不吉だと捨てられた令嬢が拾ったのは、呪われた王子殿下でした

王宮編

7話 聖女ではない

　二日ほどかけ、馬車は王都へと入り、王宮へと辿り着いた。たくさんの王宮仕えの使用人に出迎えられ、レティシアは小さくなった。

「彼女をよろしく」

　アンドレアスが中年の侍女に声をかけると、「お疲れでしょう」とその侍女がにこやかに話しかけ、レティシアは侍女たちにどこかへと連れられていった。

　侍女たちにより髪と体を整えられ、レティシアは淡い色の生地で仕立てられた、控えめな装飾のワンピースドレスを着せられた。

　鏡の前に映った自分の姿を見て、思わず感心する。

（まるで貴族のお嬢さんみたいだわ……）

　生まれは本当に貴族なのだが。侯爵家を追い出された後の七年の間に、レティシアの中で自分は平民、という認識に変わっていた。

　侍女に案内された、謁見の間の前にアンドレアスが立っていた。

「レティシア」

　彼はレティシアの姿を見るなり、「似合っている」と目を細めて笑う。

「……ありがとうございます」

　レティシアはわずかに頬を染めた。

　彼に連れられて謁見の間に入ると、広々とした空間に数人の使用人がいた。奥には玉座があり、そこに女性が座っていた。

　このユハディーア国の女王、シャーロットである。レティシアは緊張で震えたが、なんとか頭を下げて礼をした。

「女王陛下、この者が私の呪いの進行を魔法で止めているレティシアです」

　アンドレアスがそう紹介すると、シャーロットの切れ長の双眸がレティシアを捉えた。

「ふむ。よく参った。レティシア、頭を上げなさい」

「はい」

　言われた通り、レティシアは頭を上げ、シャーロットを見た。彼女はアンドレアスと同じ黒髪に黒い瞳を持ち、圧倒的な美しさと、女王らしく威厳のあるオーラを纏っていた。

「我が息子の呪いを止めてくれていること、感謝する。……聞いたところ、あの魔導士オースティンの弟子という話だが、それは真か？」

　レティシアがうなずくと、シャーロットは微笑んだ。

「そうかそうか。……百年前から現在まで王家は黙って呪いを放置していたわけではない。呪いを解くため、国中の魔法使いだけでなく、黒魔術師やら霊媒師やら胡散臭い連中にも頼った」

　どれも徒労に終わったがな、とシャーロットは続けた。

「魔導士オースティンの名は有名だ。しかし彼を頼るという選択肢は我々にはなかった。なぜかわかるか？」

　シャーロットは口元に笑みを浮かべながら、レティシアに問いかける。

「いえ……わかりません」

　確かにオースティンは放浪癖があり捕まりにくいが、それでも今回のアンドレアスのように噂を辿り、住処に訪ねることはできたはずだった。

「オースティンは、百年前、この王宮に乗り込んできて暴れたことがあるのだ」

「え……？　し、師匠が……ですか？」

　レティシアは耳を疑った。

「そうらしいぞ。なあミラ婆」

　シャーロットは近くに控えていた背の低い老婆に声をかけた。ミラ婆と呼ばれた老婆は、「ええ、ええ」と答えた。

「このミラめは、当時まだ幼子でしたが、覚えておりまする。……まるで天災のようでしたのう。雷を落として王宮内を暗闇に包み込み、突風で王宮の一部の屋根を吹き飛ばしましたのじゃ」

「ええっ？」

　レティシアは目を丸くした。

　確かにオースティンなら造作もないことだろうが、なぜそんな真似をしたのだろうか。

（師匠……お酒に弱いから……酔っていたとか？）

　いくらなんでもそんな理由で王宮を破壊するとは思えない。……思えないが、百年前のオースティンなら、今よりずっと破天荒だった可能性もある。

「で、でもそんなことをして、なぜ師匠には悪評が立っていないのでしょうか？」

　オースティンはこの国きっての高名な魔法使いで、国民からの支持も厚い。

「当時の王妃カミーラが、オースティンを許し、緘口令を引いたからだ。この出来事は王宮の外に広まることはなく、現在では王族と一部の側近しか知らない」

「……なぜ、王妃様が？」

「さあ……それはわからない」

　カミーラとは確か魔女マチルダに呪いをかけられた王妃の名だった。

「それでも、呪いを受けてからの最初の何十年間、王家はオースティンに助けを求めるため、彼がいるという噂の場所に遣いをやったりしていたらしい。しかし、オースティンは誰の依頼でも受けると評判だったのに、王家の遣いはことごとく撒いて姿をくらましたのだ。そして、あるときこう遣いに伝言を寄越した。「時がくれば、こちらから訪ねる」と」

