6話 王宮からの迎え②
次にアンドレアスがレティシアの元を訪ねてきたのは、五日後だった。
玄関のドアをノックされて出ると、黒を基調とした正装に身を包んだアンドレアスが立っていた。そのあまりの眩しさに、一瞬、目が潰れるかと思い、レティシアは思わず目を擦った。
家の前には、前回アンドレアスを迎えに来たときよりも多くの従者が控えていた。その中にはグレンの姿も見える。
当然、時間魔法をかけてもらいに来たのだろうと思い、レティシアはアンドレアスを家の中に案内した。グレンも後に続き中に入ってくる。
居間に通し、二人はテーブルを挟んで向かいに腰を下ろした。レティシアがお茶を並べると、わずかな沈黙ののち、アンドレアスが口を開いた。
「……レティシア、私と王宮に来てくれないだろうか」
レティシアは目を見張った。
「君の存在を女王陛下に報告したら、ぜひ王宮に呼び褒美を授けたい、と。そう申されている」
「……いえ、でも、私は一時的に進行を止めているだけで、師匠が帰ってこない限り、解呪できたわけでは……」
変な汗をかきながら、必死に言葉を絞り出す。この中途半端な状態で女王の褒美を受け取るなど、筋が通らない気がした。
「……私の姉、イザベラ王女が次期王位を拒否した。本来、呪われている身の私に王位の座が回ってくることはなかったが、君が呪いの進行を止めてくれたことで、私に次期王位継承権が回ってきた」
「！」
「女王陛下の命により、私は離宮を出て王宮で暮らし、王太子としての教育を受ける。しかし、王宮とロブ村までの距離は遠く、一週間に一度となると、なかなか難しい……」
「つまり、手っ取り早く私を王宮に滞在させれば、通う手間もなく時間魔法をかけられる、ということですね」
褒美どうこうというのは、レティシアを王宮に呼ぶためのただの口実なのだろう。
「……すまない。どうか、私と来てもらえないか？」
アンドレアスは頭を下げ、懇願するように言った。
「で、殿下……王子の貴方があまり簡単に頭を下げないでください！ レティシア……嬢。まさか断るなんてことはないだろうな、これは女王陛下の命令だぞ!!」
アンドレアスの後ろにいるグレンが騒いだ。
レティシアは考えた。王命だとかは置いておいて、協力すること自体はやぶさかではない。数日間とはいえ、アンドレアスと一緒に過ごすうちに、彼の力になりたいと思うようになっていた。
しかし、レティシアの脳裏に引っかかっていたのはフローレス侯爵家のことだった。万が一、王宮で父と鉢合わせるようなことがあったら……。
（いや、そもそも気づかないか……）
七年も会っていないし、髪と瞳の色も違う。もし気づいたとしても、今更向こうもレティシアと関わりたくはないだろう。
オースティンがいない間の、この家の管理はレティシアに任されている。しばらく家を空け、オースティンには帰宅次第、王宮に来てもらおう。彼なら、解呪できるはずだ。
「……わかりました。王宮に行きます」
レティシアがそう答えると、アンドレアスはパッと顔を上げ、レティシアの手を取り、「ありがとう！」と微笑んだ。
「い、いえ……」
（殿下……アンディ様は、すぐ手を握るのが癖なのかしら）
レティシアは熱くなる顔をごまかそうと、視線を落とした。
オースティン宛に、この度の経緯と、帰宅次第王宮に来てアンドレアスの呪いを解いてほしい、という旨の手紙を書き、彼の部屋の机に置いた。そして、オースティン以外には入られないよう、家自体に結界を張った。一応、玄関のドアには「休業中」と書いた貼り紙をしておいた。
生活で必要な物は全て王宮で用意するという話だったので、魔法薬をいくつか持っていくだけで、ほぼ身一つで家を出ることになった。
山を下ると、ここまで乗ってきたのであろう王家の馬車がいくつも並んでいて、それをロブ村の者たちが興味津々に眺めていた。挨拶をするためにロブ村に寄りたいと言うと、アンドレアスはうなずいた。
一行がロブ村に入ると、村人たちは騒然とした。レティシアは集まってきた村人たちに、王命でしばらく家を空けることを説明した。そして、不在の間に必要になったときのために、と持ってきた魔法薬のほとんどを村長に渡した。
「わざわざありがとな～レティシア」
「寂しいけど、王命ならしょうがないね。しっかりお勤めしてくるんだよ!!」
村人たちが、代わる代わる声をかけてきて、レティシアも一人ひとりに言葉を返した。そんな中、村の若い男子数人がレティシアに声をかけてきた。
「レティシア、王宮に迎えられるなんてまたすごい出世だな」
「報酬たんまりもらってこいよ」
「戻ったらデートしような。オレ焼肉食いたい」
「ばかお前、オースティン様にぶっ飛ばされるぞ」
「ゲッ、やば！」
「何それ」
レティシアがくすりと笑う。
この村に来て、もう数年来の付き合いだった。彼らはアハハと口々に冗談を言い合い、レティシアとの別れを惜しんでくれていた。
そのうちの一人が、テンションが上がったのかレティシアの肩に手を回し、ぎゅうぎゅうと体重をかけてきた。レティシアは重いと感じたものの、そのまま笑顔で会話を続けた。
「レティシア」
突然背後から強い力で身体を引き離され、そのまま後ろから引き寄せられた。振り返ると、先ほどまで馬車の中にいたはずのアンドレアスが立っていた。
「あ、え……？ ア、アンディ様……？」
抱きしめられているかのような体勢にレティシアは顔を赤く染めた。若い男たちは、明らかに高貴な身分の装いをしたアンドレアスの登場に、慌てて腰を落とし、ひざまずいた。
「名残惜しいのはわかるが……早く行くぞ」
そう言って、レティシアの手を引き、馬車へと連れていく。
アンドレアスに腕に引かれながら、レティシアは「……じゃあ皆さん、またー！」と村人たちに声をかけた。
「頑張れー！」
「バイバイー！」
村人たちからの声援を浴びながら、馬車は出発した。
次回より王宮編です。
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