悪魔のしもべと魔術師は隣に住んでいる（ことを知らない）

第十五話 こんな仕事の仕方

　改札を抜けると、ホームの先に樗木(おうちぎ)真那(まな)が立っていた。

　若月(わかつき)湊(みなと)は、その隣まで歩いて声をかけた。

「おはようございます」

　真那が振り向いて、目を丸くした。

「おはようございます。……気付きませんでした」

「よく言われます」

　真那の目の下に、薄い影があった。疲れているのだろう。湊はそれを、口には出さなかった。

　代わりに真那が、こちらを見上げてきた。

「月末ですね」

「大変ですよね、月末」

　頷いて、返す。

　少し前にも、同じことを言った気がする。

　電車が来た。各駅停車しか停まらない駅なので、選ぶ余地はない。

　乗り込んだときは、肩が触れる程度の混み具合だった。

　そこへ、駅ごとに人が乗ってくる。ひと駅進むたびに、体の向きを変える余地がなくなっていく。真那が扉の脇へ押されていくのが見えて、湊は扉の枠に手をついた。腕の下に、少しだけ空間ができる。その空間に、真那の体が収まった。

　真那は、トートバッグを体の前に持ってきて、両手で抱きしめるようにしていた。肩をすくめて体を小さくしている。つむじが見えた。

　真那が見上げてきた。湊は窓のほうへ目を移した。

　何か言うべきか、何を言えばいいかも分からなかった。

　ついた手に力を入れる。背中を押されても、腕の下の空間をできるだけ狭めないようにする。それでも半歩、湊は真那に近付くことになった。シャンプーのような匂いがした。

　電車が揺れて、真那の額が湊の胸に当たった。すぐに離れていく。

　乗り換えの駅で、扉が開いた。人がどっと降りていく。湊もその流れに乗った。

「いってらっしゃい」

　押されながら、真那が小さくそう言った。

　ホームに降りたところで、湊は振り返った。

　車内はもう空いていて、さっきまで詰まっていた真那の周りに隙間ができている。扉が閉まって、電車は行ってしまった。

　返事をしそびれた。

　　　◆◆◆　　　

　十一月の最終営業日だった。

　午前のうちに三度呼ばれて、戻るたびにチャットの未読が増えている。月末は、どこも駆け込みで動く。

　チームのチャンネルには、上司の望月(もちづき)から連絡が届いていた。

　――月末なので、今月の対応記録の締めをお願いします。

　了解のリアクションが次々に増えていく。湊も同じものを押した。

　呼び出しが切れたところで、記録を締めにかかる。

　＜理(ことわり)と若木の魔術師＞の件を、一本にまとめた。

　書庫が参照できなくなったという問い合わせから始まっている。最初は契約の通りですとしか言えなくて、相手が原因を突き止めてきて、司書の悪魔に要望を出して、返事を待って、結び直しの段取りを決めて、文面を起こして、締結。

　ひと月と、少し。

　最初の記録には「契約の通りにご案内」とだけ書いてある。あのとき書けたのは、それだけだった。一昨日の分には「締結、完了」と書いた。

　この一か月で、あの魔術師とは何度も会った。最初から、記録を二枚揃えて持ってきた相手だった。資料の並べ方に迷いがなくて、こちらが訊く前に必要なものが出てくる。ああいう相手は、多くない。

