3話 呪痕
「ここが……？」
アンドレアスが目を丸くし、室内を見渡す。
「はい。しかし申し訳ありませんが、現在オースティンは留守にしております。次に戻るのは三ヶ月後かと」
「そんなに……？」
アンドレアスは明らかに肩を落とした。
「……昨晩、大層苦しそうにうなされていましたね。その黒い痣のことでこちらに来たのですか？」
「……！」
アンドレアスはわずかに顔を強張らせ、レティシアを見つめた。
「あのような病気は見たことがありません。一体何なのですか？」
「……呪いだ」
（やっぱり……）
細い管状のものが体内を這い回る様子は、あまりにも非現実的だ。そして、宿主を苦しめ弄ぶようなその動き。呪い以外には考えられない。
その瞬間、レティシアは思い出した。七年前、レティシアがさらわれた王都の祭り。その日、彼女はパレードで民衆に手を振る王族たちの姿を見ていた。目の前にいる少年は、まさにあのときのアンドレアス王子の成長した姿だ。
「……君は、オースティンの……？」
「私はオースティンの弟子です。師匠ほどではありませんが、一応魔法は使えますし、留守中の依頼は私に任されています」
「……オースティンの弟子、か……」
「その呪いの犯人は……魔女マチルダですか？」
「……ああ。百年前、当時の王妃カミーラが身ごもっているとき、マチルダに恨まれ呪いをかけられた。生まれた男子には、生まれつき体に黒い痣――呪痕があった。成長と共にその呪痕は痛むようになり、最終的には心臓発作で命を落とす。……この百年、王の実子の男子は皆、同じように呪われている。成人まで生き延びる者はいなく、故に王女が王位に就いている」
王家が呪われていることは知っていたが、あまりにも酷いその内容に、レティシアは眉を寄せた。
「レティシア、私はこの呪いを解いてもらうために、オースティンを訪ねてきた。この呪いには一般的な鎮痛薬などは効かない。宮廷魔術師によって、痛みを軽減する効果のある魔法はかけてもらっているが、最近はほぼ役に立たないほど呪いは進行している。……この呪いを解く方法はあるか？」
アンドレアスは、縋るようにレティシアを見つめた。正直なところ、レティシアは呪いについてまったく明るくない。オースティンなら何とかできるかもしれないが、この問題は一刻を争う。
「上手くいくかわかりませんが……やってみます」
レティシアがそう答えると、アンドレアスは少しだけ顔を綻ばせた。
ひとまず、今日の分の治癒薬をアンドレアスに飲ませた。彼の骨折していた腕はほぼ全快し、あと一、二日もすれば足の方も治るだろう。
昨日もらった野菜で簡単なスープを作り、アンドレアスに振る舞った。素朴な味付けで王子の口には合わないかもしれないと思ったが、アンドレアスは文句を言わず、静かに食べ続けていた。そんな彼を眺めながら、レティシアは疑問に思っていることを口にした。
「マチルダの死後も呪いが続くというのは、それだけ深い恨みから来たのか、それとも呪いのアイテムのようなものが存在し続けることによって、呪いの効果が保たれているのか。その辺りはわかっていますか？」
「……後者だ。マチルダは趣味で他国の珍しいものを持ち帰り収集する癖があった。その中には、幾つもの恐ろしい呪具が含まれていたという話だ」
「その呪具は見つかっていないのですか？」
「マチルダが捕まった際、ザリバン辺境伯邸にあった呪具は全て王家に没収されて破壊された。しかし、呪いが止まっていないということを考えると……同じ辺境伯の者に託したか、どこかに隠したのかもしれない」
「……うーん」
レティシアは頭を抱えた。最も良い解決策は、呪いをかけた呪具を壊すことだと思うが、それがどんな形をしているのか、現在どこに存在しているのか、何一つわからないのが悩ましい。
アンドレアスの話によれば、呪痕が暴れ出すのは深夜十二時を過ぎたころだという。二人は、そのときを待った。その間、レティシアは呪いを解く方法をずっと考え続けていた。
十二時まであと数分というところで、レティシアは言った。
「……とりあえず、実力行使で行ってみましょうか」
「え？」
アンドレアスはきょとんとした表情を浮かべた。
「上を脱いで、ベッドに横になってください」
「……!? え、あ……ああ……」
レティシアの指示にアンドレアスは一瞬硬直したが、やがてパジャマのボタンをおずおずと外し始めた。指示通り上半身を脱ぎ、彼は横たわった。レティシアはベッド脇の椅子に座り、アンドレアスの左胸にある呪痕に細い指を触れた。その瞬間、アンドレアスの体がビクッと跳ねた。
「……今は、痛くはないのですか？」
「ッ……ああ。……痛みはない」
わずかに震えるアンドレアスに、レティシアは気づかない。彼女は事前に用意していた太いチェーンを魔法で操り、アンドレアスの両手をベッドのパイプに括りつけ、動かせないよう拘束した。
「な、何を……？」
アンドレアスは顔を赤らめ、驚愕の表情を浮かべてレティシアを見た。
「……！ あっ、うああ！」
（来た！）
呪いが発動し、アンドレアスが苦しみ出した。すぐにレティシアは近くに置いてあった透視サングラスを掛けた。
「あっ……はぁ、はぁ……？ な、なんだ、そのサングラス？ ……うあ、あ」
突然サングラスをかけたレティシアを見て、アンドレアスは痛みに喘ぎながらも問いかけた。しかし、レティシアは何も答えない。
呪いが発動すると、呪痕の内側から細い管を出す木の根のようなものが出現する。レティシアはそれを「呪痕の根」と呼ぶことにした。
レティシアは治癒魔法があまり得意ではない。使えはするが、せいぜい擦り傷を治せる程度だ。しかし、攻撃魔法、特に火魔法には自信がある。今、彼女がやろうとしているのは、呪痕の根を魔法の炎で焼き切ることだった。しかし、その根は心臓に近い部分にあるため、魔法のコントロールを少しでも誤ると、死に繋がってしまう。暴れられると集中できないため、アンドレアスの腕を固定したのだ。
「う、あ、あぁ！」
レティシアは、体内の呪痕の根に低温の炎を発生させた。心臓や他の臓器に燃え広がらないように、炎は小さく保たれる。ジワジワとレーザーのように焼いていくと、動き回っていた細い管がピタリと止まり、シュルシュルと呪痕の根に戻っていった。
「うっ、あ、熱い……レティシア……」
「ごめんなさい、少しの辛抱です」
いくら低温の炎と言っても、熱いものは熱いだろう。アンドレアスを宥めながら、レティシアは集中した。三十分ほどかけ、ついに呪痕の根を焼き切った。すると、左胸の呪痕がボロボロと乾燥したように剥け落ち、その下からピンク色の新しい皮膚が見えた。
「……ふぅ」
レティシアは自分の額の汗を拭った。
「殿下、体内の呪痕の根を焼き切りました。お加減はどうですか？」
「……はぁ、はぁ……」
息を整えているアンドレアスの顔からは、明らかに先ほどの苦しそうな表情は消えていた。
「……ああ、大丈夫だ」
「良かった！ お疲れ様でした。……あ、なんか飲むもの持ってきますね！」
「……ありがとう」
レティシアはキッチンへ行き、あたたかいお茶を入れる。部屋に戻ると、ベッドに両腕をチェーンで繋がれたままのアンドレアスが言った。
「とりあえず、これを解いてくれるか？ レティシア」