　王家としても、無理にオースティンの機嫌を損ねて敵に回すことは得策ではないと判断したため、それ以来関わり合うことをやめたのだという。

（時がくれば……？）

　レティシアにはオースティンの考えていることがちっともわからない。

「という訳で、オースティンに頼ることはタブーという不文律があったわけだが……。それをアンドレアスがブチ破り、見事弟子であるそなたの協力を得ることができたのだ」

　シャーロットはハッハッハッと豪快に笑った。

　黙って聞いていたアンドレアスはコホンと咳払いし、「……しょうがないでしょう。時間がなかったんです」と言った。

　アンドレアスはいつ呪いで死ぬかわからない瀬戸際だった。だとしたら、かつて王家に牙を向いた者だろうと、可能性があるなら賭けたくなるのは自然なことだ。

「ふむ。レティシア、オースティンはいつごろ帰って来るのだったかな」

「はい、三ヶ月以内には。戻り次第王宮に来るよう、手紙を置いてきました」

「……オースティンが大人しく解呪に協力してくれればいいがなぁ」

　シャーロットが神妙な顔でボソリとつぶやいたので、レティシアは慌てた。

「だ、大丈夫です！　その……百年前は暴れたかもしれませんが……基本的には優しい人ですので！　あ、師匠でも解呪の方法がわからない可能性はもちろんありますが……。でも協力はしてくれるはずです！」

「フ……まあいい。オースティンでも解けないとすれば、レティシア。そなたが一生ここにいて、アンドレアスに魔法をかけ続けてくれれば済む話だ」

「はいっ……？」

　シャーロットの発言に、レティシアは固まった。

「なぁ、アンドレアス。お前も、レティシアにずっといてほしいだろう」

　シャーロットに話を振られたアンドレアスは少し顔を赤くして、「……母上！」と抗議するように言った。

　それを見て、レティシアも釣られて赤くなった。

　ほわほわした変な空気になったところで、褒美は何がいいか考えておいてくれ、とシャーロットに言われ、レティシアは謁見の間を出た。

　ミラ婆に、この王宮でのレティシアが使用する部屋を案内してもらうことになり、彼女の後についていった。ミラ婆はこの王宮では一番の古株で、代々の王付きの使用人だということだった。

　レティシアが使う部屋に到着すると、ミラ婆から軽く部屋の中の案内を受けた。部屋はとても綺麗で、中央には大きなベッドがあり、クローゼットには美しいドレスが幾つも並んでいた。この部屋だけでオースティンの家の二倍はありそうだ。

　レティシアがミラ婆にお礼を言うと、ミラ婆はレティシアの顔をじっと見つめた。

「はて、昔どこかで会ったことがありましたかな？」

「……え？」

　レティシアが戸惑っていると、ミラ婆は「気のせいじゃな」と独りごちた。

　その日は、王宮の大広間で夜会が開かれていた。

　なぜかレティシアも急遽参加することになり、侍女たちに落ち着いた光沢を帯びたネイビーのドレスに着替えさせられた。夜会用の黒の礼服に身を包んだアンドレアスが迎えに来て、エスコートされることになった。

「レティシア、綺麗だ」

　まっすぐにそう言われ、レティシアの胸がどきりと鳴る。さきほどの妙な空気を思い出し、まともに顔を見ることができない。

「……アンディ様も、素敵です」

　小さくそう返すと、指先に触れる彼の手が、ぴくりと跳ねた。アンドレアスがどんな表情をしているか気になったが、確認する勇気は出ない。

　夜会会場に入ると、すでに会場にいた貴族たちからの注目を浴びた。皆、アンドレアスの隣にいるレティシアに興味津々な表情を向けていた。

　女王シャーロットが、近くに二人を呼び寄せ立たせると、高々に言った。

「諸君、周知の事実だが、我が息子であるアンドレアス王子は、呪いに体を蝕まれていた。しかし！　ある魔法使いの少女により現在アンドレアスの呪いの進行を止めることに成功した。これは百年叶うことがなかった悲願である！　その少女の名はレティシア！　女王としてアンドレアスの母として、彼女に敬意と感謝を送りたい！」

　まさか紹介されるとは思っていなかったレティシアは驚愕した。

　周囲の貴族たちの視線が、奇異のものから一転して尊敬の眼差しへと変わる。歓声と拍手に会場が包まれた。

　ふと、誰かが「聖女だ……」とつぶやく。それに呼応するように、誰かが「そうだ、聖女だ」と言い、口々に貴族たちが聖女だ、とささやき合った。

（いやいやいや……聖女って……）

　レティシアはただの魔法使いだ。どうあがいても聖女などではない。そして、アンドレアスの呪いを解いてもいない。

　しかし、会場内の熱気がすごく、レティシアはただただ引き攣った笑顔を浮かべることしかできなかった。