　書きながら、一昨日の儀式の終わりを思い出す。

　頭を下げ合って、顔を上げたとき。灰色の仮面は顔を全部覆っているし、声はローブが変えている。見えるものは、何もない。

　それでも、あの魔術師は笑っていた気がした。顔を上げるまでの間の取り方、肩の落ち方、息の抜け方。そういうもので、なんとなく分かる。

　連休は休めたと言っていた。楽しい予定があって、と。

　それなら良かった、と湊は思う。

　それは、記録には書かない。書くことではない。

　　　◆◆◆　　　

　午後、望月が湊の席まで来た。

「＜若木(わかぎ)＞さんの結び直し、お疲れ様。記録、読んだよ。丁寧だった」

「ありがとうございます」

　望月は手元の端末に目を落としたまま、続けた。

「ただ、少し時間を使いすぎじゃない？」

　湊は顔を上げた。

「……そうでしょうか」

「あの案件だけ、記録が厚いから。先月と比べても」

　責める口調ではなかった。ただ、褒めてもいない。

「結び直しでしたので、儀式の回数が」

「うん、それは分かる。分かったうえで、ね」

　望月は端末から目を上げた。

「取引先と良い関係ができてるのは、悪いことじゃないよ。ただ、若月さんが持ってる契約はほかにもあるでしょう」

「……はい」

　工数は、それぞれに任されている。望月がそこに口を出すのを、湊は見たことがなかった。

　望月はそこで少し間を置いた。

「次に大きいのが来たら、月岡(つきおか)さんと分けようか」

「いえ、大丈夫です。今回で一区切りなので」

「そう。なら良いけど」

　望月は頷いて、何かあったら言って、とだけ言い残して行った。少し行ったところで、別の担当にも声をかけている。今日は全員の記録を見て回っているのだろう。

　湊は、自分の返事を思い返した。

　考える前に、断っていた。

　隣の席で、月岡が顔を上げていた。名前を呼ばれたからだろう。目が合って、月岡は何も言わずにモニタへ戻った。

　湊は、自分の対応記録を開いた。

　言われるまで、見返したことがなかった。

　儀式の数を数えてみる。ひと月で、六回。ほかの契約は、多くても二回だった。回数の多さは、結び直しがあったからだ。仕方ないことだ。

　そう思っても引っかかりは消えなくて、内容を確認する。

　ほかの案件は、いつも通りだった。経緯があって、対応があって、結果がある。要点だけが押さえてある。

　＜若木＞の件だけが、違った。

　日付をまたいで何度も出てくるし、一回ごとの記録も長い。相手が持ってきた資料の中身、こちらの説明、確認したこと、次の段取り。全部書いてある。

　ほかを手抜きしているわけではない。＜若木＞だけが、普通より多い。

　先週、呼ばれる件数は変わってないのに残業が続いて、段取りが悪くなっているのかと思った。

　段取りではなかった。偏っていた。

　担当している契約は多い。一(ひ)とつにかけられる時間は短くて、それを丁寧に捌いていくのがこの仕事のはずだった。

　一件一件に時間をかけて対応できたら良いんですけど、と隣人にこぼしたことがある。そうもいかなくて、と続けた。

　そんなことを言いながら、＜若木＞の件にだけ、それをやっていた。

　こんな仕事の仕方をすると思っていなかった。

　理由を探してみる。資料を揃えてくる相手だから、話が早い。丁寧な相手には、丁寧に返したくなる。

　そこまで考えて、それが理由になっているのか分からなくなった。

　責められてはいない。丁寧だった、と言われた。

　それでも、気持ちは落ち着かなかった。

　　　◆◆◆　　　

　部屋に帰って、スーツを脱いでハンガーにかけた。部屋着に着替えて、冷蔵庫を開ける。

　紫芋のタルトが残っていた。いつ買ったのかは、もう覚えていない。

　菓子についてきたプラスチックのフォークを、引き出しから一本取る。何本も溜まっている。

　ビーズクッションに沈んで、タブレットを引き寄せる。骨伝導イヤホンを耳にかけて、音量を絞った。

　紫の餡は艶があって、上に黒胡麻が散らしてあった。焼き色のついた生地は、フォークの先で押すと硬い。餡は大人しくフォークを受け入れたのに、生地は抵抗した。フォークが少ししなって、最後には生地のほうが負けた。

　ざくりと音を立てて生地が割れる。生地の欠片が脇に落ちる。断面は二層になっていた。下が薄い黄金色で、上が紫だ。

　ほのかに香る芋の匂いに、期待を煽られて、口角が上がった。薄い唇が三日月の形になる。

　フォークを口に運ぶ。生地はもう抵抗しなかった。舌の上で、香ばしくほろりと崩れ落ちた。それから、芋の餡の甘さが舌にねっとり重くまとわりついてくる。噛むと生地が崩れ、餡と混ざり合って、香ばしさと甘さが混ざってゆく。その合間に、黒胡麻の匂いもした。

　飲み込むと、喉に重さが落ちてゆく。その喉まで甘い気がした。

「あぁ……沁みる」

　湊はビーズクッションに首を預ける。しばらく天井を見詰めて、二(ふ)た口目のためにフォークを入れた。

　そこでふと、今日のことを思い出した。

　時間を使いすぎじゃないかと言われたこと。それが事実で、＜若木＞の案件だけ記録が長くなっていたこと。それから、儀式でいつも会っている魔術師のこと。楽しい予定があったと言っていた。休めたなら良かったと思った。記録に書けない部分が増えている。

　硬い生地にフォークを刺したまま、湊は動けなかった。

　取引先と良い関係ができているのは悪いことじゃない、とも言われた。けれど、これは良い関係、なのだろうか。

　不意に、イヤホンから笑い声がした。

　タブレットを引き寄せて、別の動画にした。なんでも良かった。気分を変えたかっただけだ。

　イヤホンからは、誰かのお喋りが流れてきた。何を言っているのかは、耳に入っていなかった。

　湊はまた、タルトを一(ひ)と切れ口に運んだ。ねっとりした甘さ。生地の香ばしさ。変わらない味がした。