「置くものです。若月さんの部屋に」

　湊は棚の前で立ち止まった。醤油だけで、大きさも銘柄も十種類ほど並んでいる。

　湊は、その前から動かなくなった。

「どれが良いですか」

「どれでも良いですよ」

「……分かりません」

　真那は横から手を伸ばして、一番小さい瓶を取った。

「これにしましょう。大きいと、使い切る前に古くなるので」

「なるほど」

　味醂と、料理酒と、砂糖。だしのパック。それから鍋用のポン酢を一本。真那が取って、籠に落としていく。湊は隣に立って、それを見ていた。

　真那は湊を見上げる。

「塩と胡椒は、ありますか」

「……どうでしたっけ」

「わたしは、見た覚えがないです」

「買います」

　レジで、真那は財布を出そうとした。

　湊がそれを止めた。

「うちに置くものなので」

　食材の分だけでも出そうとしたけれど、それも断られた。土鍋の箱をレジ台に置いて、湊が全部払った。

　袋に詰め終えると、荷物は思ったより増えていた。土鍋の箱、調味料の入った重い袋、野菜と肉の袋。湊はそれを全部持った。

　真那は袋に手を伸ばした。

「どれか持ちますよ」

「持つって言ったので」

　そう言って、湊は真那には何も渡さなかった。

　自動ドアを出ると、冷たい空気が頬に当たった。

　商店街を、もと来たほうへ戻る。

　日が傾いていた。四時を過ぎたばかりなのに、空はもう夕方の色をしている。街灯が、店先の緑と赤の飾りを照らしていた。

　二人分の夕飯を提げた男の横を、真那は歩いた。

　歩調が、いつも合う。真那の歩幅に合っているのだと気付いたのは、しばらく前だった。

「最近、ちょっと大変だったんですよ」

　真那の言葉に、湊はちらと視線を寄越した。

「仕事ですか」

「はい。急に割り込みの用事が入って、それが思ったより大きい話になって。結局、しばらくそれにかかりっきりでした」

「大変ですよね、そういうの」

「そうなんです」

　あの一件は、ようやく片が付いた。書類も全部揃えて、記録にも落とした。今になってみれば、悪い仕事ではなかったと思う。

「取引先の方が良い人で」

「そうなんですか」

「こちらの事情も分かってくれて。無理しないでくださいって、言ってくれたりして」

　言いながら、真那は少し笑った。あれは仕事の相手が言う言葉ではない、と思ったのを覚えている。それでも、言われたときには確かに楽になった。

　湊が、土鍋の箱を抱え直した。

「……そうですか」

「はい、優しい方なんです」

　返事がなかった。

　横を見ると、湊は前を向いたまま歩いていた。

「……その人、男の人ですか？」

　何を訊かれたのか、すぐには分からなかった。少し戸惑ってから、頷いた。

「はい」

　湊は何も言わずに、袋を持ち直した。

　　　◆◆◆　　　

　商店街の終わりに近いところに、ケーキ屋がある。和菓子屋の二軒手前だ。

　ガラスの扉に、貼り紙が出ていた。

　――クリスマスケーキ　ご予約承ります。十二月二十日まで。

　湊が、その前で足を止めた。

「寄りますね」

「どうぞ」

　帰りに寄りましょう、と言ったのは真那だった。そのときは笑顔を見せていたのに、今は笑っていない。ケーキを買うのだから楽しそうにしても良いのに。

　理由が分からないまま、真那はケーキ屋の扉を開けた。荷物を抱えた湊が通る。

　店の中は甘い匂いがした。ショーケースの中に、小さなケーキが行儀よく並んでいる。苺の乗ったもの、栗のクリームを絞ったもの、つやつやした茶色のもの。奥のほうには、赤い帽子をかぶった砂糖菓子のサンタが、いくつも積まれていた。

　湊はガラスに顔を近付けて、端から順に見ていった。

「すみません。チーズケーキと、ガトーショコラと、オペラと」

　店員がトレイに移していく。

「あと、このプリンと、そちらのシュークリームと、それから」

　五つ目がトレイに載って、真那は横から口を出した。

「そんなに食べられますか？」

「食べたい気分です。あ、あと、フルーツタルトをお願いします」

　結局、六つになった。店員が箱の蓋を閉じて、リボンをかける。

　湊は両腕が塞がったままだった。土鍋の箱と、袋二(ふ)たつ。

「コートの右のポケットに財布あるので、そこから出してください」

「あ、はい」

　真那は湊の右側に回った。見上げる位置に肩がある。コートのポケットに手を入れると、指先が硬い革に触れた。二(ふ)たつ折りの、使い込まれた財布だった。

　中から札を抜いて、店員に渡す。釣りを受け取って、元通りに畳む。

　ケーキの箱は、真那が持つことになった。

「お財布、返しますね」

「両手が塞がってるので、そのまま持っていてください」

　真那は財布を自分のコートのポケットに入れた。

　店を出ると、外はもうすっかり暗くなっていた。

　商店街を抜けて、大通りを渡る。脇道に入ると、街の音が急に遠くなった。並んだ家の窓から、灯りが漏れている。どこかの台所から、味噌汁の匂いがした。

　湊は両腕いっぱいに荷物を抱えて歩いている。真那はケーキの箱を、慎重に持って歩いている。

　アパートの階段を上がった。廊下を少し戻って、湊の部屋の前で止まる。

　湊が、自分のドアを見た。それから、抱えた荷物を見下ろした。

「鍵、財布に入ってます」

「はい」

　真那はポケットから湊の財布を出した。小銭入れのところに、鍵が一本だけ入っていた。

　鍵を差して、回す。取っ手を引くと、玄関の暗がりが開いた。

　真那はドアを押さえたまま、体をずらした。土鍋の箱がドア枠にぶつかりそうになって、湊が危うく避けた。

　ケーキの箱を抱え直して、真那も中に入る。後ろ手に、ドアを閉めた